* * *
Путешествие к фамильному замку Юлии-Медеи заняло почти целый день. Девушка взяла с собой всех слуг, десяток лошадей - на некоторых навьючили припасы и подарки для родителей. Один раз путники остановились для отдыха и обеда. На траве расстелили скатерть, подали хорошее вино, фрукты, домашний сыр - подарок от Бибулона (который теперь рассматривал соседку почти как родственницу, члена семьи), жареных уток и десяток краюх мягкого хлеба. Добрую часть этой снеди умял Конан; но того, что избежало крепких зубов варвара, с лихвой хватило, чтобы насытить остальных. Затем Конан подхватил Юлию-Медею под руку и утащил "полюбоваться красивой лужайкой", а слуги с кислым и понимающим видом приготовились ждать. Лошади с удовольствием паслись - трава здесь росла сочная и густая. Птицы пели в вышине. День стоял прекрасный, и вечер обещал быть теплым.
Наконец путешествие возобновилось. Юлия-Медея, раскрасневшаяся и сильно похорошевшая, весело ехала на гнедой лошадке, позволяя ветру играть со своими распущенными золотыми волосами. Конан, жизнерадостно ухмыляясь, трусил на коне рядом.
Родительский замок вырос впереди на холме, как мрачное напоминание о смерти посреди цветущей природы. Его гнилые черные зубцы бессильно глодали голубое небо, полуобвалившиеся башни все ещё угрожали розовым закатным облакам, а стены как будто поглощали свет, пытавшийся приласкать их напоследок. Длинные тени пролегали от замка по склону холма, словно размазанные по папирусу чернильные кляксы, пятная светлую зелень лугов.
- Ты здесь жила? Ты провела здесь всю юность? - спросил Конан у Юлии-Медеи, а когда та печально кивнула, тихо свистнул. - Один вид этого склепа способен уморить человека! Как ты умудрилась выжить да еще вырасти такой хорошенькой?
- Это загадка природы, - сказала Юлия-Медея. - Посмотри, вон лежит камень, а сквозь него проросло тонкое деревце. Живое, каким бы хрупким оно ни казалось, всегда может одолеть мертвечину.
- Тут ты совершенно права, - согласился Конан. - А твоя мать - какая она? Похожа на тебя?
Мне немного страшно, - призналась Юлия-Медея. - Мы с ней не виделись со времен моего замужества. Я не слишком ладила с родителями.
- Тебя можно понять, - сказал Конан. - Им следовало давным-давно расстаться с этими обломками и начать новую жизнь в другом месте. Незачем было морить тебя среди развалин.
- Тогда мы потеряли бы наше фамильное имя, - пояснила Юлия-Медея. - А это было единственным, что я могла принести в приданое своему будущему мужу.
- Аристократические бредни, - сказал Конан. - Каждый киммериец помнит имена своих предков и носит свою родословную в крови. Для этого совершенно не обязательно обладать гнилой семейной усыпальницей. Тем более что большинство из нас погибает в горах или во время войн, а иные тонут в море…
- Очень интересно, - сухо прервала Юлия-Медея.
- Я к тому, что ни один киммериец, даже будь у него такая гробница, не смог бы укомплектовать ее подходящим количеством родственных покойников, - пояснил Конан. - Впрочем, дурацкий разговор на ночь глядя.
Ворота замка приближались. Они надвигались, словно роковая неизбежность, и наконец черпая тень старого замка полностью поглотила путников. Слуги, привыкшие к просторным, чистым помещениям виллы, где всегда играет свет, ежились и озирались по сторонам. Хоть на вилле и "лежало проклятие", но там они чувствовали себя спокойно, а вот здесь им делалось не по себе.
Родители Юлии-Медеи встретили дочь после многолетней разлуки довольно холодно. Она тоже проявляла сдержанность. Мать и дочь поцеловались, отец коснулся ладонью ее плеча.
- Мы слышали, ты овдовела, - сказал он.
- Конечно, вы это слышали. Я ведь присылала вам деньги почти каждый месяц! - с досадой вымолвила Юлия-Медея. - Ох, папа, хватит этих церемонных разговоров! Мой муж погиб на охоте - надеюсь, это вы тоже слышали. Я теперь веду все дела. Замуж снова не собираюсь. Вот это - Конан, мой телохранитель и любовник.
Она с удовольствием заметила, что мать, до сих пор невозмутимо созерцавшая свиту дочери, так и подпрыгнула на месте. "Ага, проняло! - злорадно подумала Юлия-Медея. - Вот вам! Сейчас еще не такое будет!"
- Разумеется, я не собираюсь выходить замуж вторично, - продолжала она. - Разве что подвернется подходящий человек.
Родители быстро переглянулись, и на лице отца явственно проступило облегчение. Он откровенно был рад тому, что дочь не находит этого верзилу-варвара "подходящим человеком" для вторичного замужества.
- А теперь мы хотим передохнуть. Да, я привезла вам подарки - там, во вьюках…
- Почему ты решила посетить нас, дочка? - спросил Туллио более сердечным тоном, чем ожидал от него Конан. - Столько лет мы не решались навестить тебя. Мы понимали, что ты не хочешь нас видеть, что у тебя теперь совсем другая жизнь…
- О, да, у меня была совершенно другая жизнь, - подтвердила Юлия-Медея. - И вы были мне не нужны в этой другой жизни. Впрочем,
если вы захотите, то всегда можете избавиться от замка и переселиться ко мне на виллу…
Она вдруг замолчала. Она не предполагала, что когда-нибудь выговорит эти слова. Что у нее хватит дерзости предложить такое. И все-таки, увидев родителей посреди жалких гниющих руин, она почувствовала, как сердце ее сжимается. Они заслуживают лучшей участи. Возможно, если бы они жили по-другому, в их характере и поступках не было бы столько горечи. И еще не поздно все исправить.
- Мама! Отец! - с силой произнесла Юлия-Медея. - Вы мне были очень нужны! Вы, а не ваше происхождение и не ваша гордость! Прошу вас, оставьте здесь все и уезжайте со мной! Мы будем жить совершенно по-другому. Забудем дурное. Забудем бедность. Только сейчас у меня дома беда…
- Какая беда? - спросила мать, старательно округляя брови в демонстративном удивлении. Ее сбил с толку порыв дочери. Она не привыкла к столь бурным изъявлениям чувств.
- На моем доме проклятие, - сказала Юлия-Медея. - Убит один из слуг, на стенах странные надписи… Говорят, что некогда там совершилось страшное преступление, и с тех пор там нечисто… Я наняла опытного мага, который должен уничтожить последствия проклятия, и когда мой дом очистится, давайте переселимся туда вместе.
- Мы должны подумать, - сказал Тулио. Отец всегда был более мягким человеком, чем мать Юлии-Медеи.
* * *
Возвращались все-таки вместе, всей семьей. Юлия-Медея волновалась - как-то встретит их вилла, понравится ли там родителям. Для матери придется комнаты переделывать - у нее обо всем свое мнение имеется. И все-таки на душе у молодой женщины было легко. Оказалось, что не хватало ей близких людей. И не поздно, думалось, начать дружбу с родителями заново.
Настроение Конана было менее радужным. Его сильно беспокоило затеянное предприятие. Справился ли Ианитор? Магия магией, а бойцом он всегда был неважным. Остается надеяться только на то, что Рубрий не ожидает нападения и будет действовать нагло - допустит какую-нибудь ошибку.
Вилла ждала их. Издали она казалась приветливой и ухоженной. Вот и аллея с пышно разросшимися кустами и высокими деревьями. По дорожке, посыпанной песком, кавалькада поехала к дому.
И вдруг лошади захрапели, стали биться, косить глазами. Конан спрыгнул с седла и побежал к дому.
И остановился, ругаясь на чем свет стоит.
Так и есть! Вся стена, недавно покрашенная, снова была изрисована отвратительными знаками. Здесь были перевернутые рогатые звезды, мерзкие демонские рожи, странные изломанные загогулины, в которых знаток мог бы признать тайные символы черных магов Стигии. Широкая полоса крови тянулась от парадного входа к аллее. На ступенях перед самой дверью лежало тело Ианитора. Огромная отвратительно жирная змея обвивала его. Конан прыгнул к ней, держа меч наготове. Змея зашипела, подняла голову, и тотчас Конан нанес удар.
Безголовое тело забилось, извергая фонтаны крови, а голова откатилась в сторону, несколько раз лязгнула ядовитыми зубами и затихла. Ее ненавидящие глаза подернулись пленкой.
Затем опало и туловище. Теперь оно было похоже на обрубок толстого корабельного каната. А Ианитор, окровавленный, с распоротым животом, так и глядел неподвижно в пол, и в его мертвых глазах застыл ужас. Конан увидел, что убийца вытащил кишки из его живота и намотал их на столбик возле входной двери.
- Не подходите! - крикнул он своим спутникам. - Пусть мне помогут дворецкий и кто-нибудь из слуг-мужчин, кто покрепче. Уведите женщин!
Юлия-Медея громко, надрываясь, закричала. Конан очень надеялся на то, что ей не удалось рассмотреть всего, но и того немногого, что попалось на глаза, оказалось довольно. Рыдая от ужаса, молодая женщина упала на руки своей матери, и обеих увел дворецкий.
Отец Юлии-Медеи, Туллио, напротив, подъехал поближе и несколько минут созерцал тело убитого.
- Вы предполагаете, что здесь замешана черная магия? - спросил он, недоверчиво поглядывая на Конана.
- Вовсе нет, - ответил киммериец. - Это дело рук человеческих. И я даже знаю, как зовут этого человека. Я узнаю его в лицо, если встречу. Так что он не уйдет от меня.
- Убитый действительно был магом?
- Да, но ему это не помогло. Он был не слишком хорошим магом, - ответил Конан. - Бедняга! Мы с ним даже подружились. Он спрашивал, нет ли у вашей дочери сестрицы. Юлия-Медея пленила нас обоих.
- Кстати, о Юлии-Медеи, - невозмутимо сказал Туллио, не отрывая глаз от трупа, - я хотел попросить вас бесследно исчезнуть из этих мест после того, как вы закончите дело. У меня нет денег, чтобы вознаградить вас, и нет сил для реальных угроз, но…
- Да я и сам собирался распрощаться со здешними краями, - беззлобно отозвался Конан. - Никогда подолгу не задерживаюсь на одном месте.