Вряд ли лейтенант понял шутку, но кивнул:
- Ладно, выбирать не приходится, я согласен.
- Но это еще не все.
- Что еще? - насторожившись, спросил он.
- Ты должен будешь захватить попутчицу… Эльва, покажи ему!
Голограмма повернулась к напрягшейся эльфийке и удивленно присвистнула:
- Шикарная баба, конечно, но она не стоит таких хлопот. Зачем тебе это?
- Неважно… Я не хочу, чтобы погибали люди, если я могу предотвратить их смерть.
- Но она - не человек!
- А ты?
Он отвел взгляд.
- Я согласен.
- Дай слово, что не причинишь ей вреда и высадишь в безопасном месте.
- Даю.
- Верю. Эльва, доставь лейтенанта сюда под конвоем и проследи, чтобы по дороге он не наделал глупостей - ему запрещено поднимать оружие.
- Поняла, капитан.
Голограмма исчезла, оставив меня наедине с насторожившейся эльфийкой.
- Ну, не смотри на меня так, - попросил я, - не знаю, куда деться от твоего взгляда.
- Значит ти нэ демон? - неожиданно спросила она.
Я мотнул головой.
- Должно быть, ты могучий колдун, раз построил Замок-над-небесами, - произнесла она бархатным голосом.
- Да нет, я не колдун, - пробормотал я, удивляясь, что понимаю ее все лучше и лучше.
- Значит, бог? Но зачем ты пришел сюда? В моем мире уже есть боги!
- Я не бог.
- Кто же ты в таком случае? - спросила она, выпрямляясь в кресле.
- Я простой человек.
Девушка скривила губы и, помолчав, произнесла совсем обычным голосом:
- Зачем же ты пленил меня?
- Я не пленил, я спас тебя.
- Ты уничтожил весь мой лес, сжег Древо…
- Нет, это не я. Это были машины других людей… злых.
В глазах эльфийки, как в зеркале, отражался мой образ, но она моргнула, и отражение исчезло, словно наваждение.
- Ты вернешь меня домой?
- Этим я и занимаюсь. Тот мужчина, изображение которого ты сейчас видела, доставит тебя в твой мир, но будь с ним осторожна. Он дал мне слово, но я его почти не знаю.
- Почему ты сам не отвезешь меня?
- Я не могу. Сюда летят нехорошие люди, и я должен дать им отпор.
- В таком случае, - высокомерно произнесла девушка, - дай мне какой-нибудь меч, и я буду сражаться бок о бок с тобой.
Я улыбнулся:
- Не надо. У тебя своя война, у меня своя.
Она пожала плечами, а я, воспользовавшись паузой в разговоре, сказал:
- Оставайся тут, - и стал выбираться из бота.
- Сэр, - обратилась ко мне Эльва.
- Да?
- На каком языке вы разговаривали с этим существом?
- На русском, на каком же еще?
- Это не русский.
- А какой? - удивился я.
- Об этом я вас и спрашиваю, капитан.
- Что?
- Понятно, сэр.
- Что тебе понятно? - подозрительно спросил я, пребывая в замешательстве.
- Понятно, что вы сами не осознали, что перешли на совершенно чуждый вам язык.
Я в очередной раз помотал головой.
- По-моему, я разговаривал на русском.
- Вот это я и имела в виду.
- И как ты можешь это объяснить?
- Я не знаю, как это объяснить.
Тяжело вздохнув, я спустился по трапу и, оглядев ангар хозяйским взглядом, нашел искомое. Человек в белом, забрызганном кровью халате лежал у какой-то приборной панели лицом вниз, сжимая в обеих руках по пистолету - ковбой, блин! Чтобы не задохнуться от сладковатого, выворачивающего наизнанку запаха разложения, я надел шлем и, кривясь от отвращения, вытащил пистолеты у него из рук.
Вернувшись к эльфийке, я протянул ей один:
- Не морщи носик, знаю, что от него воняет, но, возможно, это оружие спасет тебе жизнь.
- Оружие? - переспросила она, принимая пистолет бережно, словно он был сделан из хрусталя.
- Держишь так, - начал объяснять я, - снимаешь с предохранителя вот так, поворачиваешь туда, куда хочешь попасть, и этим пальцем нажимаешь на этот крючок. В общем, ничего сложного - потом потренируешься, но оружие мощное, в корабле не стреляй. Используй его в крайнем случае: если сопровождающий тебя мужчина поступит плохо по отношению к тебе. И еще - если ты направишь его на меня, он разорвется у тебя в руках. Все ясно?
Дождавшись кивка, я позволил себе расслабиться и сел в кресло.
Действительно, каким макаром я с ней общаюсь? Может, все дело в пресловутой эльфийской магии?
От этого вопроса меня отвлек монитор, продолжающий транслировать застывшие в космосе корабли. Одна из "тарелок" неожиданно пришла в движение, сделала марш-бросок и выпустила тучу ракет, оставляющих за собой искрящийся след, и яркие лазерные лучи. Хотя больше всего они сейчас были похожи на полосы: непрерывно работающие лазеры вертелись с такой скоростью, что казалось - в их намерения входит располосовать на части все вокруг.
- А как быть с Сосудом Жизни? - напомнила о себе красавица.
- Каким сосудом?
Она показала пальцем на хрустальную, точнее, тиринтумовую чашу. Бездумно поставленную мною на стол.
Повертев сосуд в руке, я хотел было бросить его девушке, но что-то меня удержало. Перед ее умоляющим взглядом я устоял - много повидал таких взглядов от девушек… хотя не от таких красивых.
Вроде бы сосуд мне больше и не нужен: флот ОСА на подходе, они-то уж сумеют починить Эльву. К тому же эти уроды мне наверняка даже спасибо не скажут. С другой стороны, эту эльфийку я тоже никогда больше не увижу, и уж тем более она меня никак не отблагодарит. Вдобавок взыграла простая человеческая жадность: ради этого куска "хрусталя" я рисковал жизнью, проливал кровь… В общем, знаешь что, красавица? Прости, но за "спасибо" я не работаю.
Осталось только сочинить легенду покрасивее.
- Извини, ноя не могу отдать тебе этот кувшин, - напыщенно произнес я. - От него зависит судьба целого мира. Еще раз прости, но на другой чаше весов жизни миллиардов ни в чем не повинных людей!
Она отвернулась, и я почувствовал идущий от нее холод - обиделась. Ишь, какая!
- Капитан, заключенный доставлен, - сообщила Эльва.
Я глянул в монитор и увидел, как, сопровождаемый двумя ремонтными роботами, в ангар входит мужчина в форме десантника. Что ж, оружия у него нет - а голыми руками на мой доспех не попрет даже он.
В последний раз полюбовавшись, как говорят в сказках, писаной красотой девушки и даже посетовав про себя, что эта прелестница теперь уже никогда не запрыгнет ко мне в постель, я попрощался и поднялся навстречу лейтенанту.
- Все как мы и договаривались, - произнес я. - Будем надеяться, что ты держишь свое слово.
Он молча кивнул, глядя на мой шлем таким цепким взглядом, что на секунду мне показалось, будто он обладает рентгеновским зрением.
- Где-то в кормовой части я спрятал пистолет - отправлять тебя на эту планету без оружия было бы слишком жестоко, но давать его тебе в руки сейчас мне что-то не хочется. Уж не обессудь.
- Понимаю.
- Ладно, у вас не так много времени, - сказал я, указывая на монитор. - Прощайте!
И хотя никто из них не ответил, из бота я вышел с чувством выполненного долга. И уже со стороны смотрел, как он медленно поднимается и будто бы катится по воздуху к открывающимся шлюзам причальной шахты.
- А почему вы не полетели с ними, капитан? - вдруг поинтересовалась Эльва.
- Я уже был на этой планете, и она мне не понравилась. И потом… ее все равно рано или поздно уничтожат, а я не хочу закончить свою жизнь испепеленным молниями.
- Но тогда ваши действия, направленные на их спасение, теряют смысл, капитан.
- Возможно, Эльва, возможно. Но все когда-нибудь умрут, и по твоей логике выходит, что не стоит вытаскивать ребенка из горящего дома, поскольку через сто лет он все равно умрет от старости. Будем считать, что я отсрочил их смерть, Эльва.
Она не ответила, да и я не спешил продолжать бессмысленную дискуссию - потерянно шел по проходам, палубам, знакомым причальным станциям, пока не оказался наконец в вагоне монорельса.
- У вас хорошая зрительная память, сэр, - сообщила Эльва, как мне показалось, только чтобы отвлечь меня от мыслей о будущем.
"Что сделает со мной этот инспектор? Могу ли я противопоставить его воле хоть что-то?" - думал я, отстранение глядя в окно вагона на сменяющиеся пейзажи стального чрева Эльвы.
Правильно ли я поступил, оставшись здесь, на корабле, чтобы смиренно ждать своей участи? А какой, собственно, у меня был выбор? Либо остаться, либо лететь на Двадцать-четырнадцать. Но ту планету скоро уничтожат, да если и не скоро, то вполне вероятно, что меня замочат аборигены, вооруженные магией и прочными, как алмаз, мечами. А здесь меня, по крайней мере, точно не убьют.
Во-первых, я все-таки уже не кусок замороженного мяса, а соображающий и адекватный человек. Во-вторых, я, как-никак, спас этот корабль. Спас "Эльву" стоимостью в десятки триллионов кредитов - по логике вещей, они должны быть мне благодарны и, как хорошему гладиатору в Колизее, подарить свободу… то есть восстановить все права.
- Капитан, сражение окончено, большая часть кораблей корсаров уничтожена. Флагман покинул сектор, а инспектор движется к "Сердцу Эльвы".
- Ясно. Буду встречать его в рубке капитана.
- Как угодно, сэр.
Увидев прошмыгнувшего мимо меня робота, я велел ему остановиться и, дождавшись, когда он подойдет, протянул ему "хрустальный кубок".
- Эльва, - громко сказал я, - пусть робот возьмет этот тиринтум, но пока не начинай строить реакторы. Возможно, у твоего инспектора есть запас этого материала, и вовсе не обязательно будет разрушать этот артефакт.