- Помогите! - выкрикнул Аквилий, безуспешно напрягая силы в попытке сдвинуть массивный груз.
Через мгновение возле него оказался великий магистр Валенс. Он одной рукой схватил балку и отбросил ее в сторону с такой легкостью, словно она была сделана из пробкового дерева.
- Бог-Император, нет, - проговорил Аквилий, перевернув неподвижное тело капитана Сулина на спину и взглянув в его застывшие мертвые глаза. Тридцатисантиметровый металлический обломок глубоко вонзился в левую глазницу.
- Проклятье, - произнес великий магистр Валенс.
В помещение вкатились гусеничные сервиторы, заливая пламя пеной.
- Обновить данные о состоянии! - крикнул Осторий.
- Кормовые щиты - двадцать пять процентов! - отозвался единственный уцелевший офицер, нашедший рабочий когитатор. - Перенаправляем энергию со вспомогательных блоков!
- Приближаются торпеды, контакт через тридцать секунд! - воскликнул капитан 5-й роты Децим, занявший место одного из погибших офицеров.
- Да падет на них проклятье Императора, - произнес великий магистр Валенс.
- Осуществляется разворот Кроноса. Готовность - шестнадцать процентов.
- Слишком медленно! - сказал Осторий, глядя наружу через треснувшее наблюдательное окно. - Предатели уже спускаются на поверхность.
Аквилий выглянул в космос и увидел, что несколько кораблей Несущих Слово воспользовались внезапным прекращением огня, чтобы отколоться от приближающегося флота предателей и нырнуть к Борос Прим.
Как и любой из Белых Консулов, коадътор знал принятый для ударных сил Астартес порядок атаки на вражескую планету. Он подозревал, что хотя враг был извращен и омерзителен, настоящее унижение образа Адептус Астартес, но их методы окажутся до отвращения близкими к описанию штурма в "Кодексе Астартес".
Буквально через несколько минут бомбардировочные орудия обрушат на ключевые лэнс-батареи на поверхности планеты поток огня, расчищая путь для высадки. Следом за обстрелом запустят первую волну десантных капсул. Они нанесут быстрый и жестокий удар, занимая плацдарм на поверхности и выводя из строя противовоздушные и зенитные установки. Следующие волны десантных капсул помогут достичь этой цели и уничтожить первоочередные цели. Затем к указанным посадочным зонам вылетят "Громовые ястребы", доставляя новые войска, поддержку и бронетехнику для подготовки контрнаступления.
Хорошо организованную атаку можно провести за считанные минуты, оставив обороняющимся наземным силам мало времени на ответ. Отчасти по этой причине Астартес были столь эффективны - они могли уступать в численности миллион к одному, однако было почти невозможно сравниться с ними по объему чистой силы, которую они могли стянуть в одно место, и скорости осуществления этого. Мало кто во вселенной мог противостоять целеустремленному напору Астартес. Если какой мир и имел шансы устоять, так это Борос Прим.
Взвыли сирены, предупреждая о приближающемся торпедном залпе. Не в силах что-либо сделать, Белые Консулы с ужасом наблюдали со шпиля, как торпеды попадают в звездный форт. Меньше трети из них были сбиты сильно ослабшим защитным огнем, а остальные врезались в уже истощенные пустотные щиты, преодолевая их и оставляя разрывы. Множество прорвалось насквозь и ударило по многоярусным зубчатым стенам звездного форта Кронос, уже расколотым взрывом "Меча Истины".
- Наземного огня не хватит, чтобы остановить высадку Несущих Слово, - сказал капитан Децим. - Нужна огневая мощь этого сооружения.
- Капитан, мне нужно, чтобы 5-я рота спустилась на поверхность, - произнес великий магистр. Децим отсалютовал, ударив кулаком по груди.
- Я так понимаю, что Полио Дарданий - самый старший из сержантов 3-й роты? - спросил великий магистр.
- Да, повелитель, - ответил капитан Децим.
- Сообщите ему, что теперь он действующий капитан 3-й роты. Приведите его сюда на совещание.
- Будет сделано, - произнес Децим.
- Пусть 3-я рота останется здесь. Враг попытается захватить Кронос. Долг 3-й роты - позаботиться, чтобы этого не произошло. Я отправлюсь на планету с 5-й ротой.
- Ты тоже останешься здесь, - сказал проконсул Осторий, обращаясь к своему коадъютору. Аквилий молча кивнул. - Ты займешься координацией обороны станции согласно изначальному плану капитана Сулина.
- Нет, - произнес великий магистр. - Аквилий отправится с нами на поверхность планеты. Проконсул, ты останешься тут и будешь руководить обороной Кроноса.
- Повелитель? - переспросил Осторий. Его лицо осталось невозмутимым, но Аквилий видел напряжение в глазах.
- Ты останешься здесь, проконсул.
- Владыка, я вынужден возразить, - произнес Осторий. Аквилий видел, что он старается сохранить самообладание. - Я - проконсул Борос Прим. Мое место на передовой, меня должны видеть там.
- Скольких солдат своего мира ты знаешь по имени, проконсул? - спросил великий магистр.
- Что? - переспросил Осторий. - Я не понимаю…
- Сколько?
Осторий умолк.
- Я читал сообщения, - произнес великий магистр, смягчаясь. - Люди Бороса знают Аквилия. Они пойдут за ним. Я не хочу сказать, что они не пойдут за тобой, однако он знает их лучше. Защитникам этого мира будет приятно знать, что их проконсул удерживает звездный форт. Твой коадъютор спустится на поверхность и будет руководить Имперской Гвардией и полками СПО. Ты сможешь им гордиться.
Секунду Осторий молчал, яростно глядя на великого магистра. Затем, будто одумавшись, опустил глаза.
- Я солдат, а не руководитель, - наконец произнес он. - Я никогда не желал становиться кем-то большим. Я понимаю Астартес, однако мало знаю об этих неусовершенствовавнных людях Бороса, гвардейцах и чиновниках. Мне трудно понять их короткую жизнь, равно как и их страхи и повседневные заботы. Знаю, что когда-то был таким же, как они, но мало что помню о тех временах. Словно они - отдельный вид, - он фыркнул. - Хотя на самом деле отдельный вид - это мы, не правда ли?
- Ты никогда не задумывался, что я поставил тебя сюда именно для того, чтобы ты научился сочувствовать этим людям? У нас с ними общая кровь, - сказал великий магистр. - Они столь же, нет, более важны, чем мы. Мы существуем лишь для того, чтобы защищать их. Они - смысл нашей жизни. Да, мы воины, однако должны стать большим, Осторий.
Проконсул опустил голову.
- Аквилий понимает их лучше, чем я, - закончил он. - Будет правильно, что он возглавит их на Борос Прим. Простите меня, великий магистр, я понимаю, что плохо исполнял свои обязанности здесь.
Аквилий в изумлении уставился на Остория. Он никогда бы не подумал, что молчаливый ветеран столь открыто заговорит о своих недостатках. Неожиданно для себя самого, он ощутил преданность тому.
- Не за что прощать, проконсул, - произнес великий магистр. - Удерживай Кронос. Пусть враги умоются кровью, пытаясь взять его.
- Исполню с гордостью, владыка, - сказал Осторий, опускаясь перед великим магистром на одно колено.
- Они обошли Кронос и через несколько минут ударят по планете, - произнес великий магистр Валенс. - Когда они окажутся на поверхности, мы не сможем их победить. Только сдерживать.
- Повелитель, на Борос Прим почти пять миллиардов тренированных гвардейцев, - заметил Аквилий. - Мы их в пыль сотрем.
- Это космодесантники Хаоса, Аквилий, - проговорил великий магистр. - И там их может быть пятнадцать тысяч. Даже по самым скромным оценкам, минимум пять или шесть. Представь себе это. На одну планету как будто спускаются в полном составе пять или шесть лояльных Орденов. Против этого ничто не устоит - ни пять миллиардов гвардейцев, ни даже десять. Против них должны сражаться Астартес, а нас меньше трех сотен.
Аквилий опустил глаза, соглашаясь со словами великого магистра.
- Наш единственный шанс - обнаружить и уничтожить то, что запечатало Боросские Врата, - произнес великий магистр. Как только эта завеса исчезнет, Адептус Прэсис мгновенно совершат переход, и мы сокрушим этих изменников. Мы можем лишь надеяться, что сможем это осуществить. Будем держаться до тех пор, пока не достигнем цели.
- Эпистолярий Ливентий, ты приблизился к разгадке, что же окутало Боросские врата? - спросил Осторий.
- Моим попыткам препятствуют, проконсул, - ответил Ливентий, качая головой. - Против меня активно действует могущественная сущность варпа. Полагаю, один из предателей-еретиков. Его психическая защита ошеломляюще сильна.
- Какая помощь тебе нужна? - спросил великий магистр Валенс.
- Будь у меня в распоряжении круг работающих вместе псайкеров, это могло бы помочь мне пробить защиту еретика.
- Сделай это, - распорядился великий магистр. - Собирай всех, кто тебе нужен - навигаторов, астропатов, лицензированных псайкеров. Ищи источник, Ливентий. От этого зависит будущее Боросских Врат. А теперь идемте, братья. Дадим врагу бой.
"Клешня ужаса" достигла равновесной скорости. Мардук декламировал отрывки из "Гимнов Умерщвления", перекрикивая оглушительный рев турбин двигателей и скрип перегретых бронированных стенок. Штурмовая капсула с визгом неслась через верхние слои атмосферы к поверхности планеты, неся на Борос Прим смерть. На находившихся внутри бронированной оболочки десятерых воинов давили перегрузки. Любой неусовершенствованный человек уже давно бы не выдержал и потерял сознание. Сидящий напротив Мардука Буриас ухмылялся от свирепого удовольствия и завывал, словно зверь. Его лицо заливали адским красным светом пульсирующие сверху вспышки.
- Столкновение через тридцать секунд, - прохрипел из решеток вокса демонический машинный голос "Клешни ужаса".