* * *
Вечер второго дня погони они увидели впереди небольшой оазис. Три пальмы как бы с материнской заботой склонялись над источником воды. Имелась там коновязь и навес, чтобы путник мог отдохнуть и спастись от обжигающего солнца.
К несчастью, Конан и Олдвин лишены были возможности насладиться столь желанным отдыхом. И все потому, что к этому оазису прибыл Заграт.
- Когда-нибудь он оттуда уйдет, - Конан попробовал утешить своего спутника. - Не сможет ведь он жить там, верно? Нам нужно просто набраться терпения и подождать.
- Может быть, это мираж? - спросил Олдвин. - Я знаю, что в пустыне такое случается…
- Нет, - остановил его Конан. - И избавьте меня от своей осведомленности, особенно в тех вопросах, в которых вы ничего не смыслите.
Олдвин обиженно промолчал. А Конан как ни в чем не бывало сказал ему:
- Вы оставайтесь здесь. Последите за лошадьми - чтобы не сбежали. Я попробую подобраться поближе. Нужно все-таки выяснить, чем он будет там заниматься. Не нравится мне этот дервиш.
- Мы ведь уже установили, что он вовсе не дервиш, - чуть заносчиво вставил Олдвин.
Конан с легкой насмешкой глянул на него.
- Фокусы показывать он все-таки умеет… Будьте внимательны. Держите ухо востро. И не выпивайте всю воду сразу, растяните удовольствие.
- Вы оставляете мне воду? - поразился Олдвин. Он сразу забыл обиды.
Конан кивнул.
- Я ведь буду возле оазиса, - добавил он. - Так что сумею разжиться питьем.
Он привязал к спине пустой мех, бросив Олдвину наполовину наполненный, и быстро побежал по песку. Олдвин долго смотрел ему вслед. Ему пришло на ум, что он впервые глядит на Конана издалека. До сих пор они все время находились рядом - сперва на площади, потом в банях, а затем - во время преследования, когда их кони шли бок о бок. Теперь Конан явился Олдвину, можно сказать, во всей красе, и бритунец сумел оценить его рост, мощь его широких плеч, легкость его движений.
"Похож на великолепного зверя, - подумал Олдвин. - На умного, хитрого зверя. На зверя, наделенного чувством юмора… Странно, - пришла ему миг спустя другая мысль, - почему любой красивый человек напоминает нам животное? Неужели потому, что собственно людей - таких, чтобы по-настоящему были красивы, - нам почти не встречается?"
* * *
На подходах к оазису Конан уже не шел, а полз по песку, как змея. Он проделывал этот трюк не в первый раз и умел рассчитать скорость своего передвижения. Ему оставалось проползти еще два полета стрелы, когда он заметил еще трех всадников, приближавшихся к тому же оазису. К счастью, они ехали с другой стороны и не должны были заметить Олдвина. Иначе бритунец был бы обречен: Конан попросту не успеет на помощь к своему спутнику, а эти господа, если судить по их внешнему виду, вряд ли потерпят близость шпиона.
Прячась за барханами, Конан двинулся дальше…
* * *
- Рад встрече с тобой, Заграт, - проговорил один из всадников. Это был рослый мужчина с узким смуглым лицом, в черном плаще.
Второй - похожий на первого, только более широкий в кости и с черной бородой, - молча кивнул, как бы присоединяясь к приветствию.
Третий улыбнулся. Этот был молод, и черные одежды только подчеркивали его цветущий возраст.
Заграт вздохнул.
- Жизнь среди людей в Шадизаре утомляет меня, но другого способа нет. Проклятье! Хотел бы я, чтобы это все поскорее закончилось… Есть ли известия от Гуайрэ?
- Тебе приказано беречь свою жизнь, следить за жизнями остальных, распоряжаться жизнями немногих, - прозвучал ответ чернобородого.
На лице Заграта проступила хмурая улыбка.
- Узнаю Гуайрэ.
- Этот приказ не обсуждается, - сурово оборвал его тот, что с длинным лицом.
- Я не дерзаю обсуждать приказы… - Заграт вздохнул. - Чьей жизнью я должен распорядиться на сей раз?
- Выбери сам. Нам нужно два каравана, - отозвался чернобородый.
- В таком случае, следует обратить внимание на купца из Вендии, - Заграт начал перечислять сведения.
Даже чуткий слух Конана улавливал далеко не все, но из того, что удалось узнать варвару, было очевидно: Заграт находился в Шадизаре для того, чтобы отслеживать перемещение различных караванов и выбирать из них наиболее подходящие для грабежа. Такие, где товар побогаче, а караванщик поскупее на охрану.
"Любопытно! - думал Конан. - Неужели это самые обычные грабители, а Заграт - их самый обычный соглядатай? Похоже на то… Нет, - прервал он самого себя, - похоже, да не похоже. Я и сам частенько проделываю похожий трюк. Притворяюсь бедным грубым варваром, неотесанным и неграмотным, а сам… - Киммериец тихонько хмыкнул, припомнив один-два случая. - Заграт слишком хорошо тренирован, чересчур ловко владеет собственным телом, не говоря уж о том, как он ориентируется в пустыне. И кто такой Гуайрэ, чьи приказы не обсуждаются? Главарь шайки разбойников? Изысканная, должно быть, шайка!"
Тем временем Заграт закончил рассказ. Всадники, выслушав его, наполнили мехи водой из источника и разъехались. Заграт еще какое-то время медлил. Конан ждал в засаде, терпеливый, как охотящийся хищник. Черные всадники разошлись в разные стороны. Можно предположить, что Заграт изберет то направление, которым пренебрегли его тайные сообщники. То есть отправится прямехонько туда, где скрывается Олдвин.
Поэтому варвар медлил. Если Заграт действительно двинется в ту сторону, где обязательно натолкнется на Олдвина, то Конану лучше находиться у него на пути.
Заграт почистил своего коня, напоил его еще раз и наконец вскочил в седло. Конан замер, сжимая пальцы на рукояти меча. К счастью для себя, Заграт поскакал дальше, почти след в след за длиннолицым всадником. Скоро он скрылся за горизонтом.
Только тогда Конан поднялся и побежал по пескам. Он продолжал следить за горизонтом, высматривая возможных врагов. Но никого поблизости не было. Наконец Конан достиг источника и трех пальм. Здесь все еще стоял запах распаленных лошадей. Казалось, даже вода его источает. Конан встал на колени и сунул голову в воду. Несколько мгновений он оставался так, а затем начал пить. Он отхлебнул пару глотков и посидел под навесом, натянутым между стволами двух пальм. Затем наполнил мех и выпил еще немного воды из горсти. И еще, и еще…
Это было блаженством. Нужно встать, сонно подумал Конан, и привести сюда Олдвина. Пусть бритунец тоже испытает счастье.
Он боролся со сном. Слишком хорошо. Это опасно. Кроме того, вода может оказаться заколдованной. Неизвестно еще, что за люди - владетели этого оазиса.
Усилием воли Конан заставил себя подняться на ноги и побежать обратно в пустыню, к своему спутнику.
Олдвин вскочил на ноги, завидев его.
- Что нового?
- Выпейте свежей воды, - сказал Конан. - Мы идем к оазису. Нужно отдохнуть. Наш Заграт, оказывается, шпионит для грабителей. Рассказал им о двух богатых караванах, которые скоро пройдут здешними дорогами.
- Какой негодяй! - воскликнул Олдвин. - Полагаю, теперь наш долг - предупредить караванщиков.
- Нет, - остановил его Конан. - Мы не успеем вернуться в Шадизар вовремя. Да и поверят ли нам? Если эти караванщики действительно таковы, как расписывал их Заграт, - то есть скупы, - то никакие уговоры не заставят их нанять дополнительных солдат.
- Так что же делать? - растерялся Олдвин.
- Продолжать наш путь, - ответил Конан. - Если богам будет угодно, то пути наши и тех караванов пересекутся - и тогда пусть поберегутся Заграт и его шайка!