- Медузон! Избранная Длань! Обещай мне, что прямо сейчас прекратишь рейд!
- Мехоза?
- "Железное сердце" получило попадание в мостик! Два залпа. Военачальник Ауг погиб. Я…
Ауг был мертв. Согласно предписанной структуре легиона, следующим в командной иерархии, после Совета и военачальника, по умолчанию шел Шадрак.
Теперь он стал военачальником, и должен был отправляться туда, где в нем нуждались, пока вся система не рухнет в полном беспорядке.
- Уходим! Уходим немедленно! - закричал Медузон. - Всем абордажным отделениям - сигнал к отходу!
- Подтверждаю отход! - отозвался Далкот.
- Подтверждаю! - воксировал Нурос.
Дальше им отозвались эхом офицеры абордажных групп самого Х легиона.
Пока бойцы Шадрака отступали, он вел прикрывающий огонь. Затем терранец отбежал от массивной железной переборки, чтобы телепорт как можно точнее навелся на него.
Из висящих в воздухе клубов дыма и кровавого тумана к Медузону шагнул терминатор в черных доспехах.
Ксорн Сальбус.
Мясник Сальбус, молва о жестокости которого распространилась далеко за пределы XVI легиона задолго до предательства.
Монстр взмахнул цепным клинком.
Более маленький и легкий Медузон уклонился, одновременно опустошив магазин в нагрудник великана. Ксорн отшатнулся, окутанный пламенным облаком взрывающихся масс-реактивных зарядов. Из-под пробитой, изрешеченной брони закапала кровь, но терминатор оставался на ногах.
Шадрак не стал ждать второго взмаха клинком. Сделав быстрый прямой выпад, он погрузил гладий в ослабленную бронепластину.
Нагрудник смялся, словно пчелиные соты. Меч пробил грудь Сальбуса, вышел с другой стороны и не останавливался, пока стремительная рука Медузона не оказалась по предплечье в дрожащих, сочащихся кровью внутренностях воина.
Содрогнувшись, Ксорн начал оседать на палубу. Шадрак попытался высвободить кулак с гладием, но оба плотно застряли в продавленной керамитовой пластине.
К нему со всех сторон приближались Сыны Гора, Медузон видел их, словно тени в дыму. Далкот и остальные отчаянно звали командира по воксу.
Он снова потянул, не имея возможности ослабить хватку на мече и вытащить руку.
Сальбус завалился на бок и утянул за собой пытавшегося освободиться Шадрака.
Первый Сын Гора появился из дыма, но тут же рухнул, убитый наповал. Рядом возник Нурос, который палил в удушливую дымку из трофейного волкитного аркебуза. Саламандра сопровождали двое легионеров прорыва Железной Десятки и Гвардеец Ворона.
- Давай, чтоб тебя! - рявкнул Нурос.
Медузон снова дернул руку.
- Начать эвакуацию! - скомандовал он. - Пошли!
Шадрак потянул изо всех сил. В руке вспыхнула боль, раскаленная добела.
Он почувствовал, как рвется плоть и подаются крепления импланта.
Выдернув руку из груди Сальбуса, Медузон оставил внутри аугметическую кисть.
Потеряв ещё один корабль, лоялисты вышли из пустотного боя и совершили прыжок на критических скоростях. За собой они оставили полуразбитый вражеский флот и ореол разрушенных, пылающих корпусов.
Джебез Ауг не погиб. В результате удара по мостику железный отец потерял правую руку и ногу, получил разрыв нескольких внутренних органов. Но он выжил.
- Со временем оправится, - сказали Шадраку апотекарии, - но на это уйдут месяцы, и к концу восстановления в нем останется ещё меньше плоти.
Медузон сидел у изголовья Ауга, глядя, как мерцают мониторы с жизненными показателями.
Джебез пошевелился.
- Шадрак… - слабо улыбнулся он. - Принес мне голову?
- Я потерпел неудачу, военачальник, - ответил Медузон. - В другой раз.
- Сегодня мы немного отомстили им, - пробормотал Ауг.
- Слишком слабо, и заплатили ужасную цену. Но мы только начали, и, по крайней мере, поняли, что делать дальше. Мы поняли, каково это - быть расколотыми, и по какому пути нужно идти, чтобы принести возмездие врагу.
- Единое, сосредоточенное командование, - произнес железный отец.
- Да, верно. Для нашего отряда, и для любого разбитого соединения, подобного нам. Но не только это. Мы должны научиться сдерживать себя. "Тактические ограничения". Бить и отходить, не забываться, не верить в несокрушимую силу легиона, как прежде. Нужно изучать тактики и методики тех, с кем нас свела судьба, и уважать их. Нужно взять нашу железную волю и сплавить её с характерами тех, кого раскололи так же, как и нас. Нужно смешать нашу сломленную силу с иными сломленными силами, чтобы выковать новый, цельный клинок.
- Слова истинного военачальника, - прошептал Джебез.
- Мой господин, я капитан десятой роты, и ты ещё жив.
- В некотором роде, - улыбнулся Ауг. - Шадрак, я ещё долго не смогу командовать, а ближайшие дни станут решающими. Иерархия должна быть постоянной и неизменной. Необходима преемственность власти.
- Да, но…
- Шадрак, ты знаешь, что это правда. Ты всегда был более способным тактиком, чем я. Признай мою правоту и не противоречь мне. Я слишком слаб, чтобы поколотить тебя и заставить подчиниться.
Медузон улыбнулся. Это была первая его искренняя улыбка за долгое время.
- Признаю, ты прав, - ответил терранец. - Но заявляю под запись, что никогда не просил о командовании.
Джебез кивнул.
- Это будет записано. Шадрак, те, кто стремится командовать, редко подходят для этого лучше других. После Исствана ты доказал, что являешься самым дальновидным из нас. У каждого времени свои герои. Каждый герой появляется в свое время. Сейчас настало твое время, Шадрак, и Десятый легион нуждается в тебе. Если хочешь, думай об этом, как о предназначении. Может, и не по собственному желанию, но ты - именно тот, кто должен принять командование. Ты не занимаешь место Горгона - сама пустота, оставленная его гибелью, зовет тебя исполнить долг. Никто не выступит против тебя, иначе они ответят передо мной. Помоги подняться.
Действуя здоровой рукой, Медузон подсадил Ауга немного повыше.
- Будьте свидетелями! - крикнул железный отец.
Из прихожей вошли Далкот, Нурос, Лумак и Мехоза.
- Своим последним приказом в качестве военачальника я назначаю Шадрака Медузона военачальником этой боевой группы. Засвидетельствуйте это и почтите его верной службой.
Легионеры поклонились и ударили кулаками по нагрудникам.
- Мне понадобится достойная Избранная Длань, - произнес Медузон, вставая. Он посмотрел на вошедших. - А также лучшие боевые капитаны. Мне нужны вы четверо, и любые бойцы, офицеры или рядовые, которых вы порекомендуете. Сейчас необходимо доверять опыту, а не цепляться за старшинство.
Терранец поднял кулак в старом приветствии Объединения.
- Своим первым приказом в качестве военачальника я назначаю железного отца Джебеза Ауга моей Избранной Дланью. Если ты готов служить, брат, и терпеть оскорбление, нанесенное этой сменой мест.
- Я не оскорблен, но не могу служить, - возразил Джебез.
- Потом сможешь. А пока ты не поднялся на ноги, эти четверо будут совместно исполнять обязанности Избранной Длани, словно… Как там оно называлось?
- Морниваль, - ответил Далкот.
- Ага, - произнес Шадрак. - Точно. Но мне не нравится название. Вы будете четырьмя долями единого, пока не закончится восстановление Джебеза Ауга.
Они вышли из палаты, чтобы железный отец мог отдохнуть.
- Отправляйся на мостик, - сказал Медузон Ларсу. - Открой широкополосные каналы передачи и направь прямой сигнал шифром Железной Десятки. Для сведения Тибальту Марру, Сыну Гора. Сообщение следующее: "Пройдут дни. Возможно, годы. Но знай вот что, предатель - я подниму бурю, и я найду тебя, и я заберу твою голову. В этом я клянусь кровью Железной Десятки и памятью моего генетического повелителя. Военачальник Шадрак Медузон". Всё понял?
- Ты подписываешься своим именем? - спросил Мехоза. - Почему?
- Потому что расколотый легион уцелевших не внушает страха, - ответил Шадрак. - А теперь мы называем имя, которого будут бояться. После каждого нанесенного удара, после каждой проведенной вылазки, мы станем писать кровью мое имя, пока оно не посеет ужас в самой глубине их душ. Сынам Гора не сравнится с оскорбленными сынами Медузы.
Горан Горгонсон очистил рваную рану на обрубке и приступил к восстановлению. Потолочные вентиляторы гнали холодный воздух в помещение апотекариона.
- Тебе больно? - поинтересовался Горан.
- Совсем нет, - сказал Медузон.
Апотекарий показал ему новый бионический протез, который собирался пересадить.
- Усовершенствованная модель. Сильнее, более функциональная. Надеюсь, на этот раз ты дашь ей прижиться.
- Ничего не обещаю, - ответил Шадрак.
Собираясь иссечь осколки костей, Горгонсон включил хирургический лазер. Он уже смешал состав, при помощи которого придаст обломанным краям необходимую форму и подготовит их для присоединения импланта.
- Как тебя звали? - спросил Горан во время работы.
- Что?
- Какая фамилия была у тебя при рождении, земной брат? Тогда, раньше. Прежде, чем ты стал Медузоном, прежде, чем из нас с тобой сделали Терранских Буреносцев.
- Смит, - произнес Шадрак.
- Смит?
- Если я правильно помню, Горан, ты из Солус Стеллакс. В Старой Альбии, где я вырос, Смит - более чем распространенная фамилия.
- Но ты понимаешь её смысл? "Тот, кто обрабатывает железо"? "Умелец в кузне"?
- Похоже, скоро я превращусь в один большой символ.
- Сегодня ты отковал нечто могучее, Шадрак.