- Однажды в аргосском трактире за моим столом сидели дна моряка. Один из них был пьян и рассказывал другому об острове, о который разбился его корабль. Причем они не сели на мель, а ткнулись прямо в землю, как-будто остров этот, точно гриб, вырос прямо из океана…- Варвар задумался, вспоминая.- Да, теперь я понимаю, почему меня так насторожил запах - они говорили и об этом! Тот моряк тоже почувствовал запах земли, а потом над морем поднялся туман и скрыл все на многие лиги вокруг.
- А дальше? - не выдержала Белит. Почти вся команда собралась вокруг них и, затаив дыхание, слушала рассказ Конана.
- Дальше они обнаружили, что наткнулись на неизвестный остров посреди океана, и нашли на этом острове какое-то древнее изваяние, которое обещало им исполнить любые их желания. Каждый из команды попросил чего-нибудь для себя и немедленно получил это - золото, драгоценности, прекрасных женщин… В общем, все, чего душа пожелает.
- Остров Мечты! - не выдержал кто-то из субанцев.
- Нет. Остров Скорби,- покачал головой Конан.- Почти потом, ночью, к ним пришли души всех тех, кого когда-то погубили или незаслуженно обидели. И эти обиженные духи выпили у аргосцев всю их жизнь, все силы, точно вино из кувшина.
- А как же этот моряк? - удивилась Белит.- Ему-то удалось спастись?
- Он вернулся на корабль. Он был трусом и боялся провести ночь на сказочном острове. С ним остались еще несколько человек - вот они-то и уцелели. К утру туман рассеялся, и они увидели огромный лес и череду призраков, идущих к ним по вымощенной кирпичом дороге. Демоны окружили корабль и принялись звать аргосцев к себе, сулить богатства и исполнение желаний. Среди ни были и те, кто только накануне остался ночевать на острове призраков…
- Значит, спаслись те, кто остался на корабле, задумчиво протянула Белит,- А что было дальше?
- К полудню остров исчез, Аргосцы доплыли до ближайшей гавани и бросили свой проклятый корабль.
- Глупая сказка базарных старух и пьяных моряков, - пренебрежительно бросил Сахеб.
- Не знаю,- отозвался Конан, пожимая мощными плечами. - Я и сам сперва решил, что это обычные матросские байки. Сами знаете - можно ли верить всему, что услышишь в портовых тавернах!.. Но золото, которым расплачивался аргосец, было настоящим. Только каким-то необычным. Квадратные монеты - вы когда-нибудь видели такое?!
-Похоже, в этой истории была доля истины, Конан, - сказала Белит.- Но мы не можем сидеть на корабле, зная, что происходит вокруг. Кто-то должен пойти и посмотреть.
- Я пойду,- коротко сказал Конан. Если отважный киммериец и ненавидел что-нибудь сильнее, чем колдовство, так это бесцельное ожидание на одном месте.
- Я с тобой,- предложил Сахеб.
- И я, и я! - в один голос выкрикнули еще несколько человек.
- Так много людей не нужно. Конан, выбери caм, кто пойдет с тобой.
Варвар на мгновение задумался.
- Сахеб, Н’Гара, Карем.
- Хорошо. Но помните, если за то время, что сгорят три факела, вы не вернетесь, я сама пойду за вами.
- Как скажешь, Белит.- Конан кивнул.- Вы готовы?
- Да, Амра,- ответил за всех Сахеб.
Конан улыбнулся: он не ошибся в выборе спутников Все трое были молоды и сильны, каждый предпочитал свой вид оружия. Сахеб - лук и тяжелые длинные стрелы, Н’Гаpа - палицу, усеянную длинными шипами, Карем - меч и кинжалы. Вооруженные, одетые в тонкие доспехи - добычу недавнего грабежа,- это были опытные, умелые воины, на которых не страшно положиться в любой переделке.
По веревочному трапу они спустились на землю и пошли сквозь алый туман. Каждый их шаг по твердой каменистой почве отдавался гулким эхом, а голоса казались громкими и пронзительными.
- Мы прошли три десятка шагов,- сказал Сахеб,- но под ногами все те же камни.
- Держитесь ближе к друг другу,- приказал Конан.- Туман сгущается.
И тут туман кончился. Словно невидимый нож отрезал колышущееся марево одним движением. Дымка не становилась прозрачнее, не истончалась, как это обычно бывает, - нет, она просто исчезла.
Конан огляделся по сторонам. Прямо перед ним, насколько хватало глаз, расстилался огромный лес, а у ног начиналась мощенная плитами дорога, терявшаяся на границе леса. Рука Конана легла на рукоять меча.
- Похоже на то, как рассказывал аргосец,- сказал вынырнувший из тумана Н’Гара.
- Да,- согласился Конан.- Похоже.
- Странно, что туман не пропускает звуки,- мы совсем рядом с кораблем, но не слышим ничего, а ведь обычно даже в пяти десятках шагов еще слышен шум и разговоры, - заметил Сахеб. Субанцы, дети диких джунглей, отличались завидной наблюдательностью.
- Один из нас должен вернуться и предупредить Белит. - Конан посмотрел на спутников.
- Верно.- Н’Гара кивнул.- Я предупрежу Белит и сразу вернусь к вам.
- Иди.
Субанец шагнул в красную колышущуюся стену. На границе ее он успел еще обернуться, с улыбкой глядя на спутников…
Раздался негромкий вскрик, затем хруст костей - и довольное урчание, словно подал голос огромный зверь.
Темная струйка заструилась по камням к ногам Конана.
- Прочь отсюда! - Конан резким рывком отбросил спутников от опасной черты. - Этот туман… эта тварь живая!
- Да, Амра, похоже, она готова была впустить на остров, но обратно на корабль пускать не хочет… - Сахеб покачал головой. В черных глазах матроса вспыхнул огонек страха.
Воины с опаской поглядывали в сторону корабля
- Но предупредить Белит все равно нужно! - Конан покрепче сжал копье.- Не ровен час - она и впрямь решится отправиться за нами следом!
- Есть способ.- Сахеб поднял руку.- Я пошлю весть стрелой.
- Как это?
- Когда-то Белит научила меня и Криса языку знаков, который сама узнала от жрицы Самди. Я смогу составить нужные слова и вырезать их на древке стрелы.
- Хорошо. Сделай это скорее.
- Карем, дай кинжал,- попросил Сахеб.
Воин уселся на землю и быстрыми движениями принялся вырезать на древке толстой стрелы черточки и кружочки.
- Н’Гара был хорошим воином,- промолвил Конан, отдавая дань погибшему.
- Да,- эхом отозвался Карем.
- Готово.- Сахеб поднялся и подошел к остальным.
- Отлично. Только целься повыше, чтобы не задеть никого на палубе.
- Понятное дело. Я пошлю ее прямо в небо, чтобы на палубу стрела упала уже на излете. Точно голубиное перышко… Можешь не тревожиться, Амра, нас с братом отец с детства обучал всем способам стрельбы! Я справлюсь
Звякнула тетива. Конан проводил стрелу глазами, узнать, достигла ли их весточка цели? Он верил, что субанец не хвастает и впрямь способен на чудо - послать стрелу точнехонько на невидимый в тумане корабль… И все же всякое может случиться. Но ждать ответа бессмысленно - оставалось лишь уповать на удачу и на благоразумие Белит.
- Пошли дальше,- предложил он двоим своим спутникам. - Время идет, а мы еще ничего не узнали и не сделали. Надо выяснить, как справиться с этим колдовством.
- Как нелепо мы потеряли Н’Гару,- вздохнул Сахеб.- Скверная смерть для воина - в пасти адских демонов. Похоже, что побег аргосца научил их стеречь добычу…
- Ха! - отозвался Карем преувеличенно бодро.- С нами Амра - уж мы этим тварям зубы пообломаем!
Несмотря на молодость, он был одним из лучших бойцов на корабле Белит, хотя слишком горячая кровь не раз подводила его в поединках.
- Пошли,- повелительно повторил варвар. Они пошли по широкой, прямой как стрела дороге к темневшему невдалеке лесу. Конан шел в центре, Карем и Сахеб чуть сзади по бокам, настороженные и готовые отразить, любое нападение.
- Какая тишина,- почему-то шепотом сказал Карем.
- Молчи,- бросил в ответ Сахеб,- лес уже близко.
Ноздри Конана раздувались, вбирая запахи вечернего воздуха, а движения стали медленными и плавными, словно у хищника, высматривающего добычу.
- Не по душе мне эта дорога,- заметил вдруг киммериец, - Слишком уж она какая-то… приметная. Ступай, мол, по ней - не ошибешься. А ну-ка попробуем мы свернуть в сторонку! - И с этими словами Конан уверенно сошел именных плит на траву.
Ом ожидал чего угодно, но не того, что вместо твердой земли под ногами у него окажется вода.
Заросшая невысокой травой поляна оказалась мороком, наваждением, скрывавшим морскую пучину. И Конан без единого всплеска ушел в холодную соленую воду. А когда он, отплевываясь, вынырнул, на дороге никого не было. И Сахеб, и Карем исчезли.
Варвар вылез на твердые плиты дороги и, поднявшись на ноги, тревожно осмотрелся по сторонам. Небо было абсолютно черным, и только редкие огоньки звезд слабо освещали булыжники, на которых стоял варвар. Ночь!.. Когда Конан оступился, были еще сумерки. Сколько прошло времени? Где субанцы? Где Белит?
Конан посмотрел в сторону корабля, но тьма надежно укрывала место стоянки. Несколько мгновений сон колебался, но затем, решившись, повернулся и зашагал к лесу.
Там его уже ждали.
Десяток серебристо-серых прозрачных теней мерцали на опушке, перекликаясь негромкими мелодичными голосами.
- Вот идет Конан-киммериец…
- К нам идет король…
- Киммериец!
- Киммериец.
- Какой он мокрый!
- Мы его искупали!
- Давайте его обсушим.
- Какие у него глаза!
- Да! Да! У него глаза льва, его зовут Амра.
- Мы ждем короля Амру!
- Он вор и убийца, этот будущий король.
-Что вам нужно от меня? - Киммериец был невозмутим.
- Нам? - удивленно спросил один из призраков, - что нужно тебе? Приходящий на наш остров должен знать, что ему нужно.
- Мы здесь не по своей воле.