Горная гряда привлекала внимание своими огромными пиками, которые, казалось, грозно смотрели в небеса. Массивная каменная стена, навстречу которой Амалия, Степан и доктор Миллс держали свой путь, и которой, можно сказать, не было конца, простиралась от одного края степи к другому. Повсюду торчали сухие, жалкие, не подающие признаков жизни кустарники, всем своим видом показывая, что, жизни-то, в этом забытом богом краю нет. Казалось, что четыре страшных дня, словно проведенных в чистилище, сломали странников окончательно.
- Амалия, - окликнул Степан соратницу. - Нам необходим отдых. Пусть даже я и не устал, но таким рвением к самоубийству, как ты, не страдаю. Солнце скоро войдёт в зенит, и на открытой местности будет неимоверно жарко. Нужно поставить палатку и переждать хотя бы три - четыре часа.
- Нам некогда отдыхать, - крикнула девушка, не оборачиваясь, и продолжила идти вперёд. - Профессор, возможно, нуждается в помощи! Мы не можем медлить!
- Мертвые, голодные и страдающие от обезвоживания, мы ему мало чем поможем, - вклинился в разговор молодых людей Архон. - Не будьте безответственным ребенком, милочка, и рационально взвесьте "за" и "против". Поспешные выводы никогда ещё не приводили к ожидаемому результату. Это хорошо, что мы вчера встретили караван и выторговали у них палатку, а также немного воды и еды. Теперь мы хотя бы знаем, где мы, и в какую сторону нам двигаться.
Амалия села на сухую, избитую трещинами-шрамами землю, обхватила руками колени и больше не произнесла ни слова. Девушку била мелкая дрожь, она не понимала, как такое могло произойти? В своих мыслях она уже много раз возвращалась из экспедиции домой и все вокруг её нахваливали, и называли великим учёным, но её надеждам, наверное, не суждено было сбыться. Помощь и наставления, которые она хотела получить от профессора, ей не светили, да и вряд ли они уже смогут выбраться отсюда. Отсюда? А, где мы, собственно, находимся? Взяв пригоршню песка и сухого грунта, давно не видевшего и капли дождя, Амалия не спеша высыпала содержимое своих рук обратно на землю, и наблюдала за каждой песчинкой, ускользающей из её рук, так же как и ускользали от неё фантазии о карьере величайшего учёного, открытия которого перевернули мир.
Когда она очнулась от своих раздумий, над головой уже была тень от навеса. Каронс и Миллс догнали её и успели развесить палатку. Мужчины были немного в стороне от того места, где сидела девушка, и обсуждали что-то, рисуя на земле схемы и диаграммы. Согласие редко посещало их, и результатом их общения, зачастую, были крики, споры о невозможности того или иного аспекта в теориях, предложенных учеными. Отвлекать на себя внимание Амалия не имела никакого желания. Пытаясь не создавать лишних звуков, чтобы не привлекать внимания, она пробралась к сумке с припасами. Разыскав флягу, которая, в предчувствии своей окончательной опустошенности, спряталась на самом дне, и утолив жажду, - освободив сосуд от содержимого так, что даже на дне фляги плескалась и звенела лишь пустота, - Амалия тем же тернистым маршрутом отправилась обратно. Пытаясь уснуть, она слышала отголоски разговора временных друзей.
- По теории сдвига Шварца, ось нормали выхода червоточины не должна отклоняться более чем на пятнадцать градусов. Отклонение, в нашем случае, было в пределах нормы; если оно и стало больше этого предела, то только в результате внешнего взаимодействия.
- А как же погрешность Амарелли? - Архон снова пытался ослабить уверенность Степана в правильности своих рассуждений, - Мы метили в двадцать первый век, в период до 2020 года, судя по одежде и оборудованию торговцев, мы потерпели фиаско и промахнулись чуть больше, чем на многие века. По данным даже самых первых первоисточников, учебников и статей, отклонения во временной линии невозможны; даже и приблизиться к цифре в сто лет не особо реально - они всегда меньше одного года, независимо от наклона оси. По моим догадкам, профессор может быть где угодно: с противоположной стороны земного шара, в другой временной линии. Или же он, в отличие от нас, попал в нужную точку, и так же, как и мы, проводит осмотр местности и поиски остальных.
Звуки вокруг постепенно стихали, окружая куполом тишины Амалию. Забыв обо всём вокруг, она укрылась термоодеялом, создавая приемлемую температуру вокруг себя.
Большую часть пути группа преодолевала в ночное время, так как передвигаться под палящим солнцем было довольно затруднительно. Температура тогда значительно снижалась, ветер был не такой сухой и обжигающий, да и общее настроение отряда поднималось - Степан шутил, рассказывал байки про своих знакомых инженеров, вспоминал проказы во времена студенчества. Про профессора пытались не упоминать, но это удавалось сложно. Команда очень уж привыкла к его постоянному присутствию, к его наставлениям. Фрэнк был тем звеном, которое объединяло всех вместе.
К полудню следующего дня, сделав по пути еще два привала, на горизонте появились первые признаки цивилизации. Блестящие крыши невысоких домов и строений возвышались на несколько метров выше стены, отделяющей поселение от безжизненной степи. Дымящих и смотрящих строго вверх труб фабрик и заводов не было видно. Городок больше напоминал форт, защищающий внешние границы государства. По мере приближения к главным воротам, становилось видно, как в смотровых фортах, и проходах между ними, которые были расположены сверху по периметру стены, обстановка становится всё оживлённей, и маленькие силуэты людей бегают туда и обратно, чуть ли не сбивая друг друга с ног. Неподвижно стоял из них только один, видимо, он был главным; он отдавал приказы, указания, которые все выполняли без промедлений.
Вскоре к путешественникам на встречу из ворот вышла группа вооружённых людей.
- Не паникуем, похоже, это не мирные селяне, а передовой отряд охраны. Спокойно, выслушаем их и выполним всё, что они скажут. Степан, спрячьте передатчик. Осторожно, чтобы не заметили, они могут принять это за попытку агрессии. Тогда всё дело чаем и плюшками не закончится.
Лицо Степана было каменным, а Амалия застыла, словно хамелеон, пытающийся слиться с местностью увидев хищника:
- Всегда, когда кто-то начинает фразу со слов "Не паникуй", хочется паниковать. Вот зачем Вы так сказали, доктор? Я же теперь начала еще сильнее волноваться. А если нас хотят убить или, ещё хуже, продать в рабство?
- Хватит! - Каронс цыкнул на Амалию, когда до отряда оставалось около тридцати метров. Девушка вздрогнула, выплыла из панических мыслей и посмотрела вперёд. От группы солдат в их сторону шёл лишь один человек. На нём не было формы, и одежда напоминала обычную рабочую спецовку, прожженную в нескольких местах, с масляными пятнами. Амалия сдерживала смех, Степан посмотрел на неё с недоумением, а Доктор Миллс поддержал её и улыбнулся, соглашаясь с догадками девушки. Это человек очень уж напоминал Каронса в его естественной рабочей атмосфере.
- Здравствуйте, Я - Виктор Сомов, - мужчина был в круглых очках, испачканных чем-то, слегка сутулый. Он постоянно почесывал левую руку, волосы его торчали во все стороны и висели, как сосульки. По внешнему виду было ясно, что он не спал уже несколько суток, и не мылся столь же долго. После приветственной фразы он снял с себя очки, достал из кармана платок, далеко не первой свежести, и начал протирать их, продолжая говорить и щурить глаза, пытаясь сосредоточить взгляд на каждом из путников по отдельности.
- Вы извините, что я в таком состоянии, - он хлопнул себя по комбинезону - в стороны полетела пыль. - Мы ожидаем инженера, его должны были прислать еще на прошлой неделе.
Виктор надел очки обратно, поправил оправу, и снова, уже более ясным взглядом, окинул компанию.
- Среди вас его нет, не могли бы объяснить, как вы попали на эту территорию? Доступ в этот сектор только для аккредитованных лиц. А у вас я не вижу разрешительных удостоверений. Могу я получить ваши документы?
Архон и Степан передали документы, их примеру последовала и Амалия, но только с небольшой задержкой. С первой попытки документы не нашлись, и пришлось вытряхивать всё содержимое её рюкзака.
Виктор дал команду конвою. Охранники быстрым шагом приблизились к стоящим людям и обступили путников. Рюкзаки, палатку и другие вещи взяли себе охранники, шедшие следом за незнакомцами, в список, где они были зачислены до выяснения обстоятельств. Колонна двинулась в сторону поселения.
- Наверное, на сегодня экскурсии и другие развлекательные мероприятия откладываются, - Степан пытался рассмотреть хоть что-то за спинами конвоя, но те плотно стояли друг к другу, закрывая обзор. Единственное, что удалось рассмотреть, - это ворота, через которые их завели на территорию поселения. Они были массивны и имели высоту более двух с половиной метров, а их броне мог бы позавидовать любой танк.
Толкнув в бок уставшего, еле волочащего ноги, Архона, механик прошептал:
- Сдаётся мне, это был не простой караван, поселение так же необычное. Ты заметил, какой у них укреплённый периметр? Мой прославленный плазменный резак, - он вспомнил полёт баллона над головой наблюдателя, и улыбнулся, - не возьмёт даже эти двери. Они выдержат не один снаряд. И, полагаю, что тут какая-то военная база или секретная лаборатория.
Миллс качнул головой, соглашаясь с Каронсом.