По совету вождя Максим всегда носил плоскую коробочку с собой, в поясном личном контейнере. Достать ее оттуда было делом пары секунд. Максим на ощупь, не отрывая глаз от приборов, откинул крышку. И, выкроив-таки секунду, все же бросил взгляд на серебристую фигурку, лежащую на атласной подушечке.
Лев. Горделивый, суровый хищник.
Он был прекрасен и могуч. Он был исполнен силы. Той особенной, трудно определимой словами силы, которая зовет на подвиг и двигает армии навстречу победе.
Как зачарованный, забыв о приборах, Максим смотрел на Льва. А Лев – он смотрел на него. Причем не глазами, а, казалось, всей блестящей поверхностью своего совершенного тела.
Внутри Максима точно вспыхнула сверхновая. Стало горячо. Сердце перестало частить и забилось ровно и мощно. Душа личного пилота товарища Альфы запылала настоящей отвагой. Зазвенела храбростью. Запела уверенностью в том, что для него, для Максима, нет ничего невозможного и никакое зло над ним отныне не властно.
– Грозовой фронт? А подать-ка его сюда! – с веселой ухмылкой сказал Максим и надавил на педаль газа.
Он чувствовал, что непобедим.
Эпизод 7
Ледяные кошки, железные мышки
Район Сатурна, крейсер "Справедливый", февраль 2469 года
В следующие две недели они летали на Умбриэль еще трижды.
И все три раза "Колибри" покидала туннель в кратере Черная Корона с полным транспортным отсеком.
Что они возят, Максим так и не выяснил, поскольку научился выполнять все правила посещения таинственной пещеры в недрах Умбриэля. Больше он из своей кабины не выскакивал и процесса погрузки не видел.
Но поскольку человеку даны глаза, чтобы видеть, а уши – чтобы слышать, Максим кое-что понял. Например, он понял, для чего нужна та восьмидесятитонная белая улитка. Уже на следующий день после их первого визита на Умбриэль в главном машинном отсеке "Справедливого" начался ее монтаж. Собственно, улитку видели все работники верфи – в силу специфической конструкции новейшего крейсера в его машинном отсеке имелись два обширных технологических проема, так что один из боков улитки ослепительно бликовал над центральным понтоном на высоте в сто пятьдесят метров всю середину января.
Далее, после их следующего рейса, число наноботов, занятых на строительстве "Справедливого", как минимум удвоилось. И, возможно, это были какие-то новые наноботы, качественно улучшенные. По крайней мере, ряд монтажных этапов – которые, казалось Максиму, будут тянуться еще месяцы – начали вдруг завершаться один за другим с пугающей бодростью. Так что первый в Солнечной системе фотонный крейсер обещали сдать уже к 24 января!
Третий полет на Умбриэль оказался самым секретным. "Колибри" доставила в Оазис рекордный вес: восемьдесят шесть тонн! И вскоре в сравнительно небольшом эллинге началась интенсивная возня вокруг корабля по имени "Наутилус". Что значит это слово, Максим не знал, но ему чудилось в нем что-то зловещее. И, соответственно, мысли о "Наутилусе" заставляли Максима зловеще улыбаться. Не приходилось сомневаться, что восемьдесят шесть тонн неведомой пагубы, монтируемой на его борту, со временем обойдутся врагам очень дорого!
Ну, а из четвертого рейса "Колибри" вернулась потяжелевшей на пятнадцать тонн. Оказалось, что это, строго говоря, не груз, а дополнительное оборудование для самой "Колибри".
В данном случае Максим, как бессменный пилот корабля, вроде бы имел право знать – что за оборудование? Но к его огромному разочарованию молчаливые бойцы Отдела Особых Действий перевели "Колибри" в закрытый эллинг и запретили к ней всякий доступ.
– Не расстраивайся, мой друг, – утешил его товарищ Альфа. – Ты показал себя преданным товарищем и отличным пилотом. Скоро тебя ждет настоящая боевая работа на более подходящем для войны корабле.
– А "Колибри"? – спросил Максим.
Он уже успел привыкнуть к этой маневренной и мощной машине. Мысль о расставании с нею – Максим сам не ожидал от себя такого! – больно ранила его.
– "Колибри" меняет профессию. Из моего личного лимузина она становится диверсантом-невидимкой. Это значит, что кататься на ней будут теперь люди товарища Дементьева. Кстати, Мамонт просил передать тебе, чтобы ты составил краткое, но внятное пособие по пилотированию "Колибри".
– Прямо сейчас?
– Прямо позавчера… Да не смотри ты на меня так! На следующей неделе открывается оптимальное окно для перелетов к Сатурну. Я тебе грубо намекну: это значит, что мы начинаем войну. Поэтому все ближайшие дни работать придется по двадцать пять часов в сутки. И ты, считай, еще хорошо устроился: набросаешь три странички таблиц для "Колибри", а потом до отлета из Оазиса будешь не спеша изучать "Барракуду", свою новую матчасть. А вот мы, простые звездные борцы, будем в спешке готовить "Справедливый" к первому боевому походу. Боевые системы дооборудовать, припасы грузить…
– И вы тоже?
– Ты лично меня имеешь в виду?
– Да.
– И я тоже. И Сонька твоя. И, кстати, хватить "выкать", товарищ Максим. На "ты", договорились?
– Договорились… товарищ Альфа, ты.
В боевой рубке "Справедливого" – к неудовольствию командира эскадры адмирала Баренца и капитана крейсера Цинь Ша, – было многолюдно. Вокруг овального стола для оперативных совещаний собрались лучшие кадры "Армии пробуждения": пилоты-асы и несколько бойцов ООД – строго засекреченного Отдела Особых Действий.
Были там и Максим, и с некоторых пор "официальная" девушка Максима Соня ван Астен, и его коллега Ирина Бекасова, и старшина пилотов Роберто Квалья, и товарищ Дементьев – не слишком симпатичный Максиму, но все же весьма уважаемый, высокопрофессиональный звездный борец, а заодно начальник всесильного Отдела Особых Действий.
Никто не знал, зачем их собрали. Точнее, товарищ Дементьев наверняка был в курсе, однако он с отсутствующим видом помалкивал. Поэтому когда в боевую рубку вошел товарищ Альфа, как всегда бодрый и улыбчивый, в него разом впились три дюжины глаз.
– Соратники! – начал товарищ Альфа. – Не стану скрывать: положение наше крайне тяжелое. Наша вражда с "Танцорами вечности", увы, перестала быть досадным эпизодом. Эта вражда стала огорчительной реальностью, конца которой я не вижу. Иными словами, это больше не вражда, это война. И мы с вами воюем за окончательную победу, воюем на уничтожение. "Танцоры вечности" уверены в неуязвимости своей базы. Именно этим обусловлено их высокомерие и нежелание идти на какие-либо переговоры. А почему они уверены в неуязвимости своей базы? Потому что мы не знаем – где именно находится этот самый мифический Аэрополис. Как это возможно? Почему мы не можем установить координаты Аэрополиса? Спросим об этом у товарища Дементьева.
Тот поднялся с места. На узком, крысином лице начальника ООД не отражалась ни одна эмоция. Сутулая фигура, узкие ладони с тонкими пальцами пианиста – товарищ Дементьев напоминал не отважного и заслуженного звездного борца, а скорее офисного клерка, экономиста или даже логистика.
"Есть ли у него душа?" – каждый раз спрашивал себя Максим. И каждый раз отвечая себе "Похоже, нет", испытывал чувство смущения. Нельзя вот так, ни за что, плохо думать о хорошем человеке, а главное – соратнике по борьбе!
Товарищ Дементьев прокашлялся и начал сухим, бесцветным голосом:
– Возможно, кто-то из вас уже слышал, что конструктивно Аэрополис являет собой развитие идей, заложенных в летающий город Хэйхэ. Он состоит из пяти многокилометровых аэростатических баллонов, под которыми подвешена связка из трех огромных гондол, нанизанных на общий вертикальный ствол. Одна гондола – жилая, это почти точная копия собственно города Хэйхэ. Вторая – отвечает за снабжение.
Там, например, разводят рыбу и моллюсков, нарабатывают дейтерий-тритиевое топливо, выращивают овощи. Ну а третья гондола – прекрасно оборудованный завод, где осуществляется постройка крейсеров-дисколетов… И не спрашивайте, как эта информация добыта. Скажу лишь, что ее достоверность подтверждается гибелью нескольких наших лучших агентов.
– Вопрос о том, – продолжал товарищ Дементьев, – кто пожертвовал "Танцорам вечности" миллиарды, необходимые для постройки Аэрополиса, сейчас оставим за скобками. Перед нами факт: летающая база врага существует и оснащена по последнему слову техники. Исходя из того военно-технического потенциала, который демонстрируют наши враги, их летающий город примерно втрое больше, чем знаменитый Хэйхэ на Юпитере. Элементарные расчеты показывают, что, в отличие от Хэйхэ, объект с параметрами Аэрополиса в атмосфере Юпитера длительное время находиться не сможет. То же касается и атмосферы Нептуна. Остаются два кандидата: всем нам хорошо известный ледяной гигант Уран, – при словах "хорошо известный" лица присутствующих расцвели понимающими ухмылками, ведь их родная база, Оазис, находилась именно на Уране, – и, конечно же, водородно-гелиевый гигант Сатурн. Ясное дело, Уран мы отметаем. Соответственно, поиски Аэрополиса должны проводиться только на Сатурне. Опуская долгие научные выкладки, довожу до сведения собравшихся: Аэрополис нужно искать в относительно узких полосах на краях экваториальных зон. Северную полосу мы условно назвали тропиком Рака, южную – тропиком Козерога. Назвали, повторюсь, условно, потому что в случае Сатурна мы имеем дело всего лишь с четвертыми градусами северной и южной широты.
– Сразу вопрос, – прервал сухие выкладки товарища Дементьева пилот Квалья. – Если все это понимаешь ты, почему это не понимают в "Беллоне"? Ведь тамошние аналитики явно не хуже наших, и правительственные войска давно уже сумели бы найти базу "танцоров".
– Как? Как найти? – с хитрым прищуром ответил вопросом на вопрос товарищ Дементьев.