- Первый Послушник? - произнес Мардук, кивнув головой в сторону алтаря.
Ашканез шагнул вперед и ударом силовой булавы разнес статую в прах, декламируя оскверняющие псалмы. Второй взмах разметал свечи и свитки.
- Кол Бадар, - проговорил Мардук в вокс. Корифей находился на расстоянии полукилометра, он получал доступ к арсеналам корабля Белых Консулов.
- Да, Апостол, - донесся ответ.
- Где колдун? Я хочу с ним поговорить.
- Полагаю, что он уже вернулся на "Инфидус Диаболус", Апостол, - сказал Кол Бадар. - Он отбыл на одном из первых челноков.
- Найти его, - распорядился Мардук.
- Будет сделано, - ответил Кол Бадар.
Мардук разорвал связь, злясь, что не может контролировать перемещения колдуна Черного Легиона. Он ощутил позади себя чье-то присутствие, развернулся и увидел Несущего Икону, который все еще пребывал во власти демона.
- Да?
- Я твой чемпион, - прорычал Буриас Драк`Шал, с трудом выговаривая слова. Он потряс головой, и его лицо вновь приобрело свои обычные изящные и привлекательные черты, когда он загнал демона внутрь. - Это была моя добыча.
- Не ставь мои решения под сомнение, Буриас.
- А твой драгоценный Корифей… Мы едва не погибли из-за его плана захвата мостика. Это при его-то стратегическом гении.
Буриас снова взял в руки тяжелую икону Воинства, приняв ее у Помазанника, который носил ее в его отсутствие. Массивное основание высокой иконы из темного металла размеренно постукивало по полу, пока Буриас ходил туда-сюда возле Мардука, сжимая и разжимая кулак свободной руки. Его лицо раскраснелось, а жестокий изгиб губ говорил о сильной злости.
- Мы только что захватили полностью укомплектованную боевую баржу Астартес менее, чем за полчаса, - сказал Мардук. - Вряд ли это результат некомпетентности Корифея.
- Не знаю, почему ты выказываешь ублюдку такую благосклонность, - огрызнулся Буриас. - Избавься от него! Ты же знаешь, что он тебя предаст.
Произнеся одно-единственное слово, Мардук выгнал с мостика всех бойцов Воинства.
- И ты тоже, Первый Послушник, - произнес Мардук.
Отвесив поклон, Ашканез покинул комнату, оставив Мардука наедине с Несущим Икону.
- Я вижу, что мне придется сказать это тебе вслух, Буриас, - проговорил Мардук. - Ты мой кровный брат, и потому я был к тебе снисходителен, однако не собираюсь более терпеть.
- Ты совершаешь ошибку, - сказал Буриас с горечью в голосе. - Избавься от Кол Бадара, пока он не пошел против тебя.
- Буриас, ты думаешь, что в Воинстве есть кто-то, кто подходит на должность Корифея лучше, чем Кол Бадар? - поинтересовался Мардук.
Темный Апостол уже долго и упорно рассматривал варианты. Очевидным кандидатом был Сабтек, однако Мардук не верил, что даже он, возвышенный чемпион прославленного 13-го круга, хоть в чем-то мог сравниться с Кол Бадаром, по крайней мере пока что. Никто и рядом не стоял. Захват "Меча Истины" подтвердил бы исключительность Кол Бадара, даже оставайся у Мардука еще хоть какие-то сомнения.
- Мы братья, поклявшиеся на крови, - произнес Буриас. - Я единственный, кому ты можешь доверять.
- Ты в самом деле думал, что после моего возвышения станешь Корифеем? В этом дело? - спросил Мардук.
Он всегда знал, что Буриас подлый и честолюбивый воин, жаждущий власти и славы, и что тот всегда вынашивал замысел возвыситься в Воинстве благодаря приближенности к Мардуку, но… Корифей? Он вновь повернулся к своему Несущему Икону с раздраженным выражением на лице.
- Ты важен для Воинства, Буриас, и у тебя есть в нем роль. Но Корифей? В самом деле?
Буриас упрямо выпятил челюсть. Хотя он ничего не сказал, молчание означало для Мардука согласие.
Темный Апостол покачал головой и усмехнулся, а затем положил руку Буриасу на плечо.
- Ах, брат, ты меня так повеселил, - произнес он.
Буриас сбросил его руку.
- Не вижу ничего забавного, - ожесточенно проговорил Буриас. - Мы кровные братья. Ты обязан мне…
Несущий Икону умолк, возможно услышав исходящие из собственного рта слова, либо же увидев зажегшийся в глазах Темного Апостола смертельный свет.
- Я тебе обязан? - переспросил Мардук тихим, смертоносным голосом.
- Я хотел сказать…
Буриас не заметил начала удара. Мардук впечатал свой кулак в лицо Буриаса, резко оттолкнув голову Несущего Икону назад и сломав тому нос. Буриас пошатнулся и потрогал пальцами капающую с лица кровь.
- Ты смеешь… - начал он, но Мардук снова ударил его, попав в висок, пока он пытался отвернуться.
- Я смею? - оскалился Мардук. - Я смею? Я твой Темный Апостол, наглое ничтожество. Ты осмеливаешься оспаривать мои слова? Предполагать, что я тебе чем-то обязан?
- Я думал, что… начал Буриас, но Мардук не дал ему закончить. На его лице застыла маска ярости. Он подошел вплотную к Буриасу и занес руку. Несущий Икону инстинктивно отступил назад.
- Не пяться, - рыкнул Мардук, и Буриас замер в ожидании удара.
Мардук разжал кулак и вздохнул.
- Буриас, ты мой чемпион и лучший боец Воинства. Тебе этого недостаточно?
Светившаяся в глазах Буриаса злоба показывала, что нет.
- Я надеялся, что нам не придется заводить этот разговор, Буриас, - произнес Мардук. - Надеялся, что ты примешь свое место в Воинстве, однако теперь вижу, что нужно говорить более прозрачно. Смирись с тем, кто ты есть, Буриас, и перестань пытаться стать тем, кем никогда не будешь. Для полной ясности: ты никогда не станешь Корифеем. Кол Бадар - Корифей и твой командир, и это не изменится.
Буриас хмуро глядел на него.
- Ты - мой чемпион и Несущий Икону Воинства, однако ты воин, Буриас, всего лишь воин. И никогда не станешь чем-то большим. Никогда.
Мардук дал словам время усвоиться, глядя Несущему Икону в глаза, и добавил: "А теперь прочь с глаз моих. Шесть часов на палубе боли. Возможно, это научит тебя смиряться со своим положением".
Не произнеся ни слова, Буриас повернулся и вышел с мостика. Мардук секунду постоял молча, а затем грохнул кулаком о консоль.
Стоявший в тени за пределами мостика и слышавший весь разговор Первый Послушник Ашканез улыбнулся.
Раздумья Мардука были прерваны замигавшей бусинкой вокса. Это был Кол Бадар.
- Что такое?
- Я только что получил сообщение от Сабтека. Колдуна из Черного Легиона нашли.
- Пусть ждет в моих покоях. Я возвращаюсь на "Инфидус Диаболус".
- Есть проблема, - произнес Кол Бадар.
От Мардука исходили волны злобы. Вместе с Сабтеком и Кол Бадаром он стоял в редко используемом тускло освещенном складском помещении на одной из нижних палуб "Инфидус Диаболус". Над головой с гудением вращались вентиляторы. Все трое Несущих Слово смотрели на повешенное в центре комнаты тело. Оно висело, будто святой мученик, обмотанное колючей проволокой, которая глубоко врезалась в бронированные запястья и лодыжки.
Это было тело Иншабеля Кхареша, личного представителя Магистра Войны Абаддона в Воинстве. Под ним на полу собралась и запеклась кровавая лужа.
Кол Бадар сотворил оберегающий жест. Убийство колдуна было кощунством, которое, как говорили, могло навлечь гнев богов.
- Это плохое предзнаменование, - проговорил Сабтек.
- Думаешь? - спросил Мардук.
Он приподнял голову колдуна. Шея была рассечена до самого позвоночника. Колдуну вырвали глаза, а на бледном лбу был вырезан рунический символ. Он знал, что это из колхидской клинописи, но для него знак был бессмысленным.
- Абаддон нам за это головы оторвет, - произнес Кол Бадар.
У Мардука голова шла кругом - сперва его единственный союзник Сарабдал, теперь колдун Черного Легиона.
- Зачем кому-то могла понадобиться его смерть? - спросил Кол Бадар.
- Обесчестить 34-е? Внести раздор и сомнение? - предположил Сабтек.
- Или разжечь вражду между нами и Черным Легионом, - сказал Мардук.
- Что это за символ? - спросил Кол Бадар.
- Не знаю, - ответил Мардук.
- Когда это случилось, на борту "Инфидус Диаболус" находилось более двух сотен братьев-воинов, - сказал Сабтек. - Я начну устанавливать местонахождение каждого из них.
- У нас нет на это времени, - покачал головой Мардук. - Им это и нужно - посеять смятение и раскол.
- Ашканез, - произнес Кол Бадар. - Из всех нас только он не из 34-го.
- Первый Послушник был на борту корабля Белых Консулов, - отозвался Мардук.
- Если это не он, то придется признать, что в Воинстве есть кто-то - а может быть, и не один - кто действует против нас, - сказал Кол Бадар.
Мысль была не из приятных.
Буриас лежал на покрытой по краям шипами койке и страдал, когда кто-то постучал в дверь его кельи.
- Минутку, - сказал Несущий Икону и неохотно встал. Его нервные окончания всё ещё обжигала мука, вызванная ритуалами облачённых в чёрное призраков с палубы страданий. В позвоночник впрыснули сыворотку, замедлившую ускоренное исцеление тела, отчего Буриас ощутил своё наказание во всех красках. Но Несущего Икону снедала не физическая боль - он даже рад был её чистоте - но то, что его так унизил кровный брат. Он кипел от ярости, которая обвивала сердца словно змея. Поднимаясь на ноги и морщась от боли, Буриас натянул балахон.
- Заходи, - прохрипел Несущий Икону, подпоясавшись чёрным кушаком. Вошёл Первый Послушник Ашканез.