- Эх, рога Нергала, какой ты неуемный, - в сердцах сказал сторож. - Сходи, что ли, к Сычихе, старой повитухе. Она мне родня, и слышал я от деда, что умеет она разные штуки. Вот и лачуга ее - видишь, не спит Сычиха. В окне огонек так и пляшет.
Сказал так сторож Филин и ушел огород охранять. Черный Нос подумал да и зашел на двор к Сычихе. Во дворе на цепи держала повитуха огромную свинью - чуть кто зайдет без спросу, свинья визжит, из хлева выскакивает и все норовит за ногу ухватить. Злая была свинья.
Кузнец о нраве ее хорошо знал и держался осторожно, но на сей раз свинья не визжала и не бросалась кусаться - сидела и тихонько хрюкала. Черному Носу даже померещилось, будто свинья плачет.
Постучал он в дверь, Сычиха ему отворила, в дом пустила, усадила, поднесла вина, а сама ждет, что кузнец первым заговорит, и поглядывает на него вопросительно. Кузнец ей о своей тоске рассказал. Сычиха в ответ:
- И только-то! Вот тебе полотняный мешочек с сухою травой. Трава самая обычная - паслен, гусиный лук и чертополох. Ты положь мешочек под подушку да спи. Будет тебе сниться всякое, но ты ухвати то, что тебе понравится, руками и не отпускай. Проснешься, как обычно, увидишь, что из сна вытащил - тут все и вспомнишь.
Кузнец так и сделал.
Приснилось ему, что он попал на королевский двор, где-то - неизвестно где. Покои вокруг величайшей красоты, в куртинах растут невиданные деревья, сплошь усыпанные сладкими плодами. Ходят прямо по полу птицы с расписными хвостами, черные невольники их кормят. Пошел кузнец по коридору и вдруг оказался в купальне, где резвились в хрустальной купальне две юных прелестницы, две сестры. Старшая очень глянулась Черному Носу, и он, помня завет Сычихи, прыгнул в воду и схватил ее в объятия…
Утром пришел заказчик, а кузня оказалась пуста. И дома не было Черного Носа. Вся его одежда оказалась налицо, а сам он пропал.
Филин-сторож про это узнал и пришел к Сычихе.
- Признавайся, что стало с Черным Носом? - потребовал он. - Это ведь ты спровадила его невесть куда.
Сычиха рассмеялась мерзким скрипучим смехом и ответила:
- Да будет тебе! Я травки ему дала в мешочке, чтобы он крепче спал да другим не мешал. А то, что это за обычай - по ночам шляться и в гости ходить? Да я и тебе дам, если хочешь, бессонная ты неясыть.
Сторож ушел ни с чем, а ближе к ночи заглянул к Ренельту. Тот сидел за обеденным столом и тонкими костяными палочками чертил карту, обмакивая их в красную и черную кхитайскую тушь.
- Это все твои россказни! - заявил Филин. - Кузнец-то наш или голым из дома ушел, или его демоны утащили. Что делать? Пропадет дружок.
Ренельт отмахнулся от него.
- Мне нынче недосуг, приходи завтра.
Филин рассердился и пошел караулить. Лезли ему в голову всякие мысли, и не нашел он ничего умнее, как проникнуть в дом кузнеца.
Пошарил он у него под подушкой и нашел полотняный мешочек. Развязал, понюхал - трава и трава. Положил, задумавшись, его в карман, из дома вышел и дальше идет. Вдруг видит - прямо посреди деревни раскинулись прекрасные чертоги, а в них Черный Нос сидит и пирует. Рядом с ним - две красавицы.
Кузнец сторожа признал и говорит:
- Как ты кстати! Вот - жена моя молодая, а вот - сестрица ее, незамужняя. Садись-ка ты с нами пировать.
Сел Филин рядом с сестрицей, беседует с ней, та из его кубка вино пьет, любезно с ним разговаривает.
Девица эта взволновала сердце старого холостяка, да и он ей, как видно, понравился. Посудите сами, если б он был ей противен - разве взяла бы она его за руку, разве привела бы в опочивальню, разве сняла бы с себя покров целомудрия? Филин голову потерял от счастья.
А в деревне хватились его с утра - нет сторожа. Исчез. Люди не знали, что и подумать. У дома дубильщика, на дороге, отыскался мешочек с травами. Кто его оборонил? Никому это не было известно, кроме Сычихи, а та, понятно, об этом молчала.
Ренельту совестно стало, что так и не выслушал он друга. Забеспокоился он, а где искать пропавших - не знает. Во сне он их не встречал. Два дня ломал себе голову Ренельт, а на третий, в ночь, подлетает к его душе душа красивой юной девы и шепчет:
- Я знаю, где искать твоих друзей. Они попали в ловушку к колдунье, та держит их в зачарованном замке, а замок этот прячется в ущелье, далеко в горах. В том же замке, как в золотой темнице, заточены мои сестры. Если хочешь друзей выручить, поклянись, что и их освободишь. Забери у дубильщика мешочек с травами и на ночь возьми его в изголовье.
- Клянусь, - отвечала душа Ренельта, - но скажи мне, откуда ты меня знаешь? Я прежде никогда тебя не видел.
- Видел, Ренельт, да только тебе бы и в голову не пришло, что я - это я. А ты мне уж давно люб. Живем мы с тобой в одном селении.
- Быть такого не может! - возразила душа Ренельта. - Я там всех знаю.
- Всех знаешь, да не всех примечаешь, - расплакалась душа красивой девы и отлетела прочь.
Кинулся Ренельт за нею в погоню, да и упал со своей кровати, конечно, проснувшись при этом.
"Что за притча! - подумал он. - Может, кто-то подшутил надо мною?"
Однако же выпросил он у дубильщика мешочек, который, по счастью, тот не выкинул, а повесил на крючок в чулане, где хранилось много разного хлама. Еле дождался Ренельт ночи, да еще и уснуть долго не мог - волновался. Но сон помалу сморил его, и едва глаза его сомкнулись, как очутился он в зачарованном дворце.
- Долго же ты нас искал! - сказали ему друзья. - Три зимы прошло.
- Ну уж не три зимы, а разве - три заката, - отвечал Ренельт в удивлении.
Усадили его за стол, попотчевали едой и питьем. Жены восхитительной красоты и пригожести и были, как он догадался, сестрами той, что подсказала ему дорогу. Услышав рассказ о вещем сновидении, обе расплакались.
- Несчастная сестрица, - сказали они. - Нас проклятая старуха лишь только взаперти держит, но мы живем в холе, тепле и богатстве.
А ее, бедняжку, колдунья истязает, держит в тесной, вонючей будке и кормит всякими отбросами, из-за того, что она осмелилась посмеяться над старой каргой.
- Неужели не можете вы уйти отсюда? - спросил Ренельт. - Дворец не заперт, дорога открыта…
Кузнец ответил мрачно:
- Дорога эта никуда не ведет. Петляет меж гор, как змея, свивается кольцами, а то и разбегается на четыре стороны. Пытались мы уйти, но ничего у нас не вышло. Всякий раз обратно возвращались.
Ренельт подумал, хлопнул в ладоши и говорит:
- Подайте-ка мне пергамент, две костяные палочки и кхитайскую тушь, черную да красную.
Жены-красавицы слугам велели, те и принесли все мигом. Ренельт приказал его не беспокоить, заперся в палатах и два заката, не разгибаясь, рисовал карту.
- Готово дело! - объявил он, когда карта была готова. - Собирайтесь в поход. Идти придется долго, но домой мы попадем. Душа знает дорогу в родные места!
Сказано - сделано. Собрали в дорогу всякой снеди, прихватили украшений вместо приданого и вышли рано поутру. Ренельт первым идет и путь сверяет с картой. А ущелье между тем делается все глубже, и из-за скал солнца над головою не видно. Однако Ренельт спокоен, да и остальные тоже не боятся. Как вдруг опускается в ущелье тьма - глухая, беспроглядная. Путникам друг друга не видать и дороги не видно. У них с собою, как нарочно, ни факела нет, ни светильника. Заплакали сестры: "Это происки ведьмы! Она темень напустила, чтобы мы с пути сбились и погибли!" Филин-сторож усмехнулся и сказал:
- Меня темнота не пугает. Я и ночью, даже самой темной, что без звезд и луны, вижу лучше, чем днем. Перекликнитесь-ка вы, все ли тут, да беритесь друг за дружку. А тот, кто впереди, пусть положит руку мне на плечо. Я всех выведу.
И десяти шагов не прошли, как темнота вдруг собралась в одну тугую, как подушка, тучу, и туча эта унеслась с воем. Как видно, колдунья обнаружила, что ее уловка не удалась.
Все обрадовались, кроме Ренельта. Он сказал:
- Так легко ведьма нас не выпустит - придумает другую пакость, вот увидите. Надо быть начеку.
Что ж, идут дальше, а в пути кузнец Черный Нос у своей жены спрашивает:
- Как вышло, что ведьма пленила вас?
- Случилось это давным-давно, в далекой стране, - отвечала ему молодая супруга. Наш отец был великим правителем этой страны. Народ его любил, а придворные боялись. Пошел на него войной ближайший сосед, но отец, ко всему, был и полководец мудрый. Удалось ему соседа замирить. А чтобы он и впредь с ним не воевал, сказал отец соседу, что возьмет в жены одну из двух его дочерей.
Тому ничего не оставалось. "Бери на выбор, - отвечал он. - Вот старшая, красавица и умница, обучалась колдовству, знает все звезды наперечет и умеет чары наводить. А вот младшая - не слишком красива, не слишком умна, зато ласковая и нежная. Которую хочешь?" Отец был умный человек. "Конечно, младшую!" - воскликнул он. То была наша матушка. Жили они вместе долго и в счастии, родила она ему трех дочерей и, казалось бы, ничто не должно омрачать счастья. Но старшая сестра затаила злобу на нашего отца - зачем он не ее предпочел? Ведь она младшую сестрицу не любила и презирала, всегда смеялась над ее кротостью и покорностью.
Стала старшая сестра строить всякие козни. Прежде всего, соблазнить нашего отца пыталась, чтобы он с нею супружеское ложе осквернил. Для того прилетала она к нему по ночам в естественном виде, то есть без всякой одежды, и являла перед ним сладострастие. Отец озлился и велел стражникам схватить ее.
"Выдрать на площади эту демоницу похотливую, и пусть она домой возвращается, как ей вздумается, - хоть пешком, хоть по воздуху!" - приказал он, что и было исполнено. Колдунья пришла в ярость и измыслила нас похитить и тем самым поразить отца и матушку.