- Ваше величество, - голос Троцеро был полон почтения, но тверд, - позвольте мне обратиться к вам как старому другу… Слушай, Конан, не слишком ли ты рискуешь, лично возглавляя погоню в тылу противника? Я давно тебя знаю, привык к твоим выходкам, но пойми: ты - король, и для тебя было бы разумнее поберечь себя…
- Что, Троцеро?! Чтобы я сидел в тылу, как эти трусы - Балт и Малвин, прячась за спинами своих солдат… Возьми свои слова обратно, старина. В конце концов, что ты имеешь в виду: что я старею и уже не гожусь на то, чтобы сражаться бок о бок с моими подданными? Нет, Троцеро, я еще вполне сносный вояка, и до сих пор никому пока не удавалось это опровергнуть.
Да я не об этом, ваше величество… Пойми же ты, Конан: никто не хочет тебя оскорбить, наоборот, тебе все время долбят, что ты слишком дорог и ценен для аквилонского народа, чтобы рисковать своей жизнью в бою. Вполне достаточно будет твоего руководства сражением; вовсе незачем самому махать мечом.
- Нет, Троцеро, ты слишком многого от меня хочешь. После долгой тоски во дворце, после всех этих дурацких дел, которыми я занимаюсь от зари до зари, - мне нужна разрядка, действие. Только так я могу вновь почувствовать себя молодым. - Тряхнув черной шевелюрой, Конан добавил: - Ты далее не представляешь, как я хорошо себя чувствую сейчас, несмотря на все эти раны и ушибы. Поймите вы все, наконец, я не только король, я еще и воин! Эти два качества во мне неразделимы. Умри солдат - и правителю тоже скоро конец.
- Я понимаю, ваше величество, - склонил голову граф. - Мне следовало предположить, что вы рассматриваете это дело с точки зрения чести и благородства. -
Протянув Конану поводья, Троцеро добавил: - Вот вам мой конь, ваше величество. Чем скорее вы обрадуете наших солдат своим появлением - тем лучше.
- Согласен, Троцеро, но ты мне сразу же понадобишься. Я возьму лошадь Ставро, - кивок Конана был с готовностью принят одним из спутников графа, - которому, увы, придется прогуляться до лагеря пешком.
- А как же я, о могучий король? - взмолился Делвин, выразительно заломив руки. - Мои ноги едва ли выдержат на равных с ногами доблестного рыцаря прогулку по столь пересеченной местности, не говоря уже о том, чтобы угнаться за вашими скакунами. К тому же я остаюсь здесь безоружным! Или это означает, что я должен буду сам искать дорогу на Бельверус?
- Нет, шут, разумеется, нет. - Конан не мог скрыть улыбки при виде патетических жестов и ужимок карлика. - Ты ведь мой единственный трофей после этой битвы! Троцеро, не возражаешь, если этот великан поедет на крупе твоего коня, как мешок с репой? Вот так, лорд Ставро, именно таким образом. Положили? Привяжите его, чтобы болван не потерялся по дороге.
* * *
Лица солдат и офицеров, сидевших у костров, были мрачны и суровы. Не было слышно ни веселых песен, ни радостных криков - ничто не напоминало лагерь армии, одержавшей победу в сражении.
Раздался цокот копыт. Все замолчали и подняли головы, прислушиваясь к окрику часового. Наконец послышались возгласы:
- Это граф Троцеро… а с ним… а с ним - король!
- Митра и Кром! Король жив!
- Король вернулся!
- Конан жив, и наша победа окончательна!
Навстречу королю бросился высокий стройный офицер, принявший повод коня из рук монарха. Заметив кровь на руках Конана, он вместо положенного приветствия воскликнул:
- Ваше величество, вы ранены!
- Ерунда, мой верный Просперо! Это всего лишь царапины.
Спрыгнув с коня, Конан до хруста в костях сжал плечи своего офицера и с довольным видом сказал:
- Итак, мы победили, хотя и немалой ценой. Но главное - враги надолго отброшены от наших земель, а их кровь и трупы удобрят плодородную почву долины Тайбор, навеки принадлежащей отныне лишь Аквилонии! Приветствуя остальных офицеров, Конан услышал, за его спиной Просперо спросил графа:
- А что там у тебя за седлом, Троцеро? Ребенок? Или тайборский тролль?
Конан обернулся и, глядя, как граф стаскивает коротышку на землю, сказал:
- Нет, ребята, добыча еще более редкая. Это карлик, придворный шут короля Балта. Я наткнулся на него, придавленного колесницей, как мышь, которой прищемили хвост. Может быть, он сумеет и нас позабавить.
- Да уж сумею. - Отряхиваясь и разглаживая одежду, Делвин шагнул в круг рыцарей. - Сдается мне, моему старому хозяину будет в ближайшие дни не до моих шуток. Он, скорее всего, будет топить горечь поражения в вине, утешаясь в обществе юных наложниц из гарема лорда Малвина во дворце Повелителя Офира в Ианте. - Делвин невинным взглядом обвел подозрительно уставившихся на него офицеров и пояснил: - Я просто слышал, как разрабатывался план отступления на тот случай, если вдруг армия западного короля окажется сильнее доблестных войск союзников.
Офицеры лишь переглянулись, не желая явно соглашаться со словами потенциального шпиона и дезинформатора и в то же время сознавая почти очевидную правоту карлика. Первым нарушил молчание Троцеро:
- Ваше величество, позволю себе напомнить, что необходимо разыскать вашу корону - символ королевской власти.
- Да, разумеется, - ответил Конан. - Я не думаю, что по пути отступления офирцев успели поработать мародеры. Сделаем так: объявим награду - талант золота тому, кто найдет корону, и пусть желающие солдаты попытают счастья. Только одно условие: если начнется поножовщина и выяснение, кто первый нашел корону, - награда будет отменена.
Приказ был передан по лагерю, который тотчас же оживился - желающие разыскать символ государства и, в неменьшей степени, получить награду, вооружившись факелами, отправились на поиски.
Просперо обратил внимание Конана на другое, не менее важное дело:
- Ваше величество, благодаря милости богов и вашему руководству, мы разбили объединенные войска двух противников, нанеся им серьезный урон. Не думаю, чтобы в ближайшем будущем Немедия или Офир стали претендовать на наши земли. Но позволю себе напомнить: к нам на помощь еще идут пехотные роты, снятые с северных фортов, а также новобранцы и обозы со снаряжением из моего родного Пуантена. Прикажете выслать гонцов и остановить их продвижение?
- Нет, Просперо, не нужно разворачивать войска, - сказал Конан, задумчиво глядя в пламя костра. - Я думаю, что наши границы и так достаточно укреплены, и Аквилонии всерьез ничто не угрожает. Но наши восточные соседи нанесли нам серьезное оскорбление; я подумаю, как будет лучше ответить на этот дерзкий вызов, чтобы пресечь любые подобные поползновения в будущем.
Почти до утра тянулось совещание у королевского шатра. И все это время в свете луны и пламени факелов солдаты аквилонской армии искали корону короля, обшаривая заодно трупы павших противников и своих сослуживцев.
Глава III
ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ
По стенам королевского дворца Тарантии бешено метались в свете факелов длинные тени. Своды банкетного зала содрогались от выбиваемых барабанами ритмов далеких южных стран. В центре зала перед большим ониксовым столом короля извивались в танце маленькие воинственные танцоры и танцовщицы из Куша. Горящие факелы, сверкающие наконечники копий, шоколадные тела - все смешалось в безумной огненной пляске. Танцоры неслись по кругу, потрясая копьями, перебрасывали друг другу факелы, между которыми проносились черными стрелами танцовщицы. Звучал ритмичный речитатив, прерываемый яростными криками. Бронзовые наконечники копий скользили по покрытым потом телам, оставляя на коже белые полосы. Казалось, еще немного - И кто-нибудь, сбившись с ритма, наткнется на зловещее острие, но в последний миг брошенное копье перехватывалось кем-то из танцующих. Когда представление закончилось и танцоры, тяжело дыша, замерли в последней фигуре, - зал взорвался восторженными криками и аплодисментами. Тарантийская знать стоя приветствовала танцовщиков из далекой страны. Сам король Конан встал со своего полутрона за главным столом и крикнул:
- Отлично сыграно, храбрые воины Куша! Такого танца я не видал даже тогда, когда был князем в одной из частей вашего славного государства. И все же я при
поминаю одну штуку, которую сегодня вы нам не продемонстрировали.
Опершись одной рукой о мозаичный узор столешницы, Конан одним движением легко перемахнул через гору блюд и кубков на королевском столе и мягко приземлился перед танцорами. Поправив сбившуюся набекрень корону, он вошел в их круг, выглядя великаном по сравнению со стройными кушитами, и обратился к предводителю:
- Вот это вы, ребята, часом не забыли?
Выхватив из его рук пару коротких копий, Конан закружился в полутанце-полуупражнении на владение этим видом оружия. Бронзовые наконечники описывали сверкающие дуги над его головой, замыкаясь в кольца перед лицом, опоясывали его отражающими пламя лентами. Раздались аплодисменты танцоров и публики, которые киммериец прервал вопросом:
- Думаете, это все? Нет, воины Куша даже в танце ценят не только красоту, но и истинный азарт и риск.
С этими словами он еще быстрее закрутил вокруг себя копья и вдруг каким-то неуловимым движением сорвал их с замкнутых окружностей, метнув одновременно оба смертоносных орудия.
Раздался общий вздох, и уже в тишине два бронзовых наконечника вонзились в спинку королевского кресла, того самого, где еще недавно восседал сам автор точного броска. Лишь одно копье сбило в полете высокий кувшин, стоявший на столе, вонзившись в спинку на уровне груди. Второе угодило бы сидящему на этом полутроне точно в голову.