* * *
Таверна "Драконье Семя" едва вмещала посетителей, которые смеялись, шумели и тратили деньги, снова и снова обсуждая подробности казни Эримиора. И хоть стояла глубокая ночь, никто, похоже, не спешил домой. Толстый Обис - владелец таверны - стоял за стойкой, наблюдая, как служанки шустро разносят заказы, и беспрестанно улыбался. Отовсюду слышался звон монет, серебра и золота, и это не могло ему не нравиться.
- Прекрасное было представление! - говорил один из мошенников, сидевших за столом в темном углу.- Палач делал свое дело со вкусом, не спеша. Я получил большое удовольствие. Сразу видно - мастер.- И, поправив повязку, закрывавшую отсутствующий глаз, он присосался к кружке с вином.
- Это-то и ценно, что он не спешил,- пропищал похожий на крысу воришка.- С его помощью у меня была уйма времени, чтобы чистить карманы ротозеев, клянусь Белом!
Достав раздувшийся от монет кошель, он снова заказал всем вино по кругу.
Напротив них за столом устроился плотный мужчина с волосатой грудью, обнимавший полураздетую пышногрудую девицу.
- Лично мне вот трудно поверить,- заметил он,- что Эримиор-то на самом деле повинен во всех преступлениях, о которых говорилось в приговоре. Нет уж, я не первый день на свете живу, клянусь Митрой! Меня так просто не обманешь. Гнилой душок клеветы я чую за лигу - так же, как лесные звери чуют охотников, идущих по их следу! Эримиор был самым заурядным вельможей. Думаю, он наткнулся на чью-то тайну, вот его и убрали, чтобы другим было неповадно. Так-то вот, парни…
Одноглазый, нахмурившись, кивнул:
- Может, ты и прав. Все эти высокопоставленные собаки отличаются от нас лишь одним: мы не скрываем, что воруем и лжем, а они хотят выглядеть чистенькими.
- И что с нами будет,- сокрушенно покачал головой один из посетителей,- если среди вельмож воров больше, чем на улицах города?
Плотный мужчина расхохотался в ответ и хлопнул ладонью по столешнице. Кружки запрыгали, вино выплеснулось на стол. Осушив свою кружку, он стиснул грудь своей подружки.
- Притащи нам еще, Виона,- приказал он, протянув ей горсть медяков.
Проходя мимо столов, девушка слышала, что повсюду говорят об одном и том же. Казнь Эримиора была самой свежей новостью, и каждый спешил обсудить ее.
По другую сторону зала, однако, посетителей занимало совсем иное. Здесь собрались метатели ножей, а они думали только о том, чтобы набрать побольше очков. Яркое событие нынешнего дня, похоже, волновало их меньше всего. Небольшая группа людей - те, кто уже проиграл, окружила двоих, которые оспаривали победу: светловолосого мужчину в коринфийских доспехах и высокую рыжую женщину в кольчужной безрукавке. Мужчина - один из многих иноземцев, кто нашел прибежище в Аренджуне,- взглянул на противницу и повернулся к мишени, нарисованной на стене в нескольких шагах от него. Женщина, ухмыльнувшись, отступила назад, отхлебнула вина из стоявшей позади нее чаши, и спокойно стала смотреть.
Светловолосый коринфянин не спеша поднял нож, держа его перед собой рукояткой вверх, и сосредоточился. Сделав глубокий вдох, он замер, затем резким и уверенным движением послал нож в цель. Тот, перевернувшись, воткнулся точно в середину мишени.
- Отлично, Сэндас! - загоготал один из его приятелей, хлопнув игрока по спине. - Десять очков! Победа за тобой!
- Еще неизвестно,- отозвался другой.- Если Соня тоже попадет в десятку, она обставит его на три очка.
Сэндас отошел в сторону, взял свою кружку со стола и сделал большой глоток, поглядывая на женщину, которую называли Соней. Она стояла со скрещенными на груди руками и одобрительно улыбалась.
- Ну и? - спросил ее Сэндас.
Наклонив голову, Соня почесала затылок.
- Прекрасный бросок, дружище. Самый лучший за весь вечер. Не знаю, смогу ли я тебя обойти.
- Давай, Соня, не порти игру,- вмешался кто-то из зрителей.
- Да, не томи, Соня,- кивнул Сэндас.- По крайней мере, у тебя еще есть один бросок.
- Не знаю,- повторила Соня.- Может, согласишься на ничью?
Зрители рассмеялись.
- Нет, нет, нет,- ответил Сэндас очень серьезно- Мне не слишком везло поначалу, и ты намного обогнала меня. Ты не можешь бросить игру прямо сейчас, когда я почти выиграл. Будь человеком, продолжай. Поражение обойдется тебе лишь в кружку вина. Договорились?
Пожав плечами, Соня взглянула на мишень:
- Десятка занята. Твой нож мне мешает.
- Ну ладно,- сдался Сэндас.- Я его вытащу.
Он шагнул было к мишени, но приятель удержал его:
- Нет! Правила есть правила! Нож должен оставаться на месте.- Он сердито взглянул на Соню.
Девушка тряхнула головой:
- Тогда я сделаю последний бросок, и покончим на этом.
- Вот это другое дело.- Сэндас улыбнулся и снова приник к кружке.
С мягкой грацией лесной кошки Соня двинулась вперед. То, что она носила кольчугу, многим в таверне казалось возмутительным, а то, что она не стеснялась выпить вместе с ними и так искусно бросала нож, доводило некоторых просто до бешенства. Подумать только! Женщина в воинских доспехах, которая ни в чем не уступает мужчинам! И потому теперь, когда Сэндас находился всего в полушаге от победы, игроки, которых обошла дерзкая девица, притихли: вот теперь-то она наконец поймет, что не стоит бросать вызов настоящим мужчинам. Знай свое место!
Не обращая ни малейшего внимания на устремленные на нее взгляды, Соня достала кинжал из ножен на поясе и почти неуловимым движением метнула его. Хруст дерева и звон металла раздался быстрее, чем все увидели, что нож достиг цели.
Улыбнувшись, девушка победно взглянула на зрителей. Сэндас от изумления выронил кружку.
- Разрази меня гром! - воскликнул один из его приятелей.
Кинжал попал точно в "яблочко", расщепив рукоятку ножа Сэндаса надвое, что само по себе было удивительно, так как она была сделана из твердого дерева, привезенного из Куша, а на его металлическом лезвии появилась глубокая царапина.
Подбежав к мишени, Сэндас выдернул из нее нож Сони и уставился на свое безнадежно испорченное оружие.
- Невероятно! - выдохнул он.
Девушка, улыбаясь, подошла к нему:
- Я могу забрать свой кинжал?
Сэндас бездумно протянул вялую руку, Соня взяла клинок и засунула его в ножны.
- Вино можешь мне не покупать,- великодушно разрешила девушка.- Тебе и так придется раскошелиться, чтобы купить новый нож.
До сих пор молчавшие зрители наконец разразились громкими воплями, гоготом и свистом. Приятели Сэндаса, окружив Соню, хлопали ее по спине и предлагали выпивку. Она кивнула, и все, оживленно переговариваясь, уселись за стол. Бросив взгляд на проигравшего, девушка ласково улыбнулась ему:
- Я ведь предлагала ничью… Хотя, честное слово, даже и не думала, что так получится.
- Так я и поверил,- буркнул тот.
- Эй, хватит кукситься,- воскликнул один из друзей.- Даже за то, чтобы просто увидеть такой бросок, никакого ножа не жалко! - Он повернулся к Соне.- Ты где этому научилась? Расскажи кто, не поверил бы.
Соня махнула рукой:
- Я же не для красоты ношу доспехи. А иметь оружие и не знать, с какой стороны за него взяться… Мне многое пришлось повидать в своей жизни… Да и занятий поменять немало…
Она внезапно умолкла, вероятно, решив, что и так сказала слишком много.
Снова посмотрев на Сэндаса, она хотела опять попытаться утешить его, но заметила, что он глядит мимо нее, в середину зала. Проследив за его взглядом, Соня вдруг обратила внимание, что шум в таверне стихает, и увидела молодую женщину - высокую, темноволосую, одетую богато и изысканно, с роскошными драгоценностями. Вряд ли высокородная дама была частой гостьей в этом квартале, и все же у Сони создалось впечатление, что многие посетители узнали ее. Сэндас, во всяком случае, наверняка был с ней знаком. Он даже встал и протянул руку, приглашая женщину к их столу. Та кивнула и направилась к ним.
Пока Соня пристально рассматривала незнакомку, сидевший рядом коренастый мужчина с огромным животом, почти закрывавшим пояс с ножнами для меча, шепнул ей на ухо:
- Это дочь Эримиора.
Соня удивленно подняла брови.
- Алинор,- приветствовал Сэндас молодую женщину, отодвинул свой стул и направился к соседнему столику за другим стулом для нее.
Но прекрасная Алинор предостерегающе подняла руку:
- Если можно, я бы хотела поговорить с тобой наедине, Сэндас.
Все тут же, не сговариваясь, встали, осушили свои кружки и начали прощаться. Один или двое, которые, вероятно, немного знали Алинор, выразили ей соболезнования по поводу гибели отца, которые она приняла с гордо поднятой головой.
Соня уходила последней. Она старалась задержаться, чтобы понаблюдать за Сэндасом и получше рассмотреть Алинор.
Молодая аристократка - гордая и высокомерная, с умным и решительным взглядом черных глаз - наконец обратила на нее внимание. Некоторое время женщины пристально смотрели друг на друга, но ни одна из них не произнесла ни слова.
- Доброй ночи тебе, Сэндас,- уходя, бросила Соня.
- Доброй ночи, Рыжая Соня.
- Как-нибудь снова поиграем в ножи.
- Да, конечно.- Сэндас казался слегка взволнованным и явно хотел, чтобы Соня поскорей ушла.
Девушка направилась к выходу из таверны, но один из приятелей Сэндаса, пузатый здоровяк, остановил ее, махнув ей рукой:
- Может, выпьешь с нами еще?
- Нет, наверное, хватит. Поздно уже.
- У тебя какая-нибудь важная встреча?
- Нет.
- Присядь ненадолго.
Из чистого любопытства Соня так и сделала, бросив при этом еще один взгляд на Сэндаса с Алинор, которые сидели, склонившись друг к другу и ни на кого не обращая внимания.