- Зато к капитану ты уже почти собралась подняться. Можно подумать, у тебя своих сувениров не хватает, в кожаной сумке. И чем бы это закончилось? Он станет к тебе приставать, ты перережешь ему горло, и весь город бросится тебя разыскивать. И к кому ты потом побежишь за помощью?
Конан осекся.
"Кром, - подумал он. - Я действительно веду себя, как ее брат. Ради чего, собственно? Пусть сама расхлебывает кашу, которую заварила".
- Какой ты скучный, Конан, - ответила Корделия. - Капитан - вполне приличный человек. Уверена, у него и в мыслях не было ничего подобного. Он просто хотел поговорить.
- Ты опасна для окружающих, - сказал киммериец. - Мне следовало бы посадить тебя в мешок с бобами, и отправить куда-нибудь подальше - скажем, в Черные Королевства. Может быть, это тебя чему-нибудь научит.
- Просто ты не умеешь общаться с людьми, - возразила девушка. - Чего еще ждать от варвара. Ты всем грубишь. Думаешь только о том, как бы кому голову расшибить. Поэтому и влипаешь вечно.
Другой человек на месте северянина мог возмутиться. Но Конан давно понял, что в таких случаях нет смысла спорить.
- Как знаешь, - отвечал он. - Я отправляюсь на корабль.
С этими словами он развернулся и зашагал вдоль причала. Толстый купец подгонял нерадивых слуг, тащивших тяжелые мешки с пряностями. Носильщики склонялись едва ли не до земли, и Конан в который раз подумал, как тяжело приходится простым людям, пока другие наживаются на их труде. Все это казалось киммерийцу неправильным - в его родной стране такого не было. Но северянин не знал, как изменить жизнь тех, кто давно смирился со своими страданиями.
Внезапно Конану пришла другая мысль. Торговец как раз проходил мимо, и киммериец спросил его:
- Говорят, возле Кордавы совсем не осталось пиратов. Это правда?
Купец окинул его настороженным взглядом. Разные люди встречались в районе порта. Среди них нередко попадались те, с кем лучше не иметь дела - особенно, если у тебя толстый кошелек, толстый живот, а большинство слуг нагружено тяжелыми мешками.
Однако торговец не смог бы преуспеть в своем ремесле, не разбирайся он в людях. Несмотря на то, что многие сочли бы облик киммерийца угрожающим, купец сразу распознал в нем честного человека. Что же до варварского происхождения, барыга давно усвоил нехитрое правило - главное не то, откуда человек родом, а то, насколько он может оказаться тебе полезен.
- В Кордаву я не плавал, - сказал толстяк. - Но возле Аргоса пиратов столько, что страшно себе представить. Слава богам, на этот раз нам удалось ускользнуть.
Он в негодовании сплюнул.
Конан полагал, что есть и более пристойные способы выражать свои чувства, но не стал заострять на этом внимание.
- Как знать! - продолжал купец. - Может, оттого и спокойно возле Кордавы, что все корсары перебрались в Аргос. Не знаю только, что им так там понравилось… Нападают на портовые города, не пропускают ни один корабль. А знаешь, - толстяк сделал вид, будто такая идея осенила его только сейчас, - плыви в Аргос с нами. Мы отправляемся через два дня. Моя команда полностью набрана. Если пираты не нападут, тебе вообще ничего не придется делать. Я заплачу тебе в любом случае - по десять золотых в день.
- Прости, добрый человек, - отвечал Конан, - я и правда плыву в Аргос - но мой корабль отправляется уже сегодня.
- Подумай! - закричал купец ему вслед. - Может, еще согласишься. Разыщи меня вечером! Мое имя Меламед, спроси у портовых рабочих. Два дня, что придется подождать здесь, я тоже тебе оплачу.
"Странные дела творятся на море", - подумал Конан. - "Если скряга-купец готов раскошелиться, значит, и правда опасность грозит серьезная. Видно, многое изменилось в Аргосе, пока я там не был".
II
На мгновение он замешкался - может, и правда принять предложение торговца? Конана не сильно прельщали обещанные золотые, но он хотел побольше узнать о пиратских рейдах. Однако в этот момент произошло нечто, сразу заставившее киммерийца забыть о корсарах.
Далеко позади раздался неясный шум. Ни торговец, ни его слуги ничего не расслышали - главным образом потому, что и не хотели ничего знать. Однако чуткие уши северянина различили и угрожающее рычание, и имя Корделии.
Пару минут назад Конан дал себе слово, что больше не станет вмешиваться в дела прекрасной аквилонки и вытаскивать ее из беды. Но теперь он уже бежал по пристани, на ходу вынимая меч.
Чтобы быть справедливым, надо добавить - точно так же северянин поспешил бы на помощь любому, и другу, и незнакомцу. И толстому купцу, и не в меру галантному капитану, и даже каторжанину, сбежавшему со своей галеры.
Если Корделия притягивала к себе неприятности - то Конан сам искал их, а все потому, что не мог спокойно пройти мимо, когда на его глазах творилась несправедливость.
Он успел вовремя.
Битва еще не началась - но было очевидно, что собеседники вряд ли обменяются дружескими поцелуями и разойдутся, напевая религиозные гимны.
Девушка стояла, развернувшись спиной к шеренге огромных ящиков, и длинный прямой меч поднимался в ее руках. Прямо напротив нее сгорбились три огра - огромные, мохнатые существа, напоминавшие не то человека, не то снежную обезьяну.
Эти твари не отличались особым интеллектом, но грубая сила с лихвой возмещала им недостаток мозгов.
Обычно они служили наемниками в армии - где им хорошо и много платили, за верность и готовность выполнять самые опасные поручения. Никто не знал, то ли огры действительно безумно храбры, то ли маленькие горошины, ссохшиеся в их головах, просто не позволяли им понять всю степень риска.
Время от времени, огры подряжаются в грузчики, поэтому их всегда можно встретить в портовых городах. Однако те трое, что окружали Корделию, явно пришли сюда не таскать бочонки с вином. В огромных лапах каждый из них держал щит и палицу, ощерившуюся стальными шипами.
- Что происходит? - спросил киммериец. - Только не говори, что ты и им строила глазки.
Аквилонка в бешенстве обернулась.
- Эти недоноски выскочили, как только ты ушел, - ответила девушка.
Корделии было неприятно признаваться, что северянин невольно служил ей охранником, пока они шли вместе. Она привыкла сама заботиться о себе.
- Что вы не поделили? - дружелюбно осведомился Конан. - Эта девушка наступила кому-нибудь из вас на лапу?
Огры медленно повернулись в его сторону. Один из них, самый крупный, давно лишился правого глаза, и это вряд ли улучшило его нрав. Двое других, помоложе, явно привыкли слушаться вожака.
- Издевается, - прорычал один из них. - Слышь, Горк, он над нами подшучивает.
- Да, - подтвердил второй. - Знает же, что мы считать не умеем. Даже складывать и вычитать не можем, не то, что делить или умножать.
- Ты, дружок, иди своей дорогой, - произнес одноглазый.
В качестве веского аргумента он покачал в воздухе своей палицей.
- Зайди себе в кабак, выпей чарку, да устрицами закуси. А нас в покое оставь.
Киммериец понял, что разговаривать с ограми бесполезно. Однако ему с трудом верилось, что три профессиональных наемника просто так напали на девушку в порту. Это могли сделать грабители из города, пираты, приплывшие сюда под видом простых моряков - но мохнатые твари никогда не промышляли разбоем.
Для этого у них не хватало сообразительности.
- Почему они на тебя напали? - спросил Конан.
- Не знаю, - ответила Корделия. - Просто потому, что все огры - сволочи.
Это была блестящая фраза - как раз к месту, чтобы разрядить обстановку.
- Она тоже нас оскорбила, - произнес один из огров-подручных. - Горк, давай ее убьем.
Предводитель посмотрел на Конана с безмерным осуждением. Какое-то время огры незаметно следовали за Корделией по портовому городу, поджидая благоприятного момента. Когда киммериец отправился своей дорогой - наемникам показалось, что их час настал. Теперь Горку приходилось принять решение, как поступить в новой ситуации. А все огры терпеть не могли думать.
Одноглазый почесал в затылке и произнес:
- Ладно, человек. Давай договоримся. Ты убьешь за нас эту девушку, а мы взамен не станем трогать тебя.
При этом гнилые зубы огра оскалились в такой ухмылке, что даже самый простодушный заподозрил бы его в неискренности.
Первым побуждением Конана было спросить - почему мохнатые великаны вообще решили напасть на Корделию. Однако он сразу понял, что не получит от дуболомов ни одного связного ответа.
- Уходите отсюда, - произнес киммериец. - И никто не пострадает. Помните - вы в порту, а здесь не любят огров.
Северянин не преувеличивал. Строго говоря, он даже преуменьшил - огров не любили нигде.
- Как же это - не пострадает? - искренне удивился Горк. - Нам заплатили как раз за то, чтоб девице голову проломить.
Конан вздохнул. Северянин понял, что мирные переговоры провалились - и вовсе не потому, что он проявил себя плохим дипломатом. Никто не мог остановить огра, который выполнял приказ нанимателя.
Вот почему этим тварям так хорошо платили, несмотря на их скудоумие.
- Справишься сама? - спросил киммериец.
- Еще бы, - с презрением бросила девушка. - А ты и правда можешь пойти поесть устриц.
Одноглазый пристально следил за ее движениями. Но он даже не успел шевельнуться, когда девушка сделала первый выпад. Длинный обоюдоострый меч просвистел в воздухе, и обрушился на щит первого из подручных Горка.
Щиты огров обычно выкованы из стали. Они в два раза толще и во столько же превосходят размерами те, которыми пользуются люди. Самый могучий ратник-человек с трудом поднимает такую тяжесть. Но мохнатые огры орудуют своими щитами так легко, словно те ничего не весят.