- Я чувствую.- Соня передернула плечами.- Инстинкт, знаешь ли. Когда много путешествуешь, да еще одна, остается полагаться только на те глаза, которые мы имеем на затылке, да на уши, что вырастают у человека на лопатках.
- Ладно, не насмехайся.- Афолле пригнулся, внимательно разглядывая что-то у входа в палатку.
- Что ты там нашел?
- Следы.- Афолле выпрямился и посмотрел на свою спутницу с искренним восхищением.- Ты была права! Сюда кто-то приходил. Стоял здесь довольно долго. Погляди.
Соня приблизилась и присела на корточки. Действительно у входа в шатер обнаружились следы очень маленькой ноги. Мизинец оставлял характерный глубокий отпечаток. Соня указала на это Афолле.
Тот присмотрелся повнимательнее.
- Кто бы это ни был, он носит перстни на пальцах ног,- заключил Афолле после краткого изучения следа.- Моя старшая жена любит надевать кольца на мизинцы ног.
На миг в памяти Сони мелькнуло хмурое лицо Сулайм. Она - бывшая жена брата Афолле, а брат Афолле нашел на этих развалинах нечто такое, что погубило его и в конце концов свело в могилу. Интересно, знает ли Сулайм - что именно это было?
- О чем ты думаешь? - с интересом спросил Афолле, наблюдавший за тем, как его спутница хмурит брови и покусывает нижнюю губу.
- Да так… Скажи мне, Афолле, что именно рассказывала тебе Сулайм о смерти твоего брата?
- Тс! Не называй имен в этом месте!
Афолле казался по-настоящему испуганным.
- Хорошо,- согласилась Соня.- Хотя сейчас нас никто не слушает.
- Ты уверена?
- Абсолютно.
- Ладно… Она рассказывала совсем немного. Только то, что ты уже знаешь.
Соня подумала еще немного.
- Не может ли так быть, что она пошла за нами следом?
- Ты полагаешь, молодая женщина, всю жизнь прожившая в селе, за заборами и стенами, способна бросить все и мчаться по пескам, выслеживая нас? Добавь: ведь ей,пришлось бы таиться. В пустыне это совсем не простое дело.
- А если она шла по нашим следам?
- В таком случае, как же ей удалось оказаться на месте одновременно с нами?
- Ты прав. И все же все это кажется мне чрезвычайно подозрительным…
- Что именно? - насторожился Афолле.- Уж не хочешь ли ты сказать, что это она свела моего брата в могилу?
- Да уберегут меня боги от такого пустого, вздорного и несправедливого обвинения! - горячо сказала Соня.- Конечно же нет. То, что женщина потеряла мужа,- еще не повод обвинять ее в чернокнижии, хотя в некоторых диких, да и цивилизованных племенах, тоже, именно так и поступают. Нет. Просто… возможно,, перед смертью он поведал ей нечто… нечто такое, о чем она предпочла умолчать.
- С чего ты взяла? - рассердился наконец Афолле.
- Не знаю. Мне показалось, что я заметила страх в ее глазах. Не явный, а давний, потаенный ужас… Как будто она видела то, что людям лучше бы не видеть.
Некоторое время они молчали, обдумывая Сонино предположение. Втайне Афолле был с ней согласен. Да, Сулайм выглядела так, словно кто-то испугал ее навеки. И такой она сделалась с того дня, как муж ее возвратился из Аудагосте. Хилаль жалела старшую жену, часто делала за нее всю домашнюю работу, предоставляя несчастной прятаться в глубине дома и возиться с маленькими детьми - своими собственными и детьми Хилаль.
В таком случае, то, что испугало Сулайм и убило старшего брата Афолле, находится здесь, в Аудагосте. И в очень скором времени искателям сокровищ придется столкнуться с этим лицом к лицу.
* * *
Целый день они провели на развалинах. Ничто не тревожило их; Афолле и Рыжая Соня спокойно бродили по развалинам, то и дело находя то обломки камней, тщательно обтесанных и часто украшенных мозаикой или росписью, то обломки сундуков - деревянные, с остатками инкрустации из перламутра и слоновой кости, то чаши из цветного стекла с изысканной росписью. Все это было погребено под толщами песка.
Постепенно в шатре собралась настоящая коллекция древних вещей. Были среди них и драгоценности -золотая цепь с рубинами, несколько перстней золотых и серебряных, с самоцветами; браслеты с серебряными бубенцами, тонко поющие при каждом прикосновении человеческой руки.
Однако - и Соня, и Афолле чувствовали это - настоящий клад где-то в другом месте. Найденные вещи - лишь предвестники настоящего, большого сокровища.
- Что это может быть за клад? - спросила Соня у Афолле, когда они пережидали полуденную жару в тени шатра и подкрепляли свои силы кислым молоком и сушеным мясом.- Ты хоть имеешь представление о том, как выглядит вещь, которую мы ищем?
Афолле потянулся за своей книгой. Щелкнули застежки. Соня с любопытством заглядывала ему через плечо.
- Вот здесь,- тонкий смуглый палец Афолле остановился на отчеркнутом красным месте на пергаментной странице, исписанной неразборчивыми старинными письменами,- здесь говорится что-то о…- Он наклонился ниже и, вчитываясь, зашевелил губами.- Да, о власти над жизнью и смертью… которая… подожди, прочитаю более внимательно…
Соня неожиданно насторожилась. Власть над жизнью и смертью! Точнее - бессмертие? Нет, не может быть, чтобы все оказалось так просто: откопать клад, съесть из этого клада какие-нибудь травы и зелья - и готово дело, бессмертие в кармане! Нет, не следует обольщаться. И тем не менее сердце отважной гирканки забилось сильнее.
- Фамильное сокровище…- бормотал Афолле, разбирая строчку за строчкой в древнем манускрипте.- Его спрятала мать моего предка… здесь, в Аудагосте… от людских глаз…
- Как оно выглядит? - нетерпеливо перебила Соня. Ее волнение было слишком сильным, чтобы она могла совладать с ним.
- Флакон. Флакон синего цвета, жидкость в нем ,- золотого. Жидкость надо выпить…
- Это эликсир бессмертия? - Соня не верила собственным ушам.
- Не знаю. Тут говорится лишь о власти… о власти над жизнью и смертью…
Они помолчали, бессильно глядя на книгу. Тот, кто написал ее, постарался зашифровать свои записи так, чтобы посторонние, даже если они и доберутся до заветных письмен, не сумели разобраться во всем. А вздумай они вести поиски в самой крепости - здесь их, возможно, подстерегают опасности еще более страшные, чем в состоянии охватить человеческий разум.
Но, похоже, иного пути нет. Соня вздохнула:
- Нам остается только одно: отыскать этот проклятый флакон. А там… будь что будет! Ты решился бы выпить этот эликсир?
Афолле поежился.
- Не знаю.
Соня улеглась удобнее, подложила руки под голову. Уставившись на черный полог шатра, колеблющийся под слабым ветерком, прилетающим из Диких Песков, она попросила Афолле:
- Расскажи, как погибла Аудагосте.
Афолле помрачнел.
- Что ж… Ее поглотили Дикие Пески. Это случилось во времена моего прадеда. В крепости стоял небольшой гарнизон, человек пятьдесят. Здесь же жили жены солдат, их дети. В тот день к воротам Аудагосте приблизился караван. При одном только виде этих людей крепость охватила тревога: путешественники выглядели так, словно только что вырвались из ада и все демоны преисподней преследуют их по пятам. Их одежда была оборванной, лица изможденными, животные едва держались на ногах. У них с собой почти не было поклажи. Только один старик нес с собой книгу…
- Вот эту? - не выдержала Соня, указывая на том, который Афолле машинально поглаживал пальцами.
- Да. Этот старик выступил вперед и обратился к солдатам, стоявшим на стенах: "Впустите нас! Мы несем с собой недобрые вести, которые необходимо выслушать ващим командирам". Солдаты, не говоря ни слова, впустили путников. Все они без сил повалились на землю у стен. Женщины принесли им воды и пищи. Старика доставили к моему прадеду. Старик передал ему книгу, содержавшую историю Аудагосте, указал на пустые последние страницы и велел моему прадеду записать там то, о чем никому еще не ведомо. Прадед мой смутился и спросил старца, о чем тот говорит. Старец отвечал: "Тебе это известно лучше, нежели мне, ибо ты владеешь эликсиром и держишь его здесь, в стенах крепости. Поспеши, ибо время близится".
- Откуда ты это знаешь? - спросила Соня.- Это ваше семейное предание?
- Я прочел об этом на последних страницах книги. Прадед исполнил повеление старца; кроме того, он записал обо всем, что касалось появления и таинственного исчезновения того каравана.
- Исчезновения?
- Да. Представь себе: на следующий день, проснувшись, солдаты и их жены обнаружили, что загадочные люди, выглядевшие вчера еле живыми от усталости и голода, бесследно исчезли. Не осталось ни следа их присутствия. Даже трава там, где они лежали, была не примята. Поначалу прадед решил было, что все это ему почудилось. Однако вскоре он убедился в своей ошибке. Ибо книга, которую оставил ему старец, никуда не пропала. В этой книге прадед прочел и пророчество о грядущей гибели Аудагосте. Увы! Это предсказание сбылось спустя несколько месяцев.
- Караван - это были соглядатаи? - спросила Соня. От рассказа Афолле ей стало не по себе, и она пыталась найти всему случившемуся в Аудагосте разумное объяснение.
- Нет. Никто не знает, кто это был. Возможно, эти люди и впрямь шли из ада в ад, а Аудагосте оказалась у них на пути… Как бы то ни было, спустя месяц чудовищный смерч пришел из пустыни. Крепость была сметена с лица земли, точно карточный домик. Спаслось всего несколько человек, в том числе - жена моего прадеда. Она была беременна, и таким образом наш род не прервался.
- А книга? - спросила Соня. Вся эта история начинала интриговать ее все больше и больше. Похоже, в этих руинах, занесенных Дикими Песками, ее ожидает открытие поважнее золота и серебра! - Жена твоего прадеда взяла книгу с собой?