- Допустим, убийство Скибы было спланировано. Но к чему такие сложности? Его попросту можно было зарезать и представить это как самозащиту.
- Должны быть причины.
- Поймешь их - найдешь убийцу, - молвил Вандер Глопп и подкинул в печку кусок торфа.
Ночью Конану снился мертвец из шахты. В искрящемся сумраке возникало его неподвижное бледное лицо и вдруг искажалось в ярости. А потом увиделись его руки - синевато-белые, с черными когтями, сцепленные на гладкой груди.
От тревожных размышлений, не оставлявших его даже во сне, Конан проснулся в скверном настроении.
В этот день нашли мертвыми еще двух старателей - хищник растерзал их так же, как и Ски-бу. Их изувеченные тела обнаружились возле склада. Никто не мог вспомнить, когда и зачем погибшие вышли из барака среди ночи. И снова возле них не было ни факелов, ни фонарей, хотя даже отлучаясь по надобности старатели брали с собой огонь.
Друкс с учетной книгой в руках шарил по складу и ругался - он был уверен, что убитые хотели обокрасть его. Подтверждением этих подозрений служила выломанная дверь, висящая на дужке бесполезного теперь замка.
- Странно, *- сказал варвар, осмотрев дверной косяк. - Такое ощущение, что дверь выбили изнутри.
- Чушь, - отрезал Друкс. - Но что это? Мерзавцы вскрыли ящик с моим окаменевшим приятелем!
Он сорвал крышку, гвозди из которой, согнутые, валялись на полу.
- Они, к счастью, не успели ему повредить, - бормотал он, рассматривая неподвижное страшное тело. Конан взглянул на нечеловеческие останки и хмыкнул.
- Глупо воровать такую громоздкую тяжелую штуку, - заметил он. - По-моему, здесь дело в другом.
- Оставь свои мысли при себе, - ядовито сказал хозяин прииска. - Я плачу тебе за охрану моего добра, но ночной хищник справляется лучше тебя и не требует жалованья.
Конан пожал плечами и вышел. У него имелась пара догадок по поводу случившегося.
Микель, обжигаясь, глотал похлебку, сидя на своих нарах. Из его водянистых глаз катились слезы. Конан смотрел на него в тишине - ждал.
- Я ничего не знаю, я ничего не видел... - захныкал Микель и поперхнулся. - Что тебе нужно от меня?
- Погибнут все, кого Зепп заставил участвовать в своей затее, - сказал варвар. - У тебя есть еще возможность спасти свою шкуру.
- Ничего не понимаю, о чем это ты говоришь. - Микель взглянул умоляюще. Голос его дрожал.
Конана затошнило.
- Когда пугало, которому тысячи лет, начнет выедать тебе потроха заживо, ты вспомнишь мои слова, - произнес он. - Ты же видел, как это было со Скибой. Ты все видел. Я только в толк не возьму, как Зепп догадался, что каменный труп можно оживить. Не знаешь?
Неожиданным быстрым движением Конан нанес Микелью сильную пощечину, от которой тот повалился на пол.
- Говори, слизняк! - В голосе варвара появились страшные отзвуки. От ужаса Микель даже рыдать перестал.
- На мертвеце был какой-то амулет. Штырь его украл, верно? И показал Зеппу, правильно? На амулете были письмена? И Ворчун сумел их прочесть? Кто ему помог?
Микель кивнул, причем кровь хлынула у него из носа.
- Сам. Он сам прочел, - давясь, сказал он. - Я не знаю как.
- А бедного Скибу вы попросту принесли в жертву?
- Ему нужно было поесть... Он требовал еды... Как ты догадался?
Конан ухмыльнулся.
- Ваш ходячий труп переменил положение рук. Согласись, это неспроста!
- Ты очень уверен в своей силе? - злобно щурясь, проговорил Микель. - Но это тебе не по зубам. Ты сам - ходячий труп.
Конан пропустил это мимо ушей.
- Если ты подробно расскажешь мне, как выглядел амулет, я не сломаю тебе рук и ног, - пообещал он.
Возвращаясь с рабочей смены, Зепп Ворчун столкнулся с варваром на протоптанной в снегу узенькой дорожке. Копан буквально налетел на него, и оба они повалились. Фонарь зашипел в снегу и потух.
- Чтоб тебе! - выругался Зепп. - Глаза в теплушке позабыл, да?
Конан промычал что-то в ответ.
- Ты что, пьян? - Зепп оскалился. - Напился? Хорош охранник!
- Пьян? Вздор! - С трудом поднявшись на ноги, Конан неловко отряхивал с одежды налипший снег.
- Ладно, не сердись, - заговорил Ворчун примирительно. - С кем не бывает. Ты куда шел?
- Спать, - отозвался варвар и покачнулся.
- Дурачина! Твоя хибара в другой стороне лагеря.
- Разве? - Варвар погрозил ему пальцем и глупо хихикнул.
- Обожди-ка... - Торопясь, Зепп достал огниво, запалил фитиль фонаря и предложил: - А что, герой, проводить тебя? А то замерзнешь, или тебя съедят.
- Вздор! - упрямо произнес Конан и вдруг обмяк, уцепившись за плечо Ворчуна. Тот тряхнул и прошипел:
- Тяжелый, сволочь!
Огромное тело варвара, совершенно непослушное и глупое, вело себя непредсказуемым образом. Длинные мускулистые ноги превратились в толстые канаты, волочились и путались между собой. Конан все время мычал и то и дело принимался отхаркиваться.
- Куда ты привел меня? - захохотал он, увидев двери склада. Их успели починить, и теперь они снова были заперты. - Разве я здесь живу?
- Да стой ты смирно! - Зепп прислонил пьяного гиганта к бревенчатой стене. - Стой... Сейчас я покажу тебе что-то интересное.
- У тебя есть ключ? - поразился Конан. - Друкс будет недоволен.
- Друкс об этом не узнает.
- А я ему обязат...тельно скажу! - хохотнул варвар и оглушительно икнул.
- Ну-ну! - Зепп наконец закончил возиться с промерзшим замком и потянул на себя тугую створку.
Вталкивая пьяного варвара в темноту, Ворчун крикнул:
- Эй, Ах-Кех-Че! Пришло время вечерней кормежки!
В гулком холодном помещении раздался скрежещущий визгливый звук и породил кошмарное эхо. Зепп захохотал, но в этот момент Конан неожиданно и крепко ухватил его за шиворот и бросил в глубину склада. Ворчун споткнулся о мешок и рухнул. Фонарь разбился вдребезги, причем ворвань не погасла - синие язычки пламени заплясали на полу. Обернувшись, зепп увидел, как двери склада затворяются. Он кинулся к ним и навалился всем телом.
- Выпусти, меня сволочь! - крикнул Зепп Ворчун. - Я доберусь до тебя!
- Сначала договорись со своим приятелем, - послышался голос Конана. - Попробуй!
Зепп приблизился к ящику, из которого доносились пронзительные звуки.
- Ах-Кех-Че! - воззвал он. - Не медли!
С грохотом крышка ящика взлетела кверху. Синевато-белая, гладкая фигура поднялась из него. Глаза на страшном лице широко распахнулись, и в них вспыхнул алчный интерес.
- Выломай дверь! - приказал Зепп, но Ах-Кех-Че не двинулся с места. Вместо этого он выразительно посмотрел на Ворчуна и вдруг с шипением открыл пасть. Показались острые иглообразные зубы.
- Не мешкай, ломай дверь! - кричал Зепп. - Мы же сгорим!
Но чудовище и не думало подчиняться. Легким прыжком оно выскочило из ящика и снова зашипело, рассматривая Ворчуна с возрастающим любопытством.
- Эй, ты не смеешь тронуть меня! Ты забыл про амулет!
Зепп похолодел и попятился. Ах-Кех-Че склонил голову набок, приподнял верхнюю губу и выставил вперед длинные свои руки.
- Ну постой же! - пригрозил ему Ворчун и запустил руку за пазуху.
Амулета не было.
Зепп Ворчун пал на четвереньки и взвыл. Огонь трещал, разгораясь все сильнее, пожирая ящики, мешковину и вощеную кхитайскую бумагу. Чудовище не обращало на него внимания. Его интересовала только добыча.
- Друкс в ярости, - сказал Вандер Глопп. - Он просил тебе передать, что ты уволен.
Конан молча смотрел на пожар. Из окна лачуги его хорошо было видно. Он бушевал уже несколько часов и теперь шел на убыль.
- Мне неясно, - произнес Конан, - каким образом Зепп сумел прочесть древние письмена. Неужели он был сведущ в магии?
Последнее слово Конан выговорил с нескрываемым отвращением.
Его сосед пожал плечами.
- Взгляни, - продолжал Конан, протягивая ему амулет. - Я украл его у Ворчуна, пока мы барахтались в снегу.
Вандер Глопп осмотрел тяжелый прямоугольник, отлитый из белого, искрящегося металла. В середину амулета был вдавлен небольшой ромбический кристалл синего цвета, а вокруг него располагались вырезанные значки. Философ-бродяга фыркнул.
- Эх ты, будущий король! - насмешливо сказал он. - Это же руны! Обычные руны, какими все пишут. Ты не умеешь читать?
- Получается, эта тварь не такая уж и древняя? - Конан попытался перевести беседу в другое русло.
Вандер Глопп покачал головой.
- Все-таки ты простофиля, - улыбнулся он. - Руны придуманы богами задолго до появления людей. Их смысл и значение с тех пор не изменились. Люди только чуть-чуть иначе их произносят. Любой может прочесть то, что здесь написано. Вот послушай: "Восстань, проснись, великий охотник Ах-Кех-Че. Утоли свой голод..."
- Бред какой-то, - Конан нахмурился. - Кто же он все-таки, этот монстр?
- Один из демонов. Боги заточили его в мерзлоту, а глупые люди освободили - на свою голову. Так часто бывает...
- Тсс! - перебил его варвар. - Слушай!
За стеною хибары скрипел снег - кто-то прохаживался там и шипел зловеще и пронзительно. Внезапно пламя пожара в окне заслонила тень. Вандер Глопп кожей ощутил прилив ужаса. Белое, неподвижное лицо с горящими глазами смотрело снаружи.
Выхватив меч из ножен, висящих над топчаном, Конан выскользнул в темноту и осторожно обогнул лачугу. Чудовище исчезло, словно и не было его. Варвар остановился.