Глава I.
- Мама,- звонко крикнула Белит,- можно, я пойду с Кримом в джунгли, за кокосом.
- Хорошо, только возвращайтесь к темноте, чтобы я не беспокоилась.- Шаафи готовила лепешки и не слишком вслушивалась в слова дочери.
Обрадованная Белит с диким воплем вылетела на улицу. Ее широкое, длинное платье развевалось на ветру, густые черные волосы, заплетенные в десяток косичек, рассыпались по плечам, а карие глаза горели решительным, непреклонным огнем,- словом, маленькая шемитка была готова к самым необыкновенным подвигам и приключениям.
Крим - главный помощник Белит во всех затеях и шалостях - особой красотой не отличался. Он был несколькими годами старше Белит и уже считал себя настоящим мужчиной. Но неуклюжесть, свойственная подросткам, и взрывы эмоций, прорывавшиеся сквозь напускную солидность, говорили о том, что детство еще не выпустило его из своих рук.
Дети кивнули друг другу и, взявшись за руки, пустились бежать через поле по направлению к джунглям.
- У меня есть нож,- на ходу сообщила Белит с чувством законной гордости.
- Подумаешь,- ответил мальчик,- а я спрятал на опушке копье.
Девочка не нашла, что ответить, и дальнейший путь до границы леса они проделали в молчании. Когда зеленая стена деревьев сомкнулась за их спинами, путешественники остановились. Крим отправился на поиски своего спрятанного оружия, а Белит пристроилась на огромном валуне, лежавшем в центре поляны.
- Скоро ты там? - нетерпеливо позвала она.
Женщина, когда мужчина занят, его нельзя торопить. Чернокожий воспитатель погрозил ей пальцем.- И чему тебя только учат родители?
- Вот уж не вашим дурацким обычаям! - Девочка гордо задрала нос,- Будешь воспитывать свою черную жену, а меня не смей.
А может быть, я когда-нибудь выберу в жены тебя,- спокойно возразил Крим.
Родители не разрешат. Ты - черный, а я - белая, и вообще кровь шемитов нельзя смешивать с кровью всяких других людей.
- Странные у вас обычаи…- Крим приготовился произнести целую обличительную речь.
- Слушай, Крим, мы пришли охотиться или болтать цепкую глупость? Копье ты нашел, кинжал у тебя есть тоже, у меня - нож. Так что пора идти.
Белит слезла с камня и подошла к мальчику.
- Слушаюсь, о моя госпожа.- Крим склонился в глубоком поклоне,- Пошли.
Девочка пошла впереди, повинуясь редким указаниям Крима, который по известным только ему приметам находим нужные повороты тропы. Они шли совершенно бесшумно - сказывались привычки детей, выросших в джунглях,- и не произносили ни единого слова. Наконец дети вышли на огромную поляну, поросшую густой высокой травой.
- Это круг ведьм,- сказал Крим,- здесь они танцуют той страшные танцы, а потом сжигают фигурки людей, которым предназначено умереть в этом году.
- Ты-то откуда знаешь? - спросила Белит.
- Я слышал, как Унгеду разговаривал с моей теткой Самди, а она настоящая колдунья.
- Это та, которая живет в джунглях вдали от всех?
- Да, она прогневала великого Митру, и он наслал на нее кару.
- А какую?
- Не знаю, но мама говорила, что это была страшная кара.
- Еще говорят, что Митра самый благостный бог,- покачала головой Белит.
- Знаешь, богам видней, как и кого наказывать.- Крим не любил пустых разговоров.- Все, что мне сейчас важно,- это то, что именно на эту поляну приходит ужасный однорогий зверь. Сахем видел его сам.
- Да, Сахему можно верить,- подтвердила Белит.
- Если бы мне об этом рассказал не он, то я бы не поверил,- сказал Крим,- но мы должны все увидеть своими глазами.
- Лучшее место для засады - там.- Белит показала на густой кустарник, росший по левому краю поляны.
- Пожалуй, ты права, пойдем по краю - на эту траву нельзя наступать обычным людям.
- Глупости,- Белит не могла лишний раз не утвердить свое превосходство,- вы, черные люди, слишком легко верите во всякие выдумки.
- Выдумка это или нет, но я и шагу не сделаю на эту поляну,- упрямо мотнул головой Крим.- А ты поступай как знаешь.
- Я, наверное, пойду с тобой, а то еще примну траву, и эта однорогая тварь догадается, что здесь кто-то был.
Осторожно обойдя поляну по левому краю, дети добрались до кустов, словно предназначенных для устройства засады. Густые, покрытые острыми длинными колючками ветви переплетались в непроходимую изгородь и отлично скрывали наблюдателей со всех сторон. Лишь только у самой земли оставался небольшой зазор, сквозь который могли протиснуться только дети.
-Я хочу есть,- сказала Белит.- Что у тебя с собой?
- Сушеные ягоды.- Мальчик достал мешочек, прикрепленный к его травяной юбке.- Но много я тебе не дам - надо, чтобы хватило подольше.
- А я много и не прошу.- Белит поудобнее устроилась на корнях.- Чуть-чуть - чтобы не урчало в животе.
Крим высыпал на ладонь несколько ягод и протянул девочке.
- А ты? - набив рот, поинтересовалась Белит.
- Я пока не хочу, может быть, потом.
Перекусив, Белит сразу повеселела.
- Джихан просто лопнет от зависти, когда узнает, что мы поймали однорогого зверя.
- И опять полезет со мной драться,- добавил Крим.
- Точно, но на этот раз я в стороне не останусь,- воинственно тряхнула косичками девочка.- Прошлый раз мне помешала мама, а то бы я ему так надавала…
- Тише, спугнешь зверя, ты так яростно орешь, что ни живность в десяти днях пути отсюда у е разбежалась и попряталась.
- Могу врезать и тебе, если опять начнешь воспитывать. - Девочка нахмурилась.
- Ладно, ладно, успокойся, нам надо делать дело, а не ругаться.
- Уговорил.- Белит улыбнулась.
- Скоро сумерки, приготовься. Солнце склонялось к западу, и тени деревьев удлинялись все больше и больше, застилая поляну серым ковром.
- Посмотри, там в центре что-то шевелится,- шепнул Крим.
В центре поляны появилась серая клякса, сначала почти неразличимая в тени деревьев, она росла, наливалась чернотой, приобретала объем - и вот в центре поляны полнился огромный черный конь. Животное ничем не отличалось от сотен других коней, виденных детьми,- но же ноги, мощное тело, густые грива и хвост,- но на голове, прямо между глаз, рос длинный, в локоть длиной, рог. Удивительный конь поднял голову и издал странный рокочущий зов, и тотчас же со стороны джунглей донесся ответный крик.
- Их здесь много,- восторженно прошептала Велит.- Ох, поймать бы хоть одного…
- Размечталась, посмотри, какой он огромный, тут нужен кто-то постарше, вроде Унгеду.
- Тише, смотри, он встал на задние ноги, обычные лошади так не делают.
На глазах у изумленных ребят конь встал на задние ноги, а передние начали странным образом укорачиваться, превращаясь в руки. Подобное же превращение произошло и с головой. Контуры лошадиной морды стали неясными, размытыми, волны серого сумрака заструились и потекли, а когда туман рассеялся, на поляне стоял высокий худощавый негр в длинном черном одеянии и остроконечной шапке.
- Надо бежать, Белит,- голос Крима дрожал,- это колдун, и он может в любой момент найти нас.
- Нет,- маленькая, но твердая рука Белит легла на плечо Крима,- если мы сдвинемся с места, нас заметят еще быстрее. И не забывай, кто-то из леса отвечал ему. Останемся здесь и посмотрим.
Крим кивнул.
Незнакомец приложил руки ко рту и еще раз повторил зов. На этот раз отзыв прозвучал из нескольких мест, и, к ужасу детей, даже у них из-за спины. Темные фигуры, одетые так же, как и оборотень-конь, стали появляться по краям поляны.
- Их много,- сказал Крим.
- Даже слишком! Вот уж не думала, что вокруг так много колдунов.
- Угу, говорят, раньше колдовать умели все, даже дети.
Больше десятка черных фигур сошлись в центре поляны.
- Жалко, что нам ничего не слышно.
- Белит, ты в своем уме? Нам грозит страшная опасность, а ты хочешь сунуть нос поглубже в дела колдунов.
- Ничего я не хочу. Отстань.
Белит абсолютно не было страшно: все происходившее напоминало сказки, которые по вечерам любила рассказывать нянька. А у всех ее сказок был хороший конец. Сейчас появятся великие воины, будет битва, и злые силы улетят в ночь, крича и рыдая. И нечего тут бояться. Для Крима же все было гораздо серьезнее. Выросший среди легенд и древних преданий, мальчик знал, на что способны колдуны, предавшие души тьме. Больше всего на свете он хотел сбежать с этой страшной поляны и навсегда забыть увиденное.
Колдуны развели огонь и уселись в центре поляны. Ожидания Белит явно не оправдывались, и девочка была разочарована - ни кровавых жертв, ни отважных воинов ми предвиделось. Небо потемнело окончательно, но ничего не происходило, и детям наскучило сидеть без дела. Они начали перешептываться - в основном о том, что с ними и сделают родители за позднее возвращение. Белит об этом не очень-то беспокоилась, но вот Крим уже предвидел жестокую порку: его отец отличался суровым нравом, и за малейшие оплошности мальчику серьезно доставалось.
- Надо что-то придумать,- почти в полный голос говорила Белит.- Иначе отец не оставит на тебе живого места. А может, рассказать все как было?
- Никто тебе не поверит, и еще попадет за вранье.
- А что скажешь ты, Белит?
- Лучше всего сказать, что мы заблудились.
- Тем более никто не поверит.- Мальчик был категоричен.- Чтобы мы заблудились в лесу, который уже исходили вдоль и поперек!
- Тогда лучшее, что можем сейчас сделать, это потихоньку выбраться отсюда и бежать к дому. Если мы
успеем вернуться к полуночи, то нас накажут не так сильно.
- Угу, но надо быть очень осторожными,- сказал Крим.