Европейцы стали ожидать появления ведуна, и наконец Сокол вновь оказался в Новгороде. Пришла пора действовать. И с благословения Нифонта паладины собирались возглавить местный чёрный люд, который будет возмущаться неуклюжим правлением князя Святополка Мстиславича и нападёт на своего противника, коего требовалось уничтожить любой ценой.
В общем, всё было обдумано, оставалось только дождаться команды от Нифонта. Однако Винера накрыло недоброе предчувствие, и он не знал, как ему поступить. Его душу переполняли сомнения, но одно он знал точно: оставаться на месте нельзя. Надвигающаяся опасность холодила шею воина, и тогда Лотар сказал:
– Надо идти к епископу.
Де Флор только пожал плечами:
– Идём.
Рыцари закинули на плечи котомки с пожитками и вышли наружу. Над городом вставало солнце, его первые лучи, ослепив, упали на лицо фон Винера. Он моргнул и увидел, как в ворота вливается толпа горожан, возглавляемых священниками и приближёнными к Нифонту людьми. От толпы исходила угроза, и Лотар, вскинув перед собой раскрытые ладони, обратился к одному из знакомых священнослужителей:
– Эй, Лука, что случилось?! Зачем вы здесь?!
Дьяк Лука, личный секретарь епископа, среднего роста худой мужичонка с куцей светло-русой бородой, ничего ему не ответил. Он подскочил к Винеру и попытался его ударить. Но рыцарь пригнулся, и, когда кулак Луки просвистел у него над головой, германец перехватил руку дьяка и замер. Позади толпы, к которой присоединялись всё новые горожане, стоял ведун Вадим Сокол. Венед прислонился к ограде, рассматривая Лотара, словно паладин – какое-то мелкое насекомое, и улыбался.
"Это ловушка!" – промелькнуло в голове Винера, но он не поддался панике и обратился к Луке:
– Мы ни в чём не виноваты! Опомнись, Лука! Ты же знаешь, кто мы! Отведи нас к епископу!
Секретарь Нифонта дёрнулся. В его глазах появилось некое осмысление, и он о чём-то задумался. В этот момент рядом с ведуном, который продолжал наблюдать за всем происходящим, появился огненно-рыжий плечистый молодец, которого паладин определил как командира "молодых гвардейцев" Сокола Торарина. Колдун кивнул ему на паладинов, и тот, схватив комок грязи, метнул его в рыцаря де Флора и прокричал:
– Люди! Не дайте им уйти! Бей латинян! Отомстим за невинно убиенного епископа! Смерть подлым еретикам! Защитим истинную веру!
Комок земли ударился в грудь де Флора и рассыпался. Это послужило знаком для остальных, и горожане набросились на рыцарей.
– Еретики убили Нифонта! Круши! – раздались выкрики, и Винер, понимая, что епископ мёртв, скорее всего, убит язычниками, и защиты у него не найти, оттолкнул от себя Луку и выхватил меч.
Ноги полусогнуты. Рукоять верного клинка в ладонях рыцаря, и остриё направлено на мужиков. В этот миг рыцарь Лотар фон Винер выглядел красиво и весьма мужественно. Но оценить этого не мог, ибо думал не о красоте, а о том, как подороже продать свою жизнь.
Германский паладин прижался к плечу Карла де Флора и сказал ему:
– Прощай, друг. Кажется, мы проиграли, но погибнем с честью.
– Да, – кивнул Карл. – Умрём и встретимся в раю. Атакуем!
Храбрые воины, последние бойцы избранной дружины Бернара из Клерво, бросились на горожан. Они не имели шансов прорубиться сквозь плотную толпу. И рыцари это понимали. Воины Господа искали честной схватки и смерти в бою. Вот только в этот день им не везло. Новгородцы встретили паладинов дубинами, и Карл де Флор моментально упал на сырую землю с разбитым черепом, но не умер. Его сразу же схватили за ноги и куда-то поволокли. А Лотар фон Винер успел задеть пару человек, а потом меч вылетел из его рук, и германца стали бить. Палки и кулаки, а также обутые в сапоги и лапти ноги обрушились на него, и рыцарь не мог ничего сделать, потому что град ударов сначала заставил опуститься паладина на колени, а затем он свернулся клубком и постарался не шевелиться.
Удар! Удар! Удар! Тело Винера содрогалось. Лотар стонал и чувствовал, как трещат его рёбра и ломаются кости, но затем всё прекратилось, и рядом с ним присел на корточки рыжий Торарин. Рыцарь с трудом разлепил опухающие веки и услышал родную речь:
– Сокол велел передать привет Зальху и Бернару из Клерво. Гори в пекле, скотина.
"Ах ты, сволочь!" – пронеслось в голове Винера, и он попытался подняться. Но куда там. Опять его стали бить, а когда Лотар потерял сознание, его куда-то потащили, и очнулся он оттого, что ему на шею накидывают верёвочную петлю. Паладина собирались повесить, и краем глаза он заметил, что рядом с ним на воротах уже висит человек. Судя по остаткам одежды и сапогам, это был де Флор, и рыцарь, обратив лицо к небесам, закричал:
– Господи! Не оставь меня!
Одновременно с этим опора ушла из-под ног Лотара. После чего был резкий рывок, и он услышал хруст своей сломанной шеи.
Глава 16
Зеландия. Осень 6656 от С. М. З. Х.
Путешествие на Русь закончилось, и, забрав по пути Калеви Лайне, который набрал для меня воинов, а заодно прихватил из племени родственников, я прибыл в пределы Венедии.
Первым делом конечно же посетил Аркону, а случилось это в середине листопада. Поздновато, ибо изначально планировалось, что на варяжском острове я окажусь на полтора месяца раньше. Однако не всё зависело от меня. Я был вынужден подстраиваться под обстоятельства, и потому в график не уложился. Это не страшно, тем более что мои цели были достигнуты. Но я всё равно был собой немного недоволен, и понятно почему. Я устал, соскучился по семье и слишком долго находился вдалеке от Рарога и своего хозяйства. Поэтому торопился поскорее завершить все дела в главном городе венедов и рвался в Зеландию.
Но на Руяне произошла заминка, и мне пришлось задержаться, поскольку вождей нашего конфедеративного государства в Арконе не оказалось. Новый верховный жрец Святовида витязь Доброга вместе с большей частью Священного отряда находился на границе с Нордмарком, где бил германцев, переводил через границу людей из славянского племени стодорян и готовил примкнувшего к венедам местного князька Яксу из Копаницы к штурму Бранденбурга (Бранибора). Великий князь Прибыслав сидел в Волегоще, хворал и придирчиво выбирал среди своих детей и внуков наследника. Вождь поморян Рагдай отправился с визитом в прусский город Трусо, где наш союзник вождь Пиктайт собирался объявить себя верховным правителем окрестных земель. Никлот отстраивал порушенные во время Северной войны города и крепости. А новый князь племени ранов Будимир Виславит, который благополучно вернулся из-за океана и сменил на ответственном посту покалеченного в боях Мстислава, обустраивал базу в Роскилле и готовил очередную экспедицию в Винланд.
В общем, люди были при деле, и моя персона никого не интересовала. Требовалось проводить в жизнь реформы, охранять границы, налаживать быт людей, вытаскивать с католических территорий братьев-славян, вводить новшества и укреплять союзников. Поэтому князья и верховные жрецы разных культов, кто активней, трудились аки пчёлки. Но через седмицу в Арконе должен был пройти большой сход, на который собирались прибыть все наиболее влиятельные представители венедского народа, и по этой причине я остался на Руяне.
Для начала разместил в Чаруше княжича Ярополка с его свитой, кстати, паренёк оказался стоящий, и он очень быстро сошёлся с варогами, с которых во всём старался брать пример. Затем я лично сколотил переносной ящик для живойта, который впал в зимнюю спячку. А после этого, распустив воинов на заслуженный отдых, отправился в паломничество по руянским храмам. Где-то на острове находился портал, я был уверен в этом, и, пока в запасе было время, его следовало найти.
Начал я, разумеется, с храма бога Святовида, ведь это логично: там Алатырь – и где находиться входу на тропы Трояна, как не подле этого древнего намоленного артефакта. Однако обнаружить портал в святилище главного венедского божества было бы слишком просто, и я ничего не почуял. Вход на дорогу древних находился где-то ещё. И понеслось… В течение одного дня я посетил все храмы Арконы, а потом, оседлав коня, помчался по острову, и в итоге портал всё же был найден. Но не в Коренице, не в Ругарде и не в Ральсвике, а в небольшом святилище моего небесного покровителя Яровита, которое находилось на берегу моря в нескольких верстах от Арконы. Такой вот расклад, который мне оставалось принять. И, переговорив с Войданом Лебедяном, стражником храмовых сокровищ и будущим верховным служителем Яровита, я вошёл в портал и попал в Полоцк. А потом пробежался до степи, проследил за тем, как строится крепость на берегу Саксагани, вернулся обратно и снова оказался на Руяне.
На поиски была потрачена неделя, и в Арконе я появился как нельзя кстати. Венедские князья, вожди, уважаемые люди и волхвы собрались на большой сход, который должен определить политику Венедии на следующий год, и мне было что им сказать. Но поскольку моя информация была не для всех, то в первый день Вадим Сокол являлся обычным кивалой и слушателем. В самом деле, зачем рядовым вождям и предводителям дружин знать о договоренностях с Изяславом Мстиславичем? Правильно. Ни к чему это. А вот на второй день, когда остались только реальные правители, коих было два десятка, я выступил и рассказал соратникам и единомышленникам о том, чего смог добиться на Руси.