Чародейка хотела было что-то ответить, оправдаться, но тут же стала поспешно уползать, потому что в воздухе возникла какая-то трубка, прицелилась и начала обстреливать Стампет разноцветными шариками.
Вся эта неразбериха длилась еще несколько ужасающих минут, дворфы метались по залу, искрящиеся шары преследовали их, подпаливая им спины и бороды. Но потом все кончилось так же внезапно, как и началось, в часовне снова воцарилась тишина, а в воздухе повис серный запах.
Бренор выпрямился на троне, но не сразу и попытался придать своему облику приличествующее достоинство.
- Что, Девять Проклятых Кругов, ты тут устроила? - снова спросил он, на что бедняжка Стампет лишь пожала плечами. Кое-кто при этом робко захихикал.
- По крайней мере, свет все же остался красным, - заявил Джерболла негромко, но с расчетом на то, чтобы его услышали. И снова получил подзатыльник.
Бренор досадливо покачал головой, но в тот же миг застыл на месте, потому что в воздухе прямо перед ним появились два глаза и недобро уставились на него.
Потом они упали на пол и покатились в разные стороны.
Бренор, выпучив глаза, смотрел, как из воздуха появилась рука, сгребла глазные яблоки и снова развернула их к королю дворфов.
Бесплотный голос произнес:
- М-да, раньше такого никогда не случалось.
Бренор даже подпрыгнул от испуга, но почти сразу успокоился и опять застонал. Давненько он не слышал этого голоса, но ему никогда не забыть его. К тому же теперь все только что происшедшее в часовне как-то объяснялось.
- Гаркл Гарпелл, - произнес Бренор, и по всей комнате пронесся шепот, потому что большинство дворфов не раз слышали рассказы короля о Широкой Скамье, городе, расположенном к западу от Мифрил Халла, где правил клан легендарных странноватых чародеев Гарпеллов. Когда Бренор с друзьями проходили Широкую Скамью на пути к Мифрил Халлу, то навестили Дворец Плюща. Это место дворф, не слишком горячий поклонник магии, никогда не смог бы забыть, но зато и вспоминал без особой теплоты.
- Приветствую тебя, король Бренор. - Голос доносился откуда-то с пола, из-под глазных яблок.
- Ты хоть здесь? - поинтересовался король дворфов.
- Гм, - ответил пол. - Я слышу и тебя, и тех, с кем я сижу в "Пушистом Копье", - ответил Гаркл, назвав таверну в Широкой Скамье. - Минуточку, прошу простить.
Пол снова хмыкнул, глаза несколько раз моргнули, что само по себе было в высшей степени удивительно: веко возникало ниоткуда, на мгновение прикрыло зрачок и снова исчезло.
- Похоже, я одновременно и там, и тут, - пустился в объяснения Гаркл. - Но здесь я ничего не вижу - ну конечно, ведь глаза мои там. Интересно, может, получится их вернуть.
Снова появилась призрачная рука, нащупывая глаза. Пальцы попытались аккуратно взять один из них, но только перекатили глазное яблоко по полу.
- Ой-ой-ой! - закричал Гаркл, сразу, видно, почувствовав головокружение. - Так вот, значит, каково приходится ящерицам! Надо взять на заметку…
- Гаркл! - оборвал его Бренор.
- О, да-да, конечно, - ответил Гаркл, слегка приходя в себя. - Прошу простить мое замешательство, король Бренор. Прежде такого никогда не случалось.
- Зато теперь случилось, - сухо ответствовал Бренор.
- Мои глаза здесь, - произнес Гаркл задумчиво, как бы вслух рассуждая сам с собой. - Но я, без сомнения, тоже скоро прибуду. Честно говоря, я надеялся, что окажусь у вас сию же минуту. Но почему-то не попал. Странно, странно. Я могу попробовать еще раз или попросить одного из братьев помочь…
- Нет! - с жаром выкрикнул Бренор, которого передернуло при мысли о том, что в следующие несколько мгновений Гаркл начнет появляться из ниоткуда по частям.
- Да, конечно, - после секундного раздумья согласился Гаркл. - Слишком опасно. И так странно. Ну что ж, ладно. Я прибуду на твой зов, мой друг король дворфов!
Бренор опять уронил голову на руку и вздохнул. Именно эти самые слова он со страхом ожидал услышать уже больше двух недель. Исключительно по настоянию Дзирта он отправил посланника в Широкую Скамью с просьбой о помощи в возможной войне.
Но Бренор считал, что если Гарпеллы будут его союзниками, то отпадет и острая необходимость во врагах.
- Через неделю, - объявил бесплотный голос. - Я прибуду через неделю! - Последовала продолжительная пауза. - Э-э, мм-м… будьте так добры, сохраните мои глаза, если вас не затруднит…
Бренор слегка кивнул в сторону, и несколько дворфов, сгорая от любопытства и не испытывая более страха перед весьма странными объектами, с готовностью бросились вперед. Они немного потолклись над глазными яблоками и наконец расхватали их - оба оказались в разных руках, и оба дворфа с очевидным удовольствием принялись строить им рожи.
Еще прежде, чем Гаркл в страхе закричал, Бренор прикрикнул на них и велел прекратить.
- Прошу вас! - взмолился маг. - Пусть они оба будут в одних руках!
Дворфы тут же покрепче вцепились в свою добычу.
- Отдайте их Стампет! - рявкнул Бренор. - Из-за нее все началось!
Не отваживаясь перечить королю, но с явной неохотой, дворфы расстались с глазами.
- И пожалуйста, не допускайте, чтобы они пересохли, - попросил Гаркл, и Стампет немедленно отправила их в рот.
- Да не так! - вскричал голос. - Совсем не так!
- Надо отдать их мне! - запротестовал Джерболла. - Ведь мое заклинание сработало! - И снова получил подзатыльник.
Бренор обмяк в кресле, безнадежно качая головой. Потребуется еще много времени для организации священнослужителей, а приготовления к войне после прибытия Гарпеллов займут еще больше времени.
У Стампет, которая, несмотря на все свои причуды, была, пожалуй, самой здравомыслящей особой среди дворфов, настроение резко испортилось. Неожиданное появление Гаркла отодвинуло на задний план некоторые трудности, но само по себе оно не объясняло того, что здесь случилось. Стампет, несколько других дворфов и даже писец поняли, что творилось что-то неладное.
* * *
К тому времени как Дзирт, Кэтти-бри и Гвенвивар пришли на высокий перевал, за которым находился восточный вход в Мифрил Халл, пантера уже устала. Дзирт держал ее на Материальном уровне дольше обычного, и, хотя силы ее быстро таяли, Гвенвивар была этому рада. В глубоких туннелях шла усиленная подготовка к войне, поэтому Дзирт теперь не часто выбирался на поверхность, а следовательно, и Гвенвивар тоже.
Очень долго статуэткой пантеры владели разные дроу в Мензоберранзане, поэтому Гвенвивар веками не видела солнца на Материальном уровне. Но при этом на поверхности она чувствовала себя лучше всего, ведь именно здесь обитали обычные пантеры, Да и первые хозяева Гвенвивар жили здесь.
Гвенвивар наслаждалась прогулкой по каменистым тропам вместе с Дзиртом и Кэтти-бри, но сейчас пора было возвращаться домой, на Астральный уровень. Несмотря на то что им так нравилось быть вместе, ни дроу, ни пантера сейчас не могли позволить себе подобную роскошь, поскольку впереди их, возможно, ждала большая беда и в этой грядущей войне Дзирту и пантере, вероятно, доведется сыграть не последнюю роль, сражаясь бок о бок.
Пантера кругами ходила возле статуэтки, постепенно растворяясь, пока не превратилась в неощутимый серый туман.
* * *
Покинув Материальный уровень, Гвенвивар попала в длинный извилистый коридор, на серебристую дорожку, которая должна была вывести ее на Астральный уровень. Пантера лениво прыгала, возвращаться ей не слишком хотелось, к тому же она очень устала, чтобы бежать. Все равно путь не очень долгий, и здесь никогда ничего не случается.
Но за очередным поворотом Гвенвивар резко остановилась и прижала уши.
Туннель впереди пылал.
Какие-то жуткие очертания, дьявольские формы плясали в пламени. Гвенвивар сделала еще несколько шагов вперед. Она ощущала льющийся оттуда сильный жар, видела разъяренных демонов и слышала, как они хохочут, пожирая стены круглого туннеля.
Гвенвивар почувствовала порыв воздуха и поняла, что туннель был пробит куда-то в пустоту между уровнями бытия. Демоны вырастали, удлинялись, потом пламя снова поглощало их; отдельные языки дико плясали, метались и дрожали, расходились, а потом сливались вместе, разгораясь с какой-то злобной неистовой силой. Сзади Гвенвивар подгонял сильный ветер, понукая лететь в разрыв, в пустоту.
Гвенвивар чутьем поняла, что нужно противостоять этой силе, иначе она не найдет пути назад и будет вечно блуждать между уровнями, потерянная, беспомощная.
Пантера вонзила когти в пол и начала отступать, отчаянно борясь с могучим ветром за каждый дюйм, черная шерсть у нее на спине стала дыбом.
Один шаг.
Пол туннеля был гладким и твердым, не во что было всадить когти. Гвенвивар сильнее заработала лапами, но все же ее неудержимо сносило вперед, к пламени и дыре в туннеле.
* * *
- Что случилось? - спросила Кэтти-бри, увидев недоумение на лице Дзирта, зажавшего в руке статуэтку.
- Теплая, - ответил дроу. - Фигурка теплая.
Девушка тоже удивленно вскинула брови. Потом она ощутила необъяснимый ужас.
- Зови Гвен назад, - быстро сказала она.
Но Дзирт, тоже испугавшись, именно это и делал. Он поставил статуэтку на землю и повторял имя пантеры.