- Превышение уровня допустимых потерь, - пробормотал Буковски, чувствуя неловкость от того, что адмиралу приходится напоминать элементарные истины. - Зачем терять ресурсы и личный состав, если мы и так побеждаем? Российская империя отступает по всем направлениям. Еще лет десять, и мы посадим ее на Землю. И там же закопаем.
- Через десять?! Буковски, так же говорили и десять лет назад, и двадцать, и тогда, когда ты еще не родился!
- Но мы побеждаем, - неуверенно сказал капитан.
- А я хочу не побеждать, а победить! - возмутился адмирал. - Добить наконец русского медведя в его берлоге! Никому прежде не удавалось, а я хочу! Я, адмирал Штерн! Я прославлюсь в веках как убийца самой опасной и непредсказуемой нации в мире - русских! Сейчас - мое время! Мы сильны как никогда!
- Руководство империи… - заикнулся капитан.
- А руководство империи - пошло оно в реактор! - угрюмо порекомендовал адмирал. - Там не понимают, с кем имеют дело! Космофлот - сила. А я, адмирал Штерн - его кулак! Меня поддерживают руководители всех флотов! Ну, пусть попробуют списать. Мне можно ни с кем не считаться! Стоит только отдать приказ… Флот устал бесконечно воевать, в космосе и без войны хватает важных дел. Всем нужна победа. Вот ты, Буковски, хочешь победить?
- Да! - вырвалось у капитана.
Адмирал медленно поднялся из‑за стола. У Буковски сердце сжалось от какого‑то нового, жутко - сладостного чувства. Сейчас, прямо сейчас война сделает резкий поворот! И его имя будет вписано в историю навечно! Капитан Буковски - верный сподвижник великого адмирала… Или - капитан Буковски, мразь и предатель, сообщник свихнувшегося отставного адмирала… Ну, тут уж как повернет фортуна.
- Боишься, капитан? - прошептал в лицо Буковски старик.
- Боюсь, - признался Буковски.
- Вот и я боюсь, - вздохнул адмирал и отвернулся. - А хочется… так хочется отдать приказ…
И вернулся в кресло.
- Ваши сомнения обоснованны, - утешающе сказал Буковски. - Государственная политика - не наш уровень. Настоящие решения принимаются там…
И капитан многозначительно указал пальцем в потолок. Что значил этот жест, никто толком объяснить не мог, но пользовались им повсеместно, и русские тоже, судя по донесениям агентуры.
- Буковски! - вздохнул адмирал. - Хороший ты мой солдат… Кто - там? Да там даже не понимают, во что превратился космофлот! А мы - сила! Нам даже не требуется спускаться на Землю, у нас все есть! Вот ты, Буковски, бывал на Земле?
- Нет, - виновато улыбнулся капитан. - Мечтаю, но как‑то все служба, некогда… да и дорого.
- Так зачем нам Земля?! - взорвался адмирал. - Настоящая жизнь идет здесь!
И адмирал грохнул сухим кулаком по столу. Буковски вздрогнул.
- Я русских боюсь, не руководства! - сообщил адмирал с дикой улыбкой. - Русских! Они кажутся слабыми, да. Они и есть слабые! А как навалишься на них, появляется из ниоткуда какой‑нибудь "тринадцатый", и русские получают славу убийцы самой процветающей в мире империи - европейской! Так уже бывало! Русские "тридцатьчетверки" давили асфальт моего родного города!
И адмирала передернуло. Выглядело это страшно.
- "Тринадцатый" уничтожен, - уверенно сказал Буковски. - Мы сами проверили путь отхода - нет его. Потерялся в пространстве и давно выработал ресурс. Забудьте о нем, сэр.
- Да? - желчно ответил адмирал. - А ты попробуй, ударь по русским! Увидишь, как полетят от нас клочки! "Тринадцатый" неуничтожим! Он - явление, символ, а не суперсекретный истребитель русских, как ты этого не понимаешь? Да что ты - и я не совсем понимаю, с чем собираюсь схлестнуться…
- Приказывайте, ударим! - вытянулся Буковски.
- Смелости мне не хватает! - признался адмирал с виноватой улыбкой. - Мало выпил. Но мы это исправим. Да, Буковски? Ну‑ка загляни в бар!
Настоящее виноградное вино оказалось противно кислым, капитан еле сдержался, чтоб не поморщиться. Кислым и не очень‑то крепким, не сравнить с пайковым алкоголем. Но адмиралу хватило. Очень скоро он улыбнулся, развалился в кресле и закинул ноги на стол.
- А позови‑ка, сынок, сюда избранных офицеров! Много не надо, великие дела совершаются маленькой дружной компанией! Вот тебе список подельников. Буковски, ты в нем, можешь начинать умирать от страха! Да, как думаешь, сынок, центральная база русского космофлота - достаточно крупная цель для начала? Или за наше руководство приняться?
Буковски побледнел. Вот оно, начало… да, начало конца! И он, всего лишь капитан, в самой гуще! То есть, если что, не отвертеться…
- База русского флота! - решил адмирал. - Руководство пусть ждет! А вот русские чтоб не ждали - и это, Буковски, под твою ответственность! Чтоб ни один русский шпион… как думаешь, Буковски, водятся у нас русские шпионы, а?
Капитан хорошенько подумал, прежде чем отвечать. Вопрос был конкретно по его служебным обязанностям, то есть очень опасным. Скажешь лишнего - используют против тебя и съедят. В родном Пятом флоте ели друг дружку за милую душу, так, что только косточки хрустели.
- Не бойся, не съем! - усмехнулся адмирал. - Говори, что думаешь!
- Думаю, русские шпионы здесь есть, - осторожно сказал капитан. - Они везде есть, почему не быть у нас? Русские славятся своей разведкой. Сами ничего делать не умеют, поэтому в области воровства технических секретов достигли определенных успехов. Но мы им максимально затруднили передачу информации. Современные технологии предоставляют такую возможность, а технологически мы опередили русских навсегда…
- А по старинке? Курьером?
- Через пространство? - недоуменно моргнул Буковски. - Под прицелами наших лазерных батарей? На чем?!
- Да, через пространство! - рявкнул адмирал. - И именно под прицелами! Сесть в "Дьяболо", отойти в сторону во время боя, а потом преспокойно постучаться в шлюзовую створку русской матки - что может быть проще?
- Мы бы знали! - уверенно сказал Буковски. - Наша агентура не дремлет! Да и что секретного может выдать простой пилот "Дьяболо"?
- Ничего, если только она не любовница начальника штаба! - сердито сказал адмирал. - Или моя, кстати.
Буковски похолодел.
- Лючия Овехуна… - выдавил он.
- Лючия Овехуна! - жестко подтвердил адмирал. - Сынки вы еще против русских шпионок, Буковски. Как и я. Не трясись, тебя прощаю. За этот прокол я съем руководителя разведотдела. Займешь его место. И сделаешь вывод. Правильный вывод, сынок! Мы идем на главную базу русского космофлота. Чтоб ни одна - ни одна, Буковски! - душа там не подозревала о наших движениях! Пусть спят спокойно! Пусть вся Россия спит, пока мы на них идем! Понял?
- Так точно, сэр! Пусть спят, сэр!
Великий Штерн не понимал одного: чем сильнее он бьет, тем больше укрепляет новую веру. С полным правом причисляю его к создателям возрождающейся России.
Я - пыль бесконечных дорог…
Шаг пятый
Центральная база космофлота России
Не спи, кэп! - буркнул Буревой. - Подошла наша очередь на земной имитатор, ты в команде. Подъем.
- Не кэп, а младший лейтенант! - жизнерадостно ляпнул стрелок. - Смотри, как на комбезе звездочка сияет! Одна и маленькая, но го - о-рдая!
Офицер криво усмехнулся и встал. Общежитие для временного состава отличалось от личных сот простором и возможностью общаться, но, к сожалению, не защищало от насмешек собственного экипажа.
- Ну понизили в звании, - утешающе сказал стрелок. - Ну и что? Кэп, ты все равно офицер! А ответственность меньше!
Новый комбез пришелся точно по фигуре. Офицер придирчиво осмотрел идентификационные знаки: погоны с одинокой маленькой звездочкой, шевроны все с той же звездой, значок офицера с внутренней стороны воротничка, капюшонный индекс младшего лейтенанта, нагрудную сигнатуру. Все оказалось в порядке, совсем как при выпуске из академии. Только звание меньше, м - да. Самое маленькое из офицерских званий. Меньше - только у сержантского состава. Похоже, он установил рекорд космофлота по скорости падения по служебной лестнице.
- Кэп, давай быстрей, не тормози! - поторопил стрелок. - Ты был в земном имитаторе? Если не был - удивление гарантирую сразу от входа!
Офицер недоверчиво покачал головой, но удивиться действительно пришлось, и гораздо раньше. Прямо у выхода из общежития незнакомый капитан резко кинул руку к виску, отдавая ему честь. Ему, младшему лейтенанту. Такое в космофлоте, мягко говоря, не практиковалось. Младшие приветствовали старших, это да, бывало, хотя нечасто. Но наоборот…
- Смирно! Равнение на…
Группа десантников лязгнула оружием. Майор десантуры вскинул руку к берету. После чего спокойно повернулся к проходившему мимо полковнику из штаба спиной и повел команду на полигон. Полковник проводил бойцов недоуменным взглядом, потом с нехорошим вниманием уставился на экипаж "семерки". Офицер дернулся было поприветствовать, но стрелок мягко придержал его руку и увлек за собой. Офицер мгновенно обозлился - опять экипаж понимал что‑то, что не дошло до него, и не собирался делиться информацией!
- Никуда не пойду!
- Пока не поймете? - участливо поинтересовался стрелок. - А, ну стойте тогда.
- И чего тут понимать? - проворчал пилот не останавливаясь. - Банальный игнор руководства, и понимать нечего. Первый раз, что ли… в восемьдесят девятом и не такое видали…
- В восемьдесят девятом, - внушительно напомнил Буревой, - игнор кончился бунтом и прибытием карательного корпуса. Оно нам надо?