Как и обычно, маршал Диксон Зиблер мчался впереди Крушил, мчась в PPR-6S "Саламандр", захваченном в ходе гражданской войны. Бетонное шоссе дрожало у него под ногами, пока он понукал восьмидесяти тонную машину мчаться так быстро, как только она могла. Он, вместе со своим полком, топал сквозь Ингрэм, престижный пригород Авалон-сити, где каждый из домов представлял собой трехсотлетнее поместье со стоящими за ним большими деньгами. Разумеется, все они тщательно отгородились от шоссе заборами, но с десятиметровой высоты от Зиблера вряд ли что могло укрыться. Впрочем, не то, чтобы его волновали тонкости личной жизни толстосумов, в данный момент Зиблера волновало одно - как бы прибавить еще скорости.
Поскольку последние десять минут он вслушивался в переговоры на частоте тяжелых гвардейцев.
Так что не то, чтобы он был так уж удивлен, когда на штабной частоте возник Джексон Дэвион.
- Крушила-один, это Лис-один. Доложить ОВП в Авалон-сити.
Зиблеру даже и не потребовалось смотреть на карту.
- ОВП ноль-семь-четыре-шесть, маршал.
Двенадцать минут.
Он мог лишь надеяться, что прибудет достаточно быстро.
- Дик, Джону нужна помощь.
- Утвердительно, маршал, - коротко отозвался Зиблер. - Я отслеживаю его положение. Мы движемся по шоссе напрямик к мосту Зернового Восстания на максимально доступной скорости.
- Сопротивление? - спросил Джексон Дэвион.
- Никакого, маршал. - Зиблер направил "Саламандр" в поворот. - Скажите Джону продержаться еще немного, и мы будем там прежде, чем он…
Его прервало шипение и грохот удара молнии, пришедшегося неподалеку. На заднем экране красно-бело-синий "Лонгбоу" внезапно рухнул, словно восьмидесяти пяти тонная чушка, с тошнотворным хрустом ломая под собой бетон.
Зиблер глянул влево и то, что он там увидал, заставило его желудок непроизвольно сжаться. Посреди теннисного корта, укрытого за особняком, стоял "Шрек", выкрашенный в цвета хорошо просушенного на солнце скелета.
За "Шреком" видна была приближающаяся "Мантикора", рвущая гусеницами дивно-зеленую лужайку. А за нею еще больше бронемашин.
Все это Зиблер увидал в какое-то мгновение.
Точно на одно мгновение дольше, чем ему потребовалось на решение, что им теперь делать.
- Первый батальон, это Крушила-один. Отходим.
Он отправил "Саламандер" торопливо пятиться, одновременно врезав по "Шреку" вереницей РБД.
"Шрек" ответил своими ППЧ.
Зиблеру потребовалось всего четыре секунды, чтобы убраться с поворота шоссе, но даже и так грудная его броня на схеме сменила цвет с зеленого на желтый.
Он скрежетнул зубами. Ни единого блейкистского меха он так и не увидел, возможно, Гейст приберег их всех для Лисов. Если так, то возможно Крушилы сумеют пробиться сквозь танки блэки.
Или он мог обойти их. Оставить шоссе и проламываться через фешенебельный район, мчаться по узеньким асфальтовых улочкам, не проектировавшимися, чтобы выдерживать дикий вес мехов. Так или иначе, он потеряет мехвоинов.
Так или иначе, он потеряет время.
Двенадцать минут внезапно стали пятьюдесятью, или шестьюдесятью.
Отчаяние принялось подымать свою голову в груди Зиблера. Маршал Джон Дэвион и тяжелые гвардейцы ныне были предоставлены сами себе.
По дороге на север вдоль проспекта Согласия
в сторону моста Зернового Восстания,
Авалон-сити
Мост Зернового Восстания представлял собою потрясающее сооружение, бледно-желтая дуга упрочненного железобетона, парящая над глубокими синими водами Темзы. Каждый раз пересекая мост Джону Дэвиону казалось, что он по нему не движется, нет, скорее, парит над рекой.
Он отвернулся от моста как раз вовремя, чтобы засечь "Локаст", высунувшийся из-за выжженной кучи почерневших балок и обожженного бетона, некогда бывшего Хилтоном Авалон-сити. Легкий мех глянул, на кого напоролся, и тут же развернулся.
Недостаточно быстро.
Дэвион наживил его болванкой гауссовки, оторвавшей ему правую ногу.
- Тяжелый-один, это Лис-один.
- Тяжелый-один слушает, - отозвался Дэвион.
- Джон, Крушил затормозили на М6. Наткнулись на бронетехнику блэки. Похоже, они запоздают.
Джон Дэвион вновь повернулся к мосту. - Это ничего. У меня все еще остался один вариант.
Лисья нора, Гора
Джексон Дэвион пристально смотрел на карту Авалон-сити.
- Как по учебнику, - сказал Вольфграм. - Он перебросит своих людей через мост и взорвет его за собой.
Де Жерук помотал головой.
- Блэки кинутся за ними по мосту прежде, чем они успеют его взорвать, и даже если они умудрятся уничтожить мост, то отрежут себя от штурмовых гвардейцев.
- Это не самая главная проблема, - указал Лэйдлоу, - Самое неприятное, что Гейст будет знать в точности, где они будут, и подтащив артиллерию, сосредоточит огонь на мосту, зная, что всем до последнего меха полка Джона придется через него проходить.
Вольфграм покачал головой.
- Вряд ли блэки смогут перебросить свою артиллерию так быстро.
- А сколько времени, по-твоему, Джону потребуется на то, чтобы пересечь мост? - сорвался де Жерук.
- Послушайте, - сказал Вольфграм, - Главное, что если они сумеют перебраться, то гвардейцы окажется в промышленном районе, а его разнесли еще в 67-м. У них будет уйма укрытий, и они смогут стрелять, не беспокоясь о сопутствующем ущербе.
Голова Дэвиона резко дернулась. Ну конечно.
- Нет, - отрубил он. - Ему нельзя пересекать мост.
Проспект Согласия, на подходе к мосту Зернового Восстания,
Авалон-сити
- Не пересекать мост?! - Джон Дэвион не мог поверить в то, что услышал.
- Да, и это приказ, маршал! - рявкнул Джексон Дэвион.
- Но вы, по крайней мере, пошлете мне подмогу, Лис-один?
- Третьи дэвионовские гвардейцы уже движутся к городу, но…
Джон слышал неуверенность в голосе кузена, и знал в точности, что воспоследует дальше. - Но в срок они не поспеют.
- Нет, - мрачно отозвался Джексон.
- Тогда почему…
- Это ловушка, Джон. Они специально гнали тебя в сторону промышленного района, они даже позволят тебе взорвать мост, что оставит тебя отрезанным в вымерзшей и пустой части города. В брошенной части города.
Джон почувствовал, как волоски на его затылке зашевелились. - Где они смогут ударить по нам из космоса, не опасаясь сопутствующего ущерба.
- Астроном-любитель из Брунсвика только что подтвердил, что "Мордред" маневрирует.
- Ясно, - произнес Джон. - Я вытащу голову из этой петли, но они все равно превосходят меня числом вдвое или втрое. Не подскажешь мне, черт возьми, что нам с этим делать?
- Единственное, что тебе остается, - серьезно произнес Джексон Дэвион. - Держаться.
* * *
Джеффри Зукер стоял на вершине холма, известного как Хасеков прыщ, наблюдая за отступающими солдатами Дэвионов. Подобно реке из стали и миомеров они двигались сквозь город, но это было не бегство, о нет. Арьергард Джона Дэвиона неуклонно разносил лидирующие мехи сил Зукера. Периодически так же, как только им подворачивалось неплохое укрытие, весь полк останавливался, разворачивался и расшибал в кровь носы преследующим их блейкистам.
Нет, это было не бегство. Это было отступление с боем. В каждом движении Дэвионов видна была дисциплина. Но Зукер смотрел глубже, и под дисциплиной видел страх, видел уверенность в том, что по пятам за ними идет… нет, не Слово Блейка, по пятам за ними идет смерть. Именно на это, на эмоции, на скапливающуюся панику, только и ждущую шанса вырваться и погубить Дэвионов, Зукер и рассчитывал.
И тут Дэвионовские тяжелые гвардейцы внезапно встали.
Все случилось внезапно. Они резко встали и оборотились к своим преследователям.
Ну и ладно, он знал, что все просто не может быть так хорошо.
Они даже и не собирались пересекать мост.
Впрочем, он все равно мог раздавить их. На его стороне было численное преимущество (хотя и не настолько большое, как предполагали Джон и Джексон Дэвионы, если уловка с обозначениями подразделений сработала), а их строй был растянут, с брешами в нем, образовавшимися в ходе бегства.
И самое главное - они уже начинали верить в то, что проиграли.
Потянувшись к радио, он набрал общую частоту.
Он мог их раздавить. Мог, но цена окажется слишком высокой.
У него были и другие дела.
- Всем единицам операции Лэйнбэкер, говорит Лэйнбэкер-один. Вызываю Стадию Три. Повторяю, вызываю Стадию Три. Наступательный строй, держать до подбора. Отколовшимся держаться меня. Исполнять отступление с боем.
И затем Зукер развернул массивный "Легаси", посылая его с Хасекова прыща вниз и прочь из города.
Лагерь 63,
В ста километрах к востоку от Авалон-сити
Капитан 12-х Веганских рейнджеров Абдулазиз Ирааби направил "Уорхаммер" шагом, сближаясь с НВК-5Р "Хэнчбэк" сержанта Димо Костадиновы. Смыкающиеся воедино в сплошной покров листья деревьев фильтровали солнечный свет, плюхая на зелено-бежевую машину лучи какими-то скудными пятнами, отчего та казалась практически невидимой.
- Ну так что, сержант, видишь что-нибудь? - спросил Ирааби.
- Если я что-нибудь увижу, - с явным пренебрежением в голосе произнес Костадинова, - Ты первым об этом узнаешь.
Помолчав, он добавил. - Капитан.
Ирааби хохотнул.
- А ты, оказывается из вечных пессимистов, да, сержант?