Торговец внезапно замолчал. Он ухватил себя за жидкую бороденку и начал ее поглаживать.
- А ведь это значит, - произнес купец почти нараспев, - что уже долгое время никто не ведет с королевством регулярной торговли. У меня полные трюмы товара. Возможно, удастся продать их там…
Лицо купца покраснело от волнения. Он направился прочь, полностью позабыв о своих собеседниках.
- Думаю, я даже смогу поднять цену… Вдвое… Нет, втрое!
Он хлопнул себя по лбу.
- Несчастный дурак. Надо было накупить гораздо больше товаров. Палуба такая широкая, а астрологи не предвещали ни дождей, ни шторма. Я мог заполнить здесь все зерном, пряностями, шелками… И почему же я не подумал об этом раньше!
- Кажется, он только что ругал тех, кто оставляет товар на палубе, - заметила Корделия.
- Мнение человека меняется быстрее, чем ветер, - произнес Конан. - Только сами люди это редко замечают.
- А здесь бы я положил свертки бархата… - продолжал купец.
Толстяк осекся. На палубу выходил принц Сапфирового острова, и два шемитских телохранителя следовали за ним. Торговец повернулся было, желая подойти к нему, но не решился. Засунув большой палец в рот, он принялся энергично грызть ноготь, бросая неуверенный взгляд на Конана.
- Сейчас подползет и попросит проводить его к принцу, - предупредила Корделия. - Не решается заговорить с королевичем в одиночку.
Киммериец посмотрел на то, что ускользнуло от внимания и самого торговца, и девушки, и даже королевича. В этот момент по палубе как раз проходил человек в офицерском мундире. Золотой якорь, на правой стороне груди, выдавал в нем помощника капитана.
- Шемитский флаг, - негромко заметил Конан, указывая вверх.
- Да, черт возьми, - моряк явно торопился, и не собирался терять время на болтовню с варваром. - Мы вышли из шемитского порта.
Не останавливаясь, он поспешил дальше. Киммериец спросил, обращаясь к его спине.
- А разве вы не собирались менять флаг, как только мы выйдем в море?
На сей раз помощник капитана остановился.
- Проклятье. Никто не должен был об этом узнать. Но…
Он тоже поднял голову и наконец понял, о чем спрашивает северянин. Несколько крепких ругательств сорвалось с его губ.
- Видите вон того толстяка? - спросил офицер, указывая на торговца. - Захотел плыть с нами в последний момент. Поднял столько шума, чтобы ему отвели лучшую каюту.
"И наверняка много заплатил каждому из вас", - подумал Конан.
- Из-за его товаров мы вышли из порта на полтора часа позже. Потрудиться пришлось немало. Стоит ли удивляться, что все позабыли про этот чертов флаг.
Лицо помощника презрительно сморщилось.
- Невелика беда! Маленький королевич с маленького острова, о котором никто никогда и не слышал. Конечно, правитель разъярится, когда узнает - но пусть подавится своим гневом.
Офицер бросил недовольный взгляд на принца, словно именно тот был виноват в случившемся.
- Все равно к его берегам мало кто причаливает. Большой крюк приходится делать, да и пиратов там в недавнее время развелось. Пусть скажет спасибо, раз наш капитан вообще согласился к ним плыть. Ладно, варвар. Спасибо, что обратил мое внимание на флаг. Не знаю, откуда тебе известно про принца, и не хочу знать. Пойду к капитану.
- Как бы не было поздно, - негромко произнес Конан.
Моряк не слышал его слов, а киммериец не стал его останавливать. Он смотрел на черную точку, появившуюся на горизонте. Северянин не носил с собой волшебной трубы, как Корделия, но острые глаза и так смогли различить очертания корабля.
- Нам очень повезет, если это не пираты, - пробормотал он. - А ни одной причины для везения я придумать не могу.
С этими словами он направился к аквилонке.
- О чем говорил с помощником капитана? - осведомилась девушка.
- Так, пустяки. Лучше посмотри вон туда. Киммериец указал в ту сторону, где увидел незнакомый корабль. Корделия проследила за его взглядом и поднесла к глазам волшебную трубу.
- Это пираты, - отрывисто произнесла аквилонка. - И мне кажется, они разворачиваются в нашу сторону.
Конан посмотрел вдаль.
- Странно, не правда ли? - спросил он. - Обычно морские разбойники не теряют времени, когда видят купеческое судно. А этих словно что-то удерживает на месте.
Девушка передала ему трубу.
- Они чего-то ждут, - пробормотала аквилонка.
- Ни один пират не знает этого слова, - возразил Конан. - Их лучший союзник - скорость. Нет ничего лучше против тяжелого транспортника. Если только…
Киммериец стремительно поднял голову.
Шемитский флаг исчез; над ними торжественно поднималось знамя Сапфирового острова. В это же мгновение будто кто-то отпустил невидимую веревку.
Пиратский корабль на всех парусах полетел вперед, навстречу торговому судну.
V
Пронзительный, резкий свисток пронесся над морем. То был сигнал тревоги. Несколько моряков пробежали мимо Конана. Внизу, по трапу, застучали тяжелые шаги. Двое аргосских жрецов спешили покинуть палубу, чтобы укрыться в своих каютах.
- Что это? - воскликнул купец Меламед, подбегая к северянину.
При этом торговец так путался в длинном одеянии, что едва не растянулся между мешками с мукой.
- То, чего ты так боялся, - отвечал киммериец. - Думаю, тебе самое время укрыться в трюме.
- Выбери самые дешевые товары, - посоветовала Корделия. - И спрячься в них. Пираты будут брать самое ценное.
- Хорошо, хорошо, - воскликнул купец. - Я зароюсь в кушитский изюм.
С этими словами он побежал прочь, отпихивая в сторону обоих жрецов.
- Думаешь, он действительно залезет в мешок с изюмом? - спросила Корделия.
Девушка не отрывала взгляд от пиратского корабля - но это не мешало ей краешком глаза следить за тем, что происходит на палубе.
- Не удивлюсь, если он даже ухитрится завязать узел изнутри, - ответил Копан. - Только это мало поможет бедняге, если корсары потопят судно. Что скажешь?
- Легкий и быстрый, - бросила Корделия. - Мародер. Такой не берет ни рабов, ни заложников, ни тяжелого груза. Только самое ценное.
- Странно, - заметил Конан. - Если нападаешь на купцов, надо позаботиться и о товарах. А нашим корсарам придется выбросить все - и шелка, и пряности, и зерно. Почти вся добыча окажется на дне моря. Бессмысленное нападение.
- Нет, - усмехнулась Корделия. - Если их цель - захватить в плен одного человека. Принца.
Глаза Конана превратились в холодные льдинки. Он понимал, что намерения пиратов далеко не так очевидны, как кажется его спутнице. Но в этот момент к ним подошел помощник капитана, и киммериец предпочел промолчать.
Северянин не знал, стоит ли доверять офицеру. Возможно, именно он продал секрет принца купцу Меламеду - и как знать, отчего тогда не предложить эту тайну еще и аргосским пиратам.
- Вы заплатили хорошие деньги, чтобы попасть на этот корабль, - сказал офицер. - И можете укрыться в каютах, как и все другие путешественники. Но…
Конан прервал его.
- Не нужно, - ответил он. - Я останусь на палубе. Сколько у вас орудий?
- Только два. Они расположены на носу. Мы можем установить по дюжине пушек на каждый борт. Но это значит сократить объем трюмов. Богач, которому принадлежит судно, никогда не согласится.
- Ну что же, - произнес Конан. - Два лучше, чем ничего.
Про себя он подумал, что два - это и есть ничего. Однако не имело смысла говорить подобное вслух. Киммериец сомневался, будто команда светится от боевого духа, и все же не стоило подрывать его.
- Где же твоя подружка? - спросил офицер. - Мне показалось, она тоже наемница. Или соглашается сражаться только за деньги?
- Она мне не подружка, - отвечал Конан, мысленно улыбнувшись при одной такой мысли. - А я не наемник. Лучше подумайте о том, что собирается делать принц.
Молодой человек не спешил прятаться в каюте, подобно другим. Он стоял в центре палубы, и двое шемитов помогали ему надеть тяжелый боевой доспех.
"Как нелепо, - подумал Конан. - Юноша должен знать, что его жизнь принадлежит не ему, а королевству. Нельзя бросаться в первую же драку только потому, что представился случай. Один удар меча, один арбалетный болт - и кто унаследует трон правителя?"
Сходные мысли, похоже, охватили и помощника капитана. Не потому, что он заботился о благе Сапфирового острова. Но местный король хорошо заплатил владельцу судна, и вряд ли будет рад, если сына доставят ему по кускам. Пусть даже ни один обрубок в дороге не потеряется.
Офицер поспешил к принцу, и начал что-то втолковывать.
- Не поможешь ему? - спросила Корделия. Девушка появилась на палубе так же бесшумно, как и исчезла.
- Только не я, - покачал головой киммериец. - Помню себя в возрасте принца. Тогда никто не мог отговорить меня от хорошей схватки, тем более, во благое дело.
- В детстве ты учился в школе гладиаторов, - ответила Корделия. - А этот красавчик изучал науки и философию в Шеме.
- Вряд ли вся мудрость мира поможет ему в этом сражении, - согласился Конан. - Но своего решения он не изменит.
Северянин оказался прав. Помощник капитана, энергично жестикулируя, пытался что-то объяснить юноше - очевидно, призывая к осторожности. Потом сдался, опустил голову и пошел прочь. В глазах королевича блеснуло торжество - он чувствовал, что одержал первую победу. "Как бы она не оказалась последней", - подумал Конан.
- На борту только две пушки, - сообщил он. - Насколько я могу судить, стреляют они недалеко. Корсары оснащены гораздо лучше.
- Тогда, - ответила Корделия, - нам надо уравнять шансы.