* * *
Пробудилась она на рассвете следующего дня совершенно отдохнувшей. Некоторое время она лежала неподвижно, прислушиваясь и приглядываясь. Наконец в полумраке комнаты что-то зашевелилось. Соня повернула голову и встретилась глазами с женщиной лет двадцати семи. Женщина была некрасива - очень смуглая, с крупным носом, большими черными глазами навыкате, с длинным, ярко накрашенным ртом, который выглядел как свежая рана. Она перебирала крупу, при каждом движении посверкивая перстнями и позвякивая тяжелыми медными браслетами.
- Прости, я разбудила тебя,- проговорила женщина. У нее оказался глухой, хрипловатый голос.
- Нет, я уже выспалась. Спасибо господину этого дома,- отозвалась Соня.
Женщина едва заметно усмехнулась, дернув одним уголком рта.
- Господин этого дома милостив,- сказала она с непонятной интонацией. Словно втайне хотела посмеяться над Афолле.- Мое имя Сулайм, я - старшая жена хозяина.
- Привет тебе,– вежливо произнесла Соня и села на коврах, потирая глаза.- Сейчас утро?
- Да. Я принесу тебе завтрак, госпожа.- Отставив сито, Сулайм встала. На ней было длинное платье, белое с оранжевыми полосами. Соня заметила, что перстни украшали также пальцы ног Сулайм.
Не сказав больше ни слова, старшая жена Афолле удалилась.
Соня позавтракала кашей и кислым молоком. Завтрак принесла ей девочка, которую Соня еще прежде приметила во дворе, когда только прибыла в дом Афолле. Девочка вообще не разговаривала с гостьей - поставила глиняную миску и кувшин у ее ног и убежала.
Время решающего разговора с Афолле приближалось. Соня чувствовала это так же явственно, как полуденную жару.
Афолле появился в полутемной комнате, где отдыхала Соня, так неожиданно, словно вырос из-под земляного пола.
- Хорошо ли ты отдохнула? - осведомился он.
- Благодарю тебя. Твои жены чрезвычайно любезны,- ответила Соня. Она вовсе не собиралась начинать серьезную беседу первой и задавать вопросы. Этого требовали как правила вежливости, так и осторожность.
Но и Афолле явно не спешил.
- В это время года стоит жара,- заметил он.- Самое жаркое время суток лучше пересидеть в доме.
- Хоть я и провела немалое время в теплых краях, но плохо переношу жару,- подхватила Соня.- Весьма разумный обычай - оставаться в прохладных домах, пока солнце лютует на улице.
Они помолчали. Неожиданно Афолле улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
- Любой человек с Запада не удержался бы уже и спросил: для чего этот Афолле пригласил его к себе? Уж не ловушка ли это?
- Мало выгоды в том, чтобы заманить меня в ловушку,– заметила Соня.
- Такая красивая женщина дорого стоила бы на невольничьем рынке,- засмеялся Афолле.
Соня не подхватила его шутки. Нахмурившись, она возразила:
- Слишком дорого - для своего нового владельца! Вольного орла долго в клетке не удержишь…
- Ты права,- тотчас согласился Афолле.- Разумеется, речь идет об одной услуге. Видишь ли, Соня, я не могу доверить эту тайну никому из мухабадцев. Мои односельчане слишком алчны, слишком трусливы, слишком трясутся над своими жалкими полосками земли, которые из года в год приносят все более скудный урожай. Страх перед надвигающимися Дикими Песками, похоже, отнял у них последний рассудок.
- Но ты не таков, Афолле, не так ли? - улыбнулась Соня.
Афолле не поддержал ее шутки.
- Нет,- твердо произнес он,- я не таков. Слушай, Соня. Я владею одной древней тайной.- Он подался вперед. Глаза его горели..- Несметные сокровища, Соня! Власть! Возможно, старинная магия! И - кто знает? - может быть, именно я сумею остановить Дикие Пески и вернуть нашим землям плодородие.
Соня поморщилась.
- Только не изображай человеколюбца, будущего спасителя человечества.
Афолле усмехнулся.
- А ты, как я погляжу, не доверяешь бескорыстным людям!
- Их просто не бывает…- задумчиво ответила Соня.- Те, кто притворяется радетелями за окружающих; чаще всего на поверку оказываются холодными, жадными эгоистами, прикрывающимися высокими словесами.
- Но есть ведь и мечтатели…- напомнил Афолле.
Соня бестрепетно встретила испытующий взгляд его черных влажных глаз.
- Есть,- согласилась она.- Это тряпки, ни на что не годные юнцы или впавшие в младенческое состояние ума старцы… Надеюсь, ты не то и не другое, иначе мы с тобой никогда не договоримся.
- Итак, правду, Рыжая Соня. Я буду говорить тебе одну только правду, коль скоро ты отказываешься от терпких и сладких пряностей, которыми я собирался было приправить для тебя это блюдо… Что ж, приготовься: сейчас тебе предстоит вонзить зубы в черствую лепешку ничем не приукрашенной истины.
Соня не выдержала - расхохоталась.
- Не так, так эдак - тебе все же удалось навесить мне на уши пышные цветочки восточного красноречия! Хвалю тебя, Афолле!
- Хвалю и тебя, Соня! - отозвался хозяин дома и слегка кивнул молодой женщине, как равный равному.- Ты умеешь оценить шутку и не выйти за рамки учтивости. Итак, слушай. Я прожил жизнь простого человека с моей женой, милой Хилаль. Хоть я и знатного происхождения…
- Это заметно по твоей осанке,- перебила Соня, не чуждая мелкого тщеславия: ей хотелось похвалиться своей наблюдательностью.
Афолле еле заметно улыбнулся.
- Благодарю. Мое происхождение из древнего, некогда славного рода теперь уже не имеет никакого значения. Что с того, что предок мой стоял у трона Асгалунского владыки? Что с того, что нашей семье принадлежала крепость Аудагосте?
- Аудагосте? - Соня слегка подалась вперед.- Впервые слышу это название.
- Неудивительно.-Афолле горько сжал губы.- Ведь она уже много лет погребена под песками… неумолимыми песками, которые захлестывают нас, как самое Время!
- Как я понимаю, Аудагосте - ключ к тайне? - нетерпеливо спросила Соня.
- Ты заглядываешь на самое дно колодца моих помыслов,- согласился Афолле.- Но не спеши. Выслушай от начала и до конца. Мой старший брат был не таков, как я. Он никогда не забывал о славном прошлом наших предков. Наше происхождение, былое богатство, давно ушедшая слава - все это буквально не давало ему покоя. Сулайм говорит, он часто кричал по ночам - ему снились дни, которых он никогда не видел… Не знаю, как он выведал об Аудагосте. Много поколений сменилось с тех пор, как стены этой крепости высились над песками. Никто не знает, когда и как она исчезла. Ее больше нет на поверхности земли - вот все, что мы знаем… Но брат мой разведал нечто большее.
- Он был там, в Аудагосте?
- Да. Он был уверен, что отыщет там, на руинах, наши фамильные сокровища - они были утеряны вместе с крепостью. Может быть, он надеялся найти там нечто большее, чем золото.
- Что именно?
- Какую-то магическую вещь… талисман… Что-то, что дает власть над песками… Я не знаю! Он отправился туда один и возвратился спустя три месяца совершенно больной. Какая-то неведомая болезнь изглодала его в считанные дни. Он неудержимо худел, пища не задерживалась в его желудке. Как ни старались Сулайм и моя Хилаль выходить его – ничто не помогало. Брат угасал на глазах. Перед смертью он передал мне карту - карту Аудагосте. Теперь этой тайной владею я.
- Неужели ужасная гибель твоего брата тебя не останавливает? - спросила Соня.
Афолле покачал головой.
- Напротив! Я усматриваю в ней вызов. Вы-зов неких темных сил, которые ни за что не желают допустить нашу кровь в Аудагосте.
- Каких еще темных сил? Выражайся яснее! - Соня, чтившая Рысь - солнечное, яростное божество - ненавидела недомолвки и всякую темноту.- Ты знаешь, как эти силы называются?
- Нет/ Более того, я понятия не имею об их природе. Возможно, там таится разъяренная душа Диких Песков.
Соня пристально всматривалась в лицо Афолле, словно пыталась выискать в нем признаки безумия.
- Чего же ты хочешь от меня?
- Я хочу отправиться в Дикие Пески. Но не один. Мне нужен спутник. Человек, в чьих жилах не текла бы кровь нашего рода… Но я не хочу рассказывать о своей тайне мухабадцам. Ты должна меня понять.
- Я понимаю тебя, Афолле,- медленно проговорила Соня, кивая головой,- Боюсь, я слишком хорошо тебя понимаю…
- Ты пойдешь со мной в Аудагосте? - жадно спросил Афолле.
- Я должна подумать.
Афолле порывисто поднялся.
- Думай, женщина! Я не стану тебя торопить. Но через два дня, когда луна достигнет полноты своей беременности, я покину этот дом и направлюсь на север - разыскивать крепость, которую построили мои предки и которую поглотили Дикие Пески… Навстречу судьбе, какой бы она ни была!
* * *
Два всадника неспешно двигались на север. Верблюды ступали по песчаным дюнам. Зыбучий горизонт пустыни отодвигался все дальше, открывая перед путниками необозримые просторы. Куда ни глянь - везде все те же дюны, все тот же грязноватый желтый песок, и нигде - ни следа растительности. Земли, которые еще несколько поколений назад славились своим плодородием, ныне лежали под песками.
Что-то зловещее чудилось в этом наступлении сил природы на человека. Здесь, в пустыне, человек выглядел особенно малым и ничтожным созданием богов, беспомощным и дерзким.
И все же это был Человек - существо, способное бросить вызов и силам природы, и магии, и самим богам! Иногда у него это получалось - и неплохо получалось. Легендарный король и воитель Конан, чей 'прах поглотила земля пятьсот лет назад, осмеливался выступить против самих богов. Соня знала, что из этих схваток Конан выходил победителем.
Конечно, она - всего лишь женщина, ей далеко до дерзновенного киммерийца. И все же…