"Перед тем как исчезнуть, Бронсон стер в компьютерной памяти все данные о себе. Работал он в группе, изучающей Вереницу Миров. Там сотрудники какие-то чокнутые, ничего не замечают, кроме своих записей и приборов. Возраст похитителя, рост, цвет волос, цвет глаз - все по-разному описывают. Дружно сходятся лишь в одном: у Бронсона были совершенно потрясающие уши! Как у слона! Да, вот еще: украденный прибор находится в обычном пластиковом рюкзаке лилового цвета..."
"Исчерпывающее описание, шеф. Остается протянуть руку и схватить вора за шиворот... теперь слушаю про Вереницу Миров".
"Это система мгновенного межпространственного перемещения. По какому принципу действует - не спрашивай. Я этого не пойму, даже если весь персонал Лаборатории Мерфи хором начнет объяснять. Какие-то Ворота: входишь здесь, а выходишь на другой планете. Причем где эта планета находится - пока не известно. Может, вообще не в нашей Вселенной. А может, в ближайшей солнечной системе. Поэтому все планеты, куда можно таким образом попасть, носят условные названия, например... - Шеф скашивает взгляд в записи. - ...Мир Лиловых Зорь, Мир Легенд, Мир Дружелюбных Тарантулов, Мир Камней, Мир Сновидений, Мир Роботов, Мир Грозных Призраков, Мир Стрекоз, Мир Мертвых Морей... всего девятнадцать миров. В каждом инженеры Лаборатории Мерфи установили Ворота Связи - для перехода в иные миры. Увы, Ворота подчиняются лишь одному закону - закону Мерфи. Они зашвырнут вас туда, куда сами сочтут нужным. Есть и еще одно осложнение. Карты исследованных земель с обозначенными на них Воротами наш мерзавец Бронсон предусмотрительно захватил с собой..."
"Поправьте меня, сэр, если я неправильно вас понял. Мне предстоит попасть на малоисследованную планету, причем в неизвестно какую ее точку; выяснить, не ли там человека, о котором известно лишь, что у него большие уши, а за плечами лиловый рюкзак; после чего перейти в другой мир и продолжить поиски. Так? О таком задании я мечтал всю жизнь! Перерыть от полюса до полюса девятнадцать планет!.."
"Не преувеличивай, сынок. Конечно, это задание повышенной паршивости, но Ворота - устройство с ограниченным радиусом действия, так что "от полюса до полюса" - это ты зря... К тому же Ворота обладают некоей, условно говоря, "памятью", и высока вероятность того, что они забросят тебя туда же, куда перед этим забросили твоего противника. Если, конечно, не вмешается закон Мерфи..."
"А возвращение? Как вернуться на Землю?"
"О, с этим проще! Существует силовое устройство, способное выдернуть путешественника из любого Мира и вернуть на Землю".
"Тогда почему бы не воспользоваться им, чтобы вернуть беглеца?"
"Увы, устройство сейчас... как бы это сказать..."
"Неисправно?" - догадываетесь вы.
"Дорабатывается, - дипломатично говорит шеф. - Через полгода будет в полном порядке".
Полгода! За полгода Бронсон успеет связаться с Пауком - наверняка у них это продумано заранее. И, если вы хоть что-то понимаете в пиратской душе, через полгода Паук станет повелителем Галактики...
"Шеф, - кротко интересуетесь вы, - не слишком ли это простое поручение? Не мало ли неприятностей на мою голову?"
"Угадал! - вздыхает шеф. - В Вереницу Миров прорвался кое-кто еще..."
Экран над столом вспыхивает, на нем появляется лицо симпатичной кареглазой девушки с задорно вздернутым носиком и коротко остриженными каштановыми волосами.
"Мэри Коуфорд... Да-да, дочь того самого Дэна Коуфорда, что прежде был знаменитым пиратом, а теперь стал богатейшим из вольных торговцев. Хотел бы я знать, как он раздобыл помилование за былые похождения... Дочка вся в папашу. Авантюристка до мозга костей. Ненавидит Паука и всегда рада подставить ему подножку. Отличная актриса. Знает дзюдо, умело владеет чуть ли не всеми видами оружия. В случае необходимости сумеет поднять звездолет, а возможно, и проложить для него курс. Девятнадцать лет... Не хмыкай, она опасна, как пантера!"
"Шеф, может быть, вы и невысокого мнения обо мне лично, но уж команда-то моя как-нибудь справится с девятнадцатилетней девчонкой!"
"А вот это - последний сюрприз. Ты идешь на задание один. Ворота не выдержат такой нагрузки - перебрасывать всю команду. Оставишь здесь и стажеров с Плутона, и своего любимого пса-мутанта, и даже, представь себе, Клушу!"
Это и в самом деле удар! КЛУ-6, криминалистическая лабораторная установка, шестая модель... Ваш личный робот, верный соратник и незаменимый помощник!.. Правда, Клуша зачастую занудна, болтлива, чересчур заботлива, но сколько раз она спасала вас от провала операции, а то и от смерти...
"Не переживай, сынок. Клуша будет связана с тобой телепатически. Подробности сообщит инженер, отвечающий за Ворота. Все, инструктаж окончен".
Встав, шеф добавляет официально:
"Возвращайтесь с победой, майор!"
Как же, вернешься тут с победой! Инженер, собирающий вас в дорогу, больше всего озабочен тем, чтобы вы взяли с собою как можно меньше вещей. Даже форменную бляху Патруля вам велели снять с пояса - при Переходе важен каждый грамм.
"Это лишь при старте с Земли, - утешает вас инженер. - В следующих Воротах можете тащить за собой хоть тушу мамонта".
"Только мамонта мне и не хватало... А бластер?! Уж не собираетесь ли вы отправить меня в этот космический лабиринт без бластера?"
"Бластер взять можно, он легкий. Но не более одного заряда! Иначе произойдет детонация, и вы прибудете на место в разобранном виде... Впрочем, и это важно лишь при старте с Земли. Если в Веренице Миров вам попадутся заряды - берите хоть сотню..."
Восхитительная перспектива! Добывать заряды для боевого линейного излучателя в Мире Развеселых Тараканов... или как их там - Дружелюбных Тарантулов.
Хуже всего с приборами. Оказывается, они не выдерживают Перехода и начинают барахлить. Единственное устройство, которое ученые сумели защитить от пагубного воздействия Ворот, - это наглухо запаянный на руке металлический браслет. Он выполняет три функции. Во-первых, это автопереводчик. Вы сможете общаться с любым разумным существом в Веренице Миров. Во-вторых, с помощью браслета вы будете поддерживать телепатическую связь с Клушей. Достаточно отдать мысленный приказ - и в мозгу зазвучит знакомый хрипловатый голос с въедливыми интонациями... Есть на браслете и маленький черный глазок. Если он замигает красным - значит, где-то поблизости аннигилятор, а при нем, надо полагать, и похититель...
Вы скептически оглядываете легкий пластиковый рюкзак темно-синего цвета. В нем могли бы поместиться шесть предметов, но вредные ученые столько взять не позволяют. Вам предлагают на выбор одну из трех вещей, примерно равных по массе: инфракрасные очки "Ночное зрение", зажигалку или тюбик питательной пасты, которая в любой момент восстановит ваши силы до первоначального уровня (увы, пасты хватит лишь на один прием). Кроме того, у вашего пояса - обычное оружие исследователей Вереницы Миров: длинный, похожий на палаш, нож, прочный, легкий, с рукоятью из пластиката.
"Хорошо, что не нужен защитный скафандр, - говорит инженер деловито. - На всех планетах атмосфера сходна с земной... кстати, у большинства обитателей Вереницы Миров и метаболизм близок к земному".
"Это означает, что если какая-нибудь местная зверюга сожрет меня, то у нее не будет болеть живот?"
"Вот именно, - невозмутимо отвечает инженер. - Но многих из этих зверюг и вы сможете... э-э... употребить в пищу... Сведения о Мирах будете получать от КЛУ-6. - Инженер оборачивается к лаборанту. - Введены ли данные в память установки?"
"Так точно, введены! - четко отвечает лаборант и вдруг, не выдержав, фыркает: - Послушайте, майор, как вы можете работать с такой занудой? К тому же у нее блок эмоций начисто забивает логические центры!"
"Полегче! - обрывает подчиненного инженер. - Клушу проектировал я сам, еще в молодости..."
Вы с трудом сдерживаетесь, чтобы не спросить инженера: а нельзя ли что-нибудь у Клуши развинтить, чтоб не была такой болтливой?..
Наконец сборы окончены - пора стартовать.
1
Ворота выглядят не так, как вы их себе представляли. У ваших ног - большая металлическая чаша. Вторая чаша - перевернутая - куполом нависает над первой на высоте в полтора человеческих роста. А между ними - столб теплого золотого света.
Вы уже приготовились вступить в световой поток, как вдруг инженер кладет руку вам на плечо.
"Еще одна просьба. Из-за подлого Бронсона у нас перепутаны все сведения в банке данных... Обратите внимание - над каждыми Воротами обозначен их кодовый номер. Будем признательны, если запишете для нас номера всех Ворот, через которые вам придется пройти".
"Ладно, это нетрудно. Но я же вижу, что вы еще что-то хотите сказать!"
"Да, - хмуро кивает инженер, - должен предупредить. Если вы вторично попадете в Мир, где недавно уже побывали, произойдет перегрузка основного контура, и вас зашвырнет неизвестно куда, в любую точку Вселенной... или даже за ее пределы. Это непредсказуемо!"
"Это как раз то, что мне хотелось услышать для поднятия духа", - мрачно отвечаете вы и делаете шаг вперед...
Бросьте кубик. Если выпадет цифра 1, вы попадете в этот мир. Если 2, то в этот. Если 3, то вас перенесет сюда. Если 4, то вас забросит сюда. Если выпадет 5 или 6, бросайте кубик снова - до тех пор, пока не выпадет одна из четырех первых цифр...
2
ПРОВЕРЬТЕ СВОЮ УДАЧУ. Повезет вам или нет?
3
КУСТ-ХИЩНИК
ЛОВКОСТЬ 9 СИЛА 10
Удалось ли вам победить?