- О, Элдор, ты ошибаешься, - последнее слово он произнёс довольно щурясь и протяжно растягивая, а губы изогнулись в довольной улыбке от уха до уха. Бэну он напомнил кота, объевшегося кошачьей травы. Ни тот ни другой даже не обратили внимания на то, что Кейн впервые назвал Костоправа первым именем. - Практически каждый винтадец, будь он земледельцем или рифмоплетом, обязан был иметь у себя хотя бы самый захудалый мушкет - ну или на худой конец арбалет или лук - и уметь стрелять из него. Неписанный закон этих земель. Ведь при колонизации были свои жесткие законы, поэтому все вооружались, готовые в любой момент сами себя защитить. И кстати, ты мог не знать о Дувтси Тнилке, но вот об отрядах винтадских стрелков слышал наверняка.
Бэн кивнул. Он слышал. И даже сталкивался в самом начале войны. Он едва выжил и ту встречу запомнил надолго. Умелые бойцы. Меткие. Быстрые. Собранные. Дисциплинированные. Многие достойные имперцы пали от их пуль. Бэн помнил летящую ему в лицо мозговую жидкость графа Аролонда, его командира, словно это было вчера. Бедняга даже не понял, что умер. Всё пытался договорить о том, какие они придурки и мя... мя...мя... Так он и свалился, мяукая словно котёнок. Когда Бэн выбрался из той мясорубки и вспомнил мяукающего графа, то не смог сдержать истеричного смеха. Так и сидел, размазывая по лицу сопли вперемешку с мозгами и хохотал до слёз...
- Так вот, - продолжал тем временем Кейн, - отряды этих стрелков состояли из обычных жителей Винтады.
Брови Бэна поползли вверх.
- Брешешь! Не может этого быть...
- Если ты всю жизнь учился держать мушкет в руках и попадать в монету с двадцати ярдов, то очень даже может, - возразил Брустер. - Винтадские стрелки были сформированы из средних фермеров, скотоводов, торговцев и дельцов, способных постоять за себя. Как я уже говорил, лихие времена диктовали свои условия. А теперь посмотри на этот город и на эти дома снова и скажи мне, чего там нет?
Бэн долго всматривался в приближающиеся дома, но так и не смог увидеть ничего особенного. Наконец, он сдался.
- Понятия не имею. И чего же там нет?
- Стен. - Кейн перестал улыбаться и теперь не отрываясь смотрел в тёмные глазницы мёртвых домов. - И заборов. Закон Дувтси Тнилка - граница моих земель заканчивается там, где я могу подстрелить сукина сына, посягнувшего на неё.
Он повернулся и посмотрел Бэну в глаза.
- А теперь подумай, почему Кастор Мальфит хочет мирно урегулировать создавшуюся проблему? - он тут же отвернулся и сам ответил на собственный вопрос: - Потому что проще договориться, чем воевать с пятью тысячами винтадских стрелков.
В полном молчании они въехали в Винтру.
4.
Если их и заметили, то виду не подали. Хотя Кейн не сомневался, что об их прибытии уже знает как минимум половина города. Он спокойно жевал дымящуюся папиросу и изредка бросал раздраженные взгляды на Костоправа. Тот ёрзал в седле и то и дело нервно поправлял покоящийся в седельном чехле мушкетон - проверял, не зацепится ли он, если придётся быстро им воспользоваться. Он всё ждал предупреждающего крика или выстрела, требований представиться или сразу валить отсюда куда подальше, но всё было тихо. И от этого Бэн нервничал ещё сильнее, а когда он нервничал, то злился.
Они проехали под деревянной аркой и над их головами со скрипом покачивалась на ржавых цепях старая потрескавшаяся доска, на которой тем не менее регулярно докрашивали надпись: "Добро пожаловать в Винтру". Тут же они встретили и первого жителя: он сидел недалеко от арки, на нём была тёплая телогрейка из овечьей шкуры с меховым воротником, а на глаза надвинута потрёпанная шляпа, из-под которой можно было разглядеть только тронутые сединой усы и кончик носа. Привалившись спиной к ближайшему дому и вытянув ноги в пыльных сапогах, он безмятежно храпел в обнимку с мушкетом. Увидев его, Бэн мгновенно расслабился - теперь понятно, почему их не встречали - "ужасные" винтадские стрелки просто спали без задних ног! А он ещё напрягался. Кейн же просто скользнул взглядом по спящему и, не задерживаясь, направил коня в глубь города.
Если бы кто-нибудь из них обернулся, то увидел бы, как "спящий" слегка приподнял голову, провожая их внимательным взглядом, после чего надвинул шляпу поглубже на глаза и вновь захрапел.
Бэн ехал и хмурился, осматриваясь вокруг. Дома, тянувшиеся по обеим сторонам дороги были хоть и старыми, но тем не менее выглядели получше тех, что стояли при въезде. Было видно, что их стараются держать в хорошем состоянии, хоть и не везде это удаётся - у многих не было стёкол и их заменял бычий пузырь, дерево потрескалось, крыши прохудились, да и многие дома были просто заброшены, лишь в некоторых чувствовалось хозяйская рука. Но чем дальше они ехали, тем больше горожан встречали и тем лучше становилась общая картина - добротные дома, застеклённые окна, свежие вывески магазинов, баров и трактиров со стоящими у коновязей лошадьми.
Бэн недоумевал видя всё это - перед въездом он думал, что город живёт на последнем издыхании, а теперь удивлялся тому, что здесь всё не так уж и плохо. Он бы даже сказал, весьма неплохо. Но какого Теламара, спрашивается, они не разберут все эти раздолбанные дома при въезде? И Брустера это, по видимому, нисколько не удивляет. Странный народ, эти винтадцы.
Кейн же на всё это действительно не обращал внимания. У винтадских городов не было стен, зато внешний пояс состоял из домов, которые служили отличным убежищем для стрелков. Поэтому о них особо не заботились, лишь содержали в пригодном состоянии. Несколько рядов таких "стреловок", (или "стрелянок" - так обычно называли эти дома), стояли вразнобой и не позволяли свободно проникнуть вглубь города, а пропитанная особым раствором древесина защищала от поджога. Свободные переходы же заваливали баррикадами, заставляли телегами, перегораживали кольями. Винтадцы старались не ввязываться в драку на открытой местности и никогда не признавали стрельбы стенка на стенку - лучше побегать от противника и всадить ему в итоге пулю в шею, чем стоять в чистом поле как баран и ждать когда тебя прикончат. И "стреловки" отлично помогали избежать прямого столкновения. А когда в город приходили новички или молодой паре требовался свой дом, то им отдавали внутренние стрелянки, которые они могли отстроить, а внешние ряды сдвигали и строили новые дома.
Они проезжали мимо жителей Винтры, которым, казалось, на них абсолютно наплевать, хотя изредка их всё же провожали любопытными взглядами, детишки показывали на них пальцами, хмурые лица выглядывали из своих окон чтобы поглазеть на чужаков, но не более того. Один старик даже, сидя на веранде своего дома и дымя трубкой, поднял руку без двух пальцев в знак приветствия, на что Кейн ответил кивком. Они не были удивлены и создавалось такое ощущение, что к ним каждый день заезжают вооруженные люди с бандитскими рожами.
"Хотя скорее всего так и есть, - подумал Кейн. - Вокруг слишком много бандитов и всем хочется иногда поспать в мягкой постели и пропустить стаканчик. Главное соблюдать правила приличия и быть при деньгах. К тому же, нынче вряд ли кто-то будет шибко интересоваться тем, как именно добыты эти деньги."
Они осадили лошадей, пропуская женщину с корзиной в руках, спешащую побыстрее убраться с их пути. Кейн с улыбкой окликнул её, останавливая:
- Мэсса! Подождите пожалуйста! Не подскажете, где искать у вас цирюльника?
- Да вы уж почти рядом. Сейчас направо сверните и дальше по дороге езжайте. - Она поправила оттягивающую руки корзину. - Там увидите гостиницу, она сразу в глаза бросается. Цирюльня аккурат напротив будет.
Кейн коснулся пальцами краёв шляпы.
- Благодарю.
Как только они отъехали, Бэн поравнялся с ним.
- Зачем нам к цирюльнику? Я думал, мы сразу пойдём искать этого Хельмута Хромферга или как его там.
- Пойдём, - кивнул Кейн, - но немного позже. Сначала мне надо привести себя в порядок.
Он показательно поскрёб бороду. Бэн же в ответ решительно остановил коня.
- В таком случае, мне незачем тащится с тобой - с таким "ответственным" заданием ты и без моей персоны обойдёшься. Не хочу, знаешь ли, быть собачонкой при хозяине.
Кейн тоже натянул поводья.
- Тпру-у! Вообще-то, я хотел бы попросить тебя наоборот, сопровождать меня ещё некоторое время. И даже больше - было бы неплохо, если бы ты, при случае, отыграл "злого дядю".
- Секурские уловки, да? - Костоправ хмыкнул. - Дай угадаю - на фоне наглого и нахального помощника, сам командор будет выглядеть более респектабельно?
- Зришь в самый корень, дружище, - с улыбкой ответил Кейн.
- Так и быть. - Бэн тронул коня, объезжая "командора". - Я постараюсь исполнить эту твою "просьбу".
"Больно легко он согласился," - настороженно подумал Брустер и постарался смерить его насмешливым взглядом и придать голосу беспечности:
- Ну, учитывая, что ты в последнее время как с цепи сорвался, тебе и стараться-то особенно не надо будет.