* * *
- Может, в пещеру есть еще один вход, - предположил Вульфгар. - Если бы мы могли напасть на них с обеих сторон…
- Дзирта там нет, - перебил его Бренор, указывая на волшебный медальон, который показывал, что их друг был где-то внизу.
- Когда мы перебьем всех его врагов, твой друг сам нас найдет, - рассудил Пвент.
Вульфгар, все еще державший берсерка над землей за шип на шлеме, слегка его тряхнул.
- Не лежит у меня душа сражаться с дроу, - ответил Бренор, озабоченно посмотрев на Вульфгара и Кэтти-бри, - не сейчас во всяком случае. Надо держаться от них подальше по мере возможности и биться с ними, только если будет необходимо.
- Мы можем вернуться, привести Дагнабита, - предложил Вульфгар, - и очистить туннели от темных эльфов.
Бренор взглянул в сторону запутанных коридоров, ведущих к комплексу дворфов, обдумывая предложение варвара. У него с друзьями ушел бы час на поиск кружного пути в Мифрил Халл и еще несколько часов на то, чтобы вернуться со значительными силами. Этих нескольких лишних часов у Дзирта не было.
- Мы идем за Дзиртом, - твердо решила Кэтти-бри. - У нас твой медальон, чтобы выбрать верное направление, а Гвенвивар выведет нас к нему.
Бренор знал, что Пвент с готовностью согласится на что угодно, лишь бы в воздухе пахло дракой, а у Гвенвивар шерсть поднялась дыбом, мышцы напряглись, и она нервно зевнула. Повернувшись к Вульфгару, дворф едва не наградил юношу затрещиной, увидев, каким озабоченным и тревожным взглядом тот смотрит на Кэтти-бри.
Внезапно Гвенвивар застыла на месте, издав низкое, тихое рычание. Кэтти-бри тут же затушила коптящий факел и пригнулась, ориентируясь по светящимся красным глазам дворфов.
Они прижались друг к другу, и Бренор шепотом велел им оставаться в пещере, пока он не разузнает, что именно почувствовала пантера.
- Дроу, - пояснил он, вернувшись мгновение спустя вместе с Гвенвивар. - Их всего лишь горстка, они быстро движутся к северу.
- Горстка дроу-покойников, - поправил его Пвент. Остальные услышали, как он в нетерпении потирает руки, громко скрежеща при этом доспехами.
- Никаких столкновений! - настолько громко, насколько позволяла осторожность, прошептал Бренор и схватил Пвента за руки, чтобы он больше не скрипел. - Я думаю, что эти дроу посланы за Дзиртом, но у нас нет никаких шансов поспеть за ними без света.
- А если мы зажжем факел, скорое сражение неизбежно, - рассудила Кэтти-бри.
- Тогда зажигайте этот чертов факел! - с воодушевлением предложил Пвент.
- Заткнись, - ответил Бренор. - Мы пойдем медленно - а ты держи факел, даже два факела, и зажжешь их при первых признаках столкновения, - обратился он к Вульфгару. Затем приказал Гвенвивар вести их, попросив пантеру не спешить.
Пвент сунул свою большую фляжку в руку Кэтти-бри на выходе из пещеры.
- Глотни-ка, - велел он, - и передай дальше. Кэтти-бри боязливо отхлебнула вонючей жидкости и протянула флягу назад.
- Ты пожалеешь об этом, когда отравленная стрела какого-нибудь дроу попадет тебе в зад, - грубовато заметил берсерк, похлопывая ее по крестцу. - Если в твоих жилах течет это зелье, никакой яд тебе не страшен!
Напомнив себе, что Дзирт в опасности, девушка сделала большой глоток, закашлялась и оступилась. Какое-то мгновение она не видела ничего, кроме кружащихся дворфских и кошачьих глаз, наблюдающих за ней, но потом зрение восстановилось и она передала фляжку Бренору.
Бренор быстро глотнул, издал вздох и с удовольствием рыгнул.
- Согревает до кончиков пальцев, - сказал он, передавая фляжку Вульфгару.
После того как Вульфгар тоже отхлебнул зелья, вся компания двинулась вперед. Впереди бесшумно скользила пантера, а позади громко скрежетал доспехами Пвент.
* * *
Сорок дворфов в полной боевой готовности следовали, возглавляемые самим генералом Дагнабитом, через нижние рудники Мифрил Халла к последней заставе.
- Мы дойдем до зала, где сражались с гоблинами, - отдавал указания генерал, - и там разделимся.
Потом он приказал страже у двери оповестить о новом сигнальном стуке и распорядился, куда должны двигаться вновь прибывающие войска, особо отметив, чтобы группы числом меньше десяти в новые области не пропускали.
Затем суровый Дагнабит выстроил своих солдат в ряды, сам встал впереди и бесстрашно вошел в открытую дверь. Дагнабит не верил, что Бренор в опасности, полагая, что король и его спутники встретили сопротивление гоблинов или какое-то другое незначительное препятствие. Но генерал был командующим старой закалки, предпочитающим преувеличивать, а не преуменьшать угрозу, и он чувствовал себя ответственным за безопасность короля.
Гулкие шаги тяжелых сапог, лязганье доспехов и грубоватая военная песнь возвещали о приближении войска. Каждый третий дворф держал факел. Дагнабит был совершенно уверен, что такому огромному отряду не нужно передвигаться тайком, и надеялся, что Бренор или другие друзья, которые могут быть неподалеку, сами выйдут навстречу шумному шествию.
Генерал и не подозревал о темных эльфах. Бодрым шагом дворфы скоро приблизились к первому перекрестку, где лежала куча костей эттина, убитого Бренором в незапамятные времена. Дагнабит послал наблюдателей в боковые туннели и продолжил путь прямиком к залу гоблинского побоища. Но еще до того, как они подошли к ответвлению туннеля, Дагнабит приостановил войско и попросил тишины.
Генерал удивленно и нервно осматривался, вступив в широкое пересечение коридоров. Его чутье воина, закаленное тремя веками сражений, говорило ему, что здесь что-то не так. Холодок пробежал по его спине.
Потом стало темно.
Сначала он решил, что почему-то потухли факелы, но по возраставшему ропоту позади и по тому, что, переключившись на инфразрение, он по-прежнему ничего не видел, генерал понял, что произошло нечто зловещее.
- Тьма! - кричал один дворф.
- Колдуны! - рявкнул другой.
Дагнабит слышал, что в рядах солдат началась суета и давка, потом уловил, как что-то просвистело мимо уха, и сразу же последовало ворчание одного из подчиненных, стоявших совсем рядом с ним. Инстинктивно генерал начал отступать назад и, через несколько шагов выйдя из темной сферы, увидел мечущихся кругом солдат. Второй темный шар разделил силы дворфов почти пополам, и те, что были впереди, окликали оказавшихся внутри шара и позади него, чтобы добиться хоть какого-то порядка.
- Построиться клином! - закричал Дагнабит, перекрывая гомон, решив выстроить солдат в основную боевую позицию дворфов. - Это заклятие мрака, и ничего более!
Дворф рядом с генералом ухватился за грудь, выдернул маленькую стрелу, какой Дагнабит никогда не видел, и свалился на пол, захрипев даже прежде, чем коснулся земли.
Что-то царапнуло Дагнабита по ноге, но он не обратил на это внимания и продолжал отдавать приказы, пытаясь построить войско в боевой порядок. Он послал пятерых солдат в обход темной сферы на правый фланг, к началу встречного коридора.
- Найдите мне этого чертова колдуна! - приказал он им. - И узнайте, с чем, Девять Проклятых Кругов, мы сражаемся!
Растерянность Дагнабита только подхлестнула его ярость, и вскоре он собрал оставшиеся силы дворфов в крепкий клин, готовый проникнуть сквозь первый шар.
Пятеро дворфов поспешили в боковой переход. Будучи уверенными, что никаких противников здесь не может быть, они быстро обогнули темную сферу, направляясь в узкий просвет между шаром и выходом в основной коридор.
Два темных силуэта отделились от тени, опустились перед дворфами на одно колено и навели маленькие самострелы.
Первый дворф, дважды раненный, запнулся, но все же успел подозвать подкрепление. Он и его четверо напарников кинулись прямиком на противников, не заметив, пока не стало слишком поздно, что новые враги, другие темные эльфы, парившие над ними, спускались вниз.
- Что за… - выдохнул дворф, когда темный эльф ловко приземлился рядом с ним и ударил его наотмашь по голове зачарованной булавой.
- Э, да ты не Дзирт, - умудрился произнести другой дворф за долю секунды перед тем, как меч дроу рассек ему горло.
Командир группы хотел было скомандовать отступление, но пол качнулся и подался к нему.
Спустя пять секунд в живых осталось только двое дворфов.
- Дроу! Дроу! - закричали они, чтобы предупредить остальных.
Один из них тяжело осел на пол с тремя стрелами в спине. Он пытался встать на колени, но темные эльфы навалились на него, коля мечами.
Последний дроу рванулся назад и встретился с единственным противником. Дроу сделал выпад узким мечом, дворф выдержал удар и ответил сильным боковым взмахом топора, отсекая дроу руку и разрубая его великолепную кольчугу.
В страхе дворф побежал мимо упавшего эльфа прямо в темный шар и, выскочив из него, столкнулся с первыми рядами медленно двигавшегося клина Дагнабита.
- Дроу! - еще раз воскликнул перепуганный дворф.
Появился еще один темный шар, соединяясь с двумя другими. Из них полетела туча стрел, а позади шли темные эльфы, большие мастера сражаться вслепую.
Дагнабит понял, что для противостояния магии дроу нужны священнослужители, но, пытаясь дать команду к отступлению, смог только глубоко зевнуть.
Что-то тяжелое ударило его по голове, и он почувствовал, что падает.
Среди всеобщего замешательства и непроглядной тьмы не было никакой возможности построиться клином, и у застигнутых врасплох дворфов едва ли были какие-тс шансы против почти равного числа искусных и хорошо вооруженных темных эльфов. Ряды дворфов рассыпались, многие догадались, что надо нагнуться, подобрать упавших товарищей и затем поспешно отступать.