Перейдя площадь, они вышли на извилистую улочку, поднимающуюся круто вверх, и Палома вспомнила, что Коршен стоит на холмах, так что дороги, ныряющие вниз, словно в пропасть, и карабкающиеся в гору, здесь не редкость. Потому-то - она обнаружила это еще утром, по прибытии, - в городе почти нет конных экипажей. Горожане больше частью передвигались пешком, а самые богатые - в носилках и паланкинах.
С боковой улицы послышался шум шагов и голоса, и стражники остановились.
- А, северный патруль, - заметил Марган, вглядевшись в темноту.
Пять человек в такой же форме, что и пленители Паломы, в руках у двоих были факелы.
- Унгара, ты что ли? - окликнул их усач.
- А, Геббо! - отозвался один из пятерых приветственно. - Куда вас несет на ночь глядя? И кто там с вами?
- Да, поймали тут одну…
- Шлюха что ли?
Радостно гогочущие стражники приблизились, с любопытством разглядывая Палому.
- Ну и странные шлюхи пошли нынче, ты глянь…
Один из них потрепал девушку за подбородок. Она яростно дернула головой, от души жалея, что руки связаны, и она не может оказать достойный отпор. Попыталась ударить ногой - по ублюдок успел отскочить, не переставая смеяться.
Неожиданно усач - Геббо - вступился за пленницу:
- Не тронь ее, парень. Это тебе не гулящая девка. Она - птичка посерьезнее.
- Так и что с того? Все они одинаковы, как до постели дело дойдет. Нешто не позабавимся?
- Убери руки, похотливый козел! - прорычала Палома. Решительно, этот город стал ей уже поперек горла.
Стражник изумленно округлил глаза и, хвала Небу, отступил.
- Не тронь ее, - повторил Геббо. - Времени нет. Нам надо до полуночи во Дворец попасть, а то стража сменится - куда ее потом девать? До утра не примут.
- Х-ха! Впервые вижу, чтобы ты с девкой не нашел, чем до утра заняться.
- Только не с этой, - подал голос Марган. - Убийца она. И меня чуть не покалечила… - Он тоскливо скосил глаза на подбитую ногу. - Ладно, парни, вам налево, нам направо. В "Кувшине" завтра увидимся. Пошли, Геб!
Сопровождаемые смехом и сальными шуточками ночной стражи, Палома и двое ее пленителей продолжили свой путь. Она больше не глазела по сторонам, погрузившись в невеселые раздумья - а потому едва сдержала удивленный возглас, когда рука Геббо придержала ее за плечо.
- Стой, бешеная, ишь, разбежалась! Пришли уже.
И Палома увидела Дворец.
Исполинская каменная громада вырастала из скопления домишек, почти без всякого перехода, отделенная от торговой улицы лишь 'узкой площадью шагов в двадцать шириной. Широченная лестница плавно поднималась к парадной площадке, обрамленной бледными полукружьями колоннады. Между центральными, самыми высокими колоннами, постамент которых был едва ли не в рост человека, высились черные двери, верхняя часть которых терялась во тьме. Чем ближе они подходили, поднимаясь по мраморным ступеням, каждая шагов в пять шириной, тем сильнее Палому охватывало непривычное чувство собственной незначительности. Даже сознание того, что все это было сделано намеренно, что именно такова и была цель архитектора, мало чем могло помочь. Ощущение было отвратительно гнетущим.
Но на спутников Паломы это великолепие, похоже, не оказывало никакого действия. Привыкли, должно быть. Уязвленная, девушка опустила взор - и лишь теперь заметила то, что сперва ускользнуло от нее в неярком свете факелов, укрепленных в скобах на колоннаде. Дворец разрушался. Пышность и великолепие для него остались далеко в прошлом.
Мрамор ступеней был истертым и раскрошенным, а местами не хватало целых плит, и там зияли серые пятна кладки. На постаментах колонн змеились трещины. Но больше всего ее поразило другое.
Подсознательно она ожидала, что при их приближении гигантские двери распахнутся, грозно и торжественно… Однако стражники взяли чуть левее - и девушка лишь сейчас заметила прорубленную прямо в огромной створке дверцу. Работа была грубой, нарочито небрежной, словно люди, выполнявшие ее, ничуть не заботились о том, чтобы сохранить красоту древнего здания, а даже намеренно стремились изуродовать его как можно сильнее. Вкривь и вкось вбитые клепки скрепляли края, сама же дверь была сколочена из разномастных сучковатых досок и украшена кривым ржавым окошечком.
Приблизившись, усач забарабанил рукоятью меча.
- Эй, Марий, Трогет, открывайте! Дверь распахнулась со скрежетом.
- Еще позже заявиться не могли? - выглянула недовольная физиономия стражника.
- А ты не спи на посту, - беззлобно огрызнулся Геббо и подтолкнул Палому внутрь. - Добро пожаловать во Дворец, принцесса.
Но девушка упрямо застыла на пороге, оглядывая скупо обставленную караулку, единственный украшением которой был заменявший стол бочонок, на котором красовался глиняный кувшин и две кружки.
- Я хочу знать, что это за место. Куда вы меня привели?
Стражники расхохотались.
- Да, похоже, ты и впрямь недавно в Коршене… В тюрьму тебя привели. Куда же еще?
- Вот это - тюрьма?! - Палома обвела подбородком окрестности. За последние годы она изъездила едва ли не всю Хайборию, но ничего подобного ей видеть до сих пор не доводилось. - Как же у вас любят преступников, если их размещают в таких апартаментах!
- Ах-ха! - Стражник, открывший им дверь, захлебнулся от смеха. - Ну и веселая птаха! Это надо же - сказанула!
- Заткнись, Трогет. - Напарник ткнул его кулаком в плечо, недвусмысленно косясь на кувшин. Как видно, ему не терпелось поскорее спровадить ночных гостей и вернуться к выпивке. - Жаль тебя огорчать, крошка, - повернулся он к Паломе, - но апартаменты тебе не светят. Если только ты не настолько неприхотлива, чтобы обрадоваться подвалу. Тюрьма там… - Он указал рукой на черный провал лестницы, ведущей куда-то вниз.
Насколько могла судить Палома, проход этот был сравнительно недавнего происхождения - кладка куда более свежая, чем на стенах, и пробит с той же показной грубостью, что и дверь внутри двери. Словно кто-то пожелал получить самый короткий проход в подземную часть дворца, напрочь пренебрегая соображениями красоты ради целесообразности.
Трогет тем временем достал с полки и разложил на бочке, сдвинув в сторону кружки, широкий лист пергамента, исписанный почти наполовину. С тяжким вздохом обмакнув в бронзовую чернильницу перо с обломанной верхушкой, он пристально взглянул на девушку.
- Имя. Откуда родом.
Отвечать? Солгать? Но какой смысл…
- Палома, по прозванию Оса. - Она пожала плечами - насколько позволяли связанные руки. - Родом из баронства Тора, в Немедии,
Старательно скрипя пером и даже высунув кончик языка от натуги, стражник записал сказанное, затем поднял глаза на Геббо.
- В чем обвиняется?
- В убийстве.
- Ого…
Последовал обмен еще несколькими незначительными репликами, и наконец Марий, поводив пальцем по своему пергаменту, вынес вердикт:
- В пятый подвал ее отведите. Там сегодня посвободнее.
- В пятый? - Его напарник хмыкнул с сомнением. - К этим отбросам? Они же ее живьем сожрут!
Марий повел плечами.
- А кому сейчас легко? Женских покоев у нас пока не заимелось… так что уж чем богаты.
Он махнул рукой в сторону лестницы.
- Проводи их, Трогет.
Тот поднялся, кряхтя, на ходу снимая с пояса увесистое кольцо, на котором болталось не меньше двух десятков длинных железных Выдернув из скобы чадящий факел.
- Пошли, парни.
И Палома ступила во тьму.
Глава II
Насколько позволял судить богатый опыт Паломы, большинство темниц в Хайбории были двух видов: разделенные на одиночные камеры (в редких случаях там могли помещать двоих или троих узников) и состоящие из огромных подвалов, куда пленников набивали, сколько позволяло место.
Встречались и более экзотические варианты - так, в Шеме любили держать заключенных в длиннющем коридоре, прикованных к колоннам… но это было редкостью.
В иных странах, например, в Бритунии, тюрем как таковых и вовсе не имелось. Там преступника сразу волокли к судье, тот назначал наказание, которое палач немедля приводил в исполнение. Клеймо, усекновение руки, ноги или - что чаще - головы… выбор небогатый. Так что с коринфийским узилищем ей еще, можно сказать, повезло.
Подвалы располагались по обе стороны бесконечного прохода, у каждого дежурили стражники. Еще двое встретили их в самом начале - там у Паломы отобрали все оружие, еще раз записали имя и прочие сведения и выдали тощий и - на удивление - относительно чистый тюфяк. Несмотря на незавидное положение, в котором девушка очутилась, это вселило в нее слабый оптимизм. Похоже, здесь с узниками Обращаются относительно гуманно. Можно даже надеяться, что судья не поспешит огульно вынести приговор, а сделает хотя бы попытку разобраться в ее деле. Что, однако же, отнюдь не уменьшило ее желания постараться сбежать при первой же возможности. Вот только шансов на успех пока было маловато…
"Пятый" оказался довольно просторным подвалом с рядом крохотных окошек под самым потолком. Сквозь запах грязи, пота и немытых тел слабо пробивался еще один, совершенно чуждый, и тонкое обоняние подсказало девушке, что в прежние времена здесь, похоже, находился винный погреб. Что ж, все сходится…
Тихо, стараясь не шуметь, едва за ней захлопнулась тяжелая дверь, она прокралась к стене, бросила там тюфяк и улеглась. Появление еще одного товарища по несчастью не прошло, разумеется, незамеченным, однако слабую попытку заговорить с новичком тут же пресек повелительный окрик из противоположного угла:
- Заткнитесь там все! Утром будем языки чесать - а пока спать!