- Возможно, - признал он наконец. - Вероятно, это одна из тех историй, о которых работодатель предпочитает не знать. В конце концов, признайтесь: я никогда не пользовался вашей откровенностью против вас.
- При всем желании вы не смогли бы ею воспользоваться! - засмеялся капитан. - Все это случилось давным-давно, и никого из действующих лиц уже нет в живых. Ни заказчиков, ни перекупщиков, ни тех лихих моряков, что приучали меня к морю.
- Занятно, - молвил и Конан. - Контрабандисты - отменные моряки. Мы вполне доверяем вашему опыту и знаниям. Но сейчас ситуация иная. Ни опыт, ни знания нам не помогут. Скажите, капитан Карсеол, вы можете припомнить, чтобы в этих краях был такой густой туман?
- Нет, - сознался капитан. - Впервые вижу.
- Мне не нравится его цвет, - вмешался Сонтий. - Посмотрите внимательнее. Он какой-то розоватый.
- Скорее, фиолетовый, - добавил Эклан. - Действительно, странный туман.
- Неестественный, - подытожил Конан. - Почему-то мне кажется, что его появление было кем-то подстроено.
- Но как можно "подстроить" непогоду? - фыркнул Карсеол.
- Возможно, тут поработала магия, - предположил Конан. - Нам стоило внимательнее слушать, что бормочет Азелла. Она сильно обеспокоена.
- Я бы сказал, она перепугана до смерти, - поправил Соитий, оборачиваясь к девушке.
Туман уже заполз на палубу и почти скрывал от глаз собеседников маленькую фигурку, скорчившуюся у мачты. И все же Конан видел, что Азелла раскачивается из стороны в сторону и тянет себя за волосы.
А затем…
С "Плавучей Дамы" донесся пронзительный вопль.
- Фонари! - крикнул Конан. - Зажгите побольше фонарей! Попробуем разогнать туман!
Он подбежал к борту и закричал во всю мощь своих легких:
- Эй, на "Даме"! Что там у вас?
В тот же миг из густого тумана прямо на Конана вылетела огромная крылатая тварь. Она была похожа на сгусток тьмы, и тем не менее Конан отчетливо разглядел широко распростертые кожистые крылья с острыми когтями.
- Прячьтесь! - заорал он, оборачиваясь к своим товарищам и одновременно с тем обнажая меч. - Уведите Азеллу!
Девушка вскочила на ноги. Выпрямившись во весь рост, она смотрела, как тварь несется прямо к ней. Уже видна была морда с оскаленной пастью. Горящие адским желтым пламенем круглые глаза-плошки слепо, с ненавистью смотрели на девушку. Пена клочьями слетала с клыков и исчезала в тумане. Короткие мощные задние лапы уже нацелились вперед, готовые схватить добычу острыми и длинными, как кинжалы, когтями. Передние лапы твари были маленькими, безвольными. Они висели на лохматой груди, словно две ненужные тряпочки.
Азелла протянула руки, будто собираясь принять отвратительное существо в свои объятия. Порыв ветра взметнул ее волосы. Глаза девушки были широко раскрыты. В них не было ужаса - лишь узнавание и ожидание. Конану вдруг показалось, что она даже не понимает: происходящее - реально, это не видение.
С громким воплем киммериец подскочил к твари и вонзил меч ей в спину.
Ему показалось, что он протыкает туго сплетенную из лозы корзину. Плоть почти не подавалась, она визжала под сталью, а когда меч вошел в тело существа, то вытащить его оказалось еще труднее - клинок завяз.
Тварь рванулась в сторону и вырвала меч из руки Конана. С отвратительным тонким писком она заметалась над кораблем, и густой туман разлетался рваными грязными клочьями под уларами сильных крыльев. Азелла все тянула к ней руки, и с кончиков ее пальцев вдруг сорвалось несколько слабых голубых искорок. Искорки коснулись тумана и погасли.
И вместе с ними, казалось, угасла и девушка. Застонав, она опустилась на колени, а затем распростерлась на досках палубы и потеряла сознание. У нее не получилось. Она не была колдуньей, как ее мать, и все попытки спасти корабль и команду с помощью магии не удались.
Теперь надежда оставалась только на Конана. Оттолкнувшись от палубы, киммериец высоко подпрыгнул и схватил летучую тварь за шею. Она уже падала в морс, и Конан едва не выпал за борт вместе с ней. Тварь дергала крыльями, пытаясь зацепить человека когтями, затем несколько раз судорожно шевельнула нижней челюстью И затихла.
Конан уперся коленом в ее спину и с усилием вытащил меч, а затем пинком отправил существо в морскую пучину.
- Отличная работа! - пискнул Меноэс, который все это время прятался за большой бухтой каната. - Ты отработал свою плату, киммериец!
- Еще нет, - возразил Конан. - Помните, что говорила Азелла?
- Да мало ли что болтала эта полоумная девчонка!
- Может быть, она и полоумная, но кое в чем не ошибалась. "Смерть на черных крыльях". Летучие твари перетаскали весь экипаж "Дамы" и "Красы Мессантии". А некто, кто управляет ими, забрал себе груз.
- Ты полагаешь, что за этими существами таится некий злонамеренный человек? - удивился Меноэс.
- Уверен. Сами по себе столь противоестественные существа на свет не появляются. Их кто-то вызвал из небытия, можешь мне поверить. Самое время задать вам, господин Меноэс, очень важный вопрос: есть ли у вас враги?
Меноэс задумчиво почесал затылок.
- А пока господин Меноэс размышляет над своими отношениями с другими людьми, предлагаю вспомнить, что говорила Азелла о крыльях, - продолжал Конан.
- Да мало ли что она болтала! - фыркнул Сонтий. - Она ведь выпила.
- У смерти восемь или десять крыльев, - продолжал Конан невозмутимо. - А это значит, что тварей не одна и даже не две. Нам следует вооружиться и ждать новых нападений.
И словно подтверждая его слова закричал моряк, сидевший на мачте и вглядывавшийся в туман. С палубы было видно, что он пытается отбиваться от неясной, размытой тени, которая раз за разом налегает на него и наносит ему сильные удары крыльями и лапами. Наконец, отчаянно крича и молотя по воздуху руками и ногами, моряк полетел с палубы в море. По воде расплылось кровавое пятно - тварь разбила ему голову.
- Луки! - крикнул Конан.
Один из моряков прицелился в тварь из лука. Две стрелы пролетели мимо, но третья вонзилась в шею отвратительного существа за секунду до того, как крылатая бестия добралась до человека. Она еще успела схватить зубами его руку, но затем силы ее иссякли.
- Они умирают! - воскликнул Конан. - Смотрите, их довольно просто убить! Не бойтесь! Отвечайте ударом на удар!
С "Дамы" доносились звуки борьбы - моряки взялись за кинжалы и отбивали атаки сразу двух существ.
- Почему же прежде никто не пытался сопротивляться им? - удивился Меноэс.
- Вероятно, моряки не ожидали нападения, - сказал Карсеол.
- А может, ими не командовал бывший контрабандист, - добавил Конан и обменялся с Карсеолом дружеским полупоклоном.
Капитан уложил третью тварь голыми руками - он свернул ей шею, но был сильно ранен когтями и вынужден был уйти к себе, чтобы перевязать руку.
Конан продолжал отбивать атаку за атакой. По его подсчетам, предстояло убить по меньшей мере еще трех тварей. Одной он пропорол перепонки, и она рухнула в море.
А затем все вдруг стихло. "Смерть на черных крыльях" исчезла. И почти сразу вслед за тем растворился и туман. Два корабля тихо покачивались на волнах, а над ними расстилалось ясное звездное небо. Серебряный свет луны дробился на воде. Он был таким ярким, что можно было разглядеть все происходящее на палубе. Двое моряков с "Дамы" были серьезно ранены; на "Плавучей Рыбе" оказалось трое убитых. Карсеол вернулся из каюты с окровавленной тряпкой на руке. Конан потер глубокую царапину на щеке - досадную, но безопасную. Если только когти тварей не ядовиты. В этом, впрочем, киммериец сомневался: будь в когтях яд, царапины уже начали бы воспаляться.
Азелла потихоньку приходила в себя. Теперь она разговаривала вполне связно. Хныча, девушка пожаловалась на холод и попросила кусок хлеба - она была очень голодна. Все это ей доставил Сонтий. Всхлипывая, она прижалась к моряку и с недоеденным куском за щекой заснула.
- У меня есть брат, - сказал вдруг Меноэс.
Все повернулись к нему.
Зингарец стоял на палубе один. Он казался немного растерянным.
- Что? - спросил наконец Конан. - О чем вы говорите?
- Вы спросили, есть ли у меня враги, - пояснил Меноэс. - Много лет назад у меня был брат. Родной брат-близнец. Он был старше меня на несколько минут - так, по крайней мере, утверждала наша мать. Поэтому брат всегда заносился передо мной. Почти с самого рождения между нами началось соперничество. Беда еще в том, что мы очень похожи, не только лицом и повадками, но и способностями. Оба мы хорошо играли на лютне, оба нравились женщинам.
Меноэс провел ладонью по лицу. Время и различные испытания, с которыми всегда сопряжена жизнь торговца, оставили на нем резкие отметины.
- Сейчас в это трудно поверить, - добавил зингарец, - но мы действительно нравились женщинам. Не знаю, каким стал сейчас мой брат, если он вообще жив, но я до сих пор иногда имею успех…
Азелла, на которую невольно глянул в этот миг Конан, продолжала безмятежно спать. Ее щека оттопыривалась, и время от времени она принималась во сне шевелить губами, как будто жевала, а после опять замирала. Других женщин на палубе не было.
Меноэс махнул рукой.
- Все это неважно. В один прекрасный день наши с братом пути разошлись. Я избрал отцовское поприще, связал судьбу с кораблями. Тогда у нас был только один корабль. Точнее, половина - мы владели им на паях с другим торговцем. Я начал с того, что выкупил корабль у партнера, а после открыл свое дело.