Командора Хейта одновременно одолевали сомнения и соблазн. Думать надо было очень быстро. Итак, бойцы из этих Петрецкого и Куреева действительно никакие. Опасность может представлять неаккуратно проведенная операция или сама книга. В аккуратности своих подчиненных Хейт не сомневался. Какую опасность представляла Черная книга, было непонятно: по имеющейся информации, она убивала любого постороннего мага, который пытался ее прочесть. Хейт сомневался, что ее даже в руки нельзя брать, да и рыцари – не маги. Ему стало не по себе. Он отвел трубку от уха, прикрыл микрофон рукой и выругался:
– Проклятье! Сил может не хватить, но какой шанс! Проклятье! – Он вновь поднес трубку к уху и приказал: – Захватывайте! Сделайте это как можно тише. Только книгу руками не брать. Используйте что-нибудь подручное.
– Разумеется, командор! – послышался довольный голос рыцаря на той стороне.
Трое рыцарей уже почти час следовали за машиной Куреева и поняли, что сейчас может представиться великолепный шанс для захвата книги. Рыцари не хуже своего командора понимали всю важность этой операции. Их собрали из разных стран: Кальямо – из Италии, Йован – из Сербии, Александр был местным, из Москвы. Обычно на небольшую страну или крупный город приходится по одному рыцарю-карателю, и этого вполне хватает. Но здесь задача была настолько важной, что собрали троих, а для руководства операцией направили командора. Причем всех четверых собрали из разных стран – старались добиться максимальной безопасности: вдруг кто-нибудь из местных был связан с этой историей раньше. Перестраховывались с огромным запасом. Это был беспрецедентный случай. И средства применяли тоже радикальные: языковой барьер им помогла преодолеть магия, защищала и скрывала их тоже магия. С таким использованием магии для рыцарей-карателей даже их командор сталкивался впервые. Но что ж, с волками жить…
"БМВ" впереди свернул направо, в сторону Истры. Машин на дороге было не слишком много, но достаточно, чтобы рыцари не рисковали напасть на преследуемую машину: если дойдет до применения магии, то окружающие могут стать ненужными свидетелями. В арсенале самих рыцарей не было никаких заклинаний. Маскировку-защиту им обеспечивали магические артефакты и защитные заклинания, наложенные на них, но сами они магией не владели. Магией рыцари не пользовались почти никогда, так как ненавидели ее, и предназначением-то их, собственно, и была борьба с магией.
А вот чего ожидать от нынешних владельцев книги, да и от самой книги, было неизвестно. Поэтому необходимо было исключить возможность присутствия свидетелей.
Неприметный "Логан" рыцарей терпеливо следовал за "БМВ". Проехали уже половину пути от Новой Риги до Истры, а момента для атаки выбрать все не удавалось: в зоне видимости постоянно было по несколько машин. Сидящий за рулем Александр уже начал переживать, что Куреев и Петрецкий направляются в Истру, а там провести операцию по изъятию книги будет нельзя.
Но вот на "БМВ" замигал левый поворотник, и он повернул на небольшую и плохо асфальтированную дорогу, идущую посреди леса, и не торопясь поехал по ней.
Александру, ведущему "Логан", пришлось проехать мимо поворота, чтобы слишком рано не привлечь внимания преследуемых. Развернувшись в паре сотен метров, так чтобы из "БМВ" их не было видно, Александр направил машину на ту же дорогу, на которую свернул "БМВ". Углубившись по ней метров на триста, рыцари увидели буквально в тридцати-сорока метрах преследуемый автомобиль, который стоял, развернувшись капотом по направлению к их машине. Похоже, рыцарей ждали. Водитель "БМВ" Анатолий Куреев стоял рядом и смотрел на подъезжающий автомобиль рыцарей, скрываясь за открытой дверью своей машины. Александр остановил "Логан" метрах в двадцати и тоже вышел из него, прикрываясь дверью. Роберто и Йован остались в машине.
– Уважаемый, в чем дело? Позвольте проехать. – Он тянул время, пока Роберто и Йован готовили удар по предполагаемым магам. А готовили они не заклятия и амулеты, а расчехляли старый добрый раскладной гранатомет М72, который использовался американской армией еще во Вьетнаме, а после разошелся по всему миру. В России, наверное, проще было бы достать российский же гранатомет Р-18, известный под названием "Муха", но их командор Хейт откуда-то добыл именно М72. И именно предполагая его использование, Александр остановил свой "Логан" так далеко от машины программистов – ему не очень хотелось попасть под разрыв гранаты.
Никто не знал, что может применить владеющий книгой, а своевременное попадание из гранатомета способно угомонить любого мага, если тот оказался недостаточно расторопен. При взрыве, конечно, могла пострадать книга, но это рыцарей не особенно беспокоило – собственно, ее уничтожение и было их целью.
– Ваша компания вот уже час следит за нами. Мы еще в Москве заметили ваше ведро с гайками. И мы могли легко уйти от вашего корыта. – Тут Моргот немного заблуждался, поскольку под капотом скромного "Логана" скрывался мотор, способный если не обогнать "БМВ", то как минимум не отстать. – Так вот, сейчас вы объясните, кто вы и зачем прицепились к нам. Если вы следите за нами, то, я предполагаю, догадываетесь о наших возможностях.
– Каких возможностях, молодой человек? Мы едем по своим делам, – продолжал разговор Александр, а Роберто и Йован по-прежнему не торопились выходить из авто – необходимо было как можно больше услышать от этой пары. Рыцарь надеялся разговорить Куреева, и, возможно, книгу отдадут добровольно. – Пропустите нас. Глупо обвинять нас в слежке, если нам просто надо в ту же сторону, что и вам.
– Ну, не хотите, как хотите, – Моргот повернулся к своему напарнику. – Эру, давай!
Амулеты на груди всех троих рыцарей-карателей мгновенно нагрелись до почти нестерпимой температуры – так они предупреждали о направленной против рыцарей магии, с которой амулетам не совладать. По реакции амулетов рыцари поняли, что в их распоряжении остались секунды.
Роберто одним движением рванулся из машины и вскинул на плечо М72. Еще доли секунды он потратил на наведение гранатомета и нажал спуск. Граната ударила под правое колесо "БМВ". Кальямо целил чуть выше – в лобовое стекло и пассажира. Однако в спешке немного промахнулся. Впрочем, даже такое попадание было достаточно эффективным: хоть направленная кумулятивная струя и ушла просто в землю, машину подбросило вверх и одновременно отшвырнуло в сторону. Ударом машины стоявшего рядом Моргота сбило с ног, а сидевшего в машине Эру – контузило, так что оба потеряли сознание. Но можно было сказать, что им очень сильно повезло.
Рыцари тут же почувствовали, что амулеты на груди больше не жгут кожу: заклинания исчезли. Видно, их противники не успели проделать всех манипуляций для активации боевых заклинаний.
Из "Логана" вышел и Йован, доставая из внутреннего кармана куртки небольшой электрошокер. Вся троица рыцарей стояла у своей машины, настороженно смотрела в сторону "БМВ" и прислушивалась к своим амулетам – никакого движения и никаких сигналов.
– Вперед! – скомандовал Роберто. – Я беру водителя, Йован – пассажира, Александр – общий контроль ситуации.
Рыцари медленно двинулись к разбитой взрывом машине. Александр направился к капоту "БМВ", Йован осторожно подходил к закрытой правой двери, а Роберто – к лежащему на земле Курееву.
Серб, держа в руке электрошокер, подошел к машине и заглянул в окно. Внутри лежал сползший по спинке сиденья и потерявший сознание Петрецкий. Рыцарь резким движением дернул за ручку двери и со скрипом открыл ее, выставив электрошокер вперед. Петрецкий не пошевелился. Его рот был приоткрыт, из носа стекала струйка крови, на коленях лежал раскрытый ноутбук с треснувшим монитором.
Йован осмотрел салон и увидел завалившуюся за левую сторону пассажирского сиденья толстую книгу в черном переплете.
– Есть! – крикнул он своим товарищам.
Роберто в это время наклонился к Курееву и, услышав возглас Йована, поднял голову. Он хотел крикнуть тому, чтобы он не трогал книгу, но не успел – Йован уже протянул руку и схватил ее.
Как только его пальцы коснулись Черной книги, Йован почувствовал, что кожу на груди нестерпимо жжет его защитный амулет. Но все усилия защитных артефактов и заклинаний не могли справиться с атакой заклинаний Черной книги. Они, подобно вирусам, проникали в сети магической защиты и взрывали ее изнутри. Они перегружали линию обороны тысячами и миллионами мелких укусов. Наконец, они заставили защитные заклинания пожрать самих себя.
Уже через мгновение Йован ощутил, как ярость захватывает его разум, – неожиданно его товарищи стали ему отвратительны и ненавистны. Он не успел осознать причины этой ненависти, как она переполнила его душу, и он выхватил из наплечной кобуры черную "беретту", которую сумел провезти с собой из Сербии, разобрав и замаскировав отдельные части в багаже.
Поворачиваясь к двум другим рыцарям, он уже просчитал, что мерзкий русский варвар, скорей всего, ему виден целиком, а этот отвратительный итальяшка наверняка частично скрыт машиной и имеет все шансы спрятаться за ее корпусом. Значит, первым надо пристрелить именно его.
Развернуться Йован успел за доли секунды и выбросил руку с пистолетом в сторону Кальямо. В этот же момент он почувствовал в груди глубоко проникающую боль, но успел нажать на курок и услышал почему-то два выстрела – вслед за его "береттой" рявкнул пистолет Кальямо. Мозги Александру и Роберто вынесло почти одновременно – и серб, и итальянец были отличными стрелками. А русский предпочитал холодное оружие: уже падая, Йован опустил глаза к своей груди и увидел с левой стороны торчащую рукоять ножа.