В город, находящийся посреди безжизненных песков, приходит служитель Великого Змея, неся с собой вместе с верованием и самого Змея. Народ города принимает учение служителя, Змей же забирается в глубь колодца. Волею судьбы, по прошествии многих лет, в этот город забредает Рыжая Соня...
Дуглас Брайан
Цитадель песков
Старики в шемском селении Мухабад помнили еще то время, когда Дикие Пески не подступали к стенам Асгалуна. Но с годами таких стариков становилось все меньше и меньше… Селение давно уже было захлестнуто неумолимой пустыней. Там, где некогда бежали веселые речки, теперь оставались лишь пересохшие русла с растрескавшимся под палящим солнцем дном.
Песок поглотил несколько малых городов и селений, расположенных к северу от Мухабада. Пустыня сгладила всякие следы пребывания человека. К несчастью, источником жизни в этих городах были небольшие, но достаточно полноводные речки. Теперь, когда они пересохли и надежды на их "воскрешение" уже не осталось, люди покинули свои дома и перебрались южнее - в Асгалун, либо западнее - в Эрук.
А Мухабад выжил. Здесь имелось несколько колодцев, питавшихся артезианской водой. Люди продолжали сеять злаки, орошая свои поля драгоценной влагой. Южнее еще сохранились пастбища, и там паслись немногочисленные стада мухабадцев - коровы, овцы.
И все же с каждым годом климат становился все суровее, пески - все обильнее, а людей в селении - все меньше.
Напрасно пытались старейшины во главе с премудрым Диайе задабривать богов - те, казалось, не слышали людских просьб. И хотя священная Кобра - посредник между селянами и божественной Змеей, обвивающей Вселенную,- каждый день появлялась возле миски с молоком, которую наполняли для нее старцы, милостей от божества селяне так и не дождались.
Веру в божественную Змею принес в Мухабад странствующий жрец. Он явился на закате - облаченный в оранжевое, босой, дочерна загорелый, иссушенный ветрами и солнцем человек с длинной седой бородой. В руках он нес змею. Он сказал, что все селения, лежащие к северу от Муха-бада, прогнали его - и потому будут обречены на вымирание. С горящими сухими глазами заклинал он мухабадцев выслушать его, принять его веру, приютить у себя священную Кобру - иначе и Мухабад постигнет та же участь.
Жрец нашел себе приют в Мухабаде он сбыл стар и болен. Вскоре он умер. Кобра поселилась между корней огромного платана, росшего неподалеку от колодца. А спустя недолгое время пыльная буря сокрушила одно из селений, что изгнало жреца в оранжевом. Так начало сбываться его предсказание…
* * *
На рассвете в Мухабад явился всадник. Он сидел на верблюде, покрытом пылью. Судя по всему, он проделал долгий путь по пескам, прежде чем нашел это селение - единственный островок жизни среди бесконечных песчаных дюн и брошенных мертвых городов.
Однако, несмотря на усталость, всадник не выглядел изможденным. Его одеяние - белоснежный бурнус, шелковый платок, обернутый вокруг головы и закрывающий рот и подбородок, остроносые красные сапоги из хорошо выделанной кожи - казалось щегольским и нарядным. Ясные светлые глаза, выделявшиеся на загорелой коже, смотрели поверх платка холодно и испытующе.
Осанка молодого человека оставалась горделивой, походка - легкой, когда он спрыгнул со спины верблюда и не спеша пошел по единственной улице селения. Справа и слева от него тянулись низкие глинобитные дома. Наполовину рухнувший забор позволял заглянуть во двор и увидеть там засохшее дерево, разложенное для вяления темное мясо, нарезанное на тонкие длинные полоски, и очень тощую собаку, бесцельно бродившую по двору с поджатым хвостом.
Всадник удостоил эту жалкую картину лишь мимолетным взглядом и тотчас же отвернулся. Он искал нечто более драгоценное, нежели картинки из жизни обнищавших сельчан: он искал воду.
Колодец располагался в самом центре Мухабада. Священная Кобра спала, спрятавшись в глубокую нору между корней старого платана.
При виде колодца, несомненно, полного свежей прозрачной воды, всадник на миг утратил самообладание. Глаза его расширились, руки непроизвольно сжали поводья. И все же он не стал нарушать обычаев, принятых в этих безводных районах. Вместо того, чтобы броситься к колодцу сломя голову и спешно утолить жажду, всадник уселся на один из корней платана и принялся ждать, Видно было, что ждать ему приходилось часто и подолгу. Солнце успело подняться довольно высоко, а он так и не сменил позы,
Постепенно к платану под ходили жители Мухабада. Они молча рассматривали чужака, явившегося к ним из пустыни, но не решались заговорить с ним.
Он молчал. Солнце играло на рубинах, украшавших эфес его тонкой сабли. Два кинжала были заткнуты за широкий шарф, обвивавший тонкую талию незнакомца, а к седлу был приторочен хороший роговой лук. Внушительное вооружение внушало к себе почтение и заставляло любопытствующих держаться от чужака подальше.
Наконец премудрый Диайе решился нарушить общий "заговор молчания". Шагая широким хозяйским шагом, он приблизился к чужаку, несколько секунд рассматривал его в упор, щуря темные глаза, тонущие в морщинках, после чего заговорил: - Привет тебе, путник из пустыни. Незнакомец поднял голову и встал, желая приветствовать старейшину.
-– Рад видеть и слышать тебя, мудрейший,- вежливо ответил он. Голос у незнакомца оказался высокий, с звенящей медной нотой, немного хрипловатый - от песка и долгого молчания.
- Ты проделал долгий путь по пескам, как я погляжу,- продолжал Диайе.
- Это не укрылось от твоих зорких глаз, мудрейший,- тотчас отозвался путник.
- Немногие решаются на подобный путь.
- И правильно делают,- усмехнулся чужак.- Мне пришлось нелегко.
- Мы так и подумали, глядя на тебя.- Диайе запустил в бороду смуглые сморщенные пальцы и, казалось, призадумался о чем-то далеком. Затем он очнулся от задумчивости и посмотрел незнакомцу прямо в лицо.- Сдается мне, странник, что тебя одолевает жажда.
- Дивлюсь зоркости твоих очей, мудрейший.- На этот раз в тоне незнакомца явственно прозвучала ирония. Однако он продолжал стоять совершенно спокойно и сохранял полную непринужденность.
- Если ты пожелаешь, мы предложили бы тебе воду из нашего колодца.
Мухабадцы медленно окружали незнакомца. Тот бросил на них быстрый взгляд через плечо и поежился: казалось, растущая толпа угнетает его. Рука чужака - тонкая, в серебряных с бирюзой перстнях - непроизвольно потянулась к сабле и лишь в последний момент отдернулась.
- Я с радостью принял бы ваш дар,- сказал он с полупоклоном.
- В таком случае, будь нашим гостем,- торжественно провозгласил Диайе.- Клянусь Коброй!
Человек, не побоявшийся Великих Песков, достоин глотка хрустальной воды из мухабадских колодцев!
Вокруг одобрительно загудели. Раздались рукоплескания.
Незнакомец медленно поднял руки к платку, закрывавшему его лицо, и снял его. По толпе пробежал легкий вздох изумления: открылось молодое безбородое лицо, привлекательное, почти нежное. На виске лежала, выбившись из-под платка, огненно-рыжая прядь.
- Я, Соня Огненная Грива, благодарю тебя за предложенное гостеприимство и с радостью принимаю воду из мухабадских колодцев! - звонко проговорил незнакомец.
- Женщина! - Диайе не сумел удержаться от удивленного возгласа.
Рыжеволосая женщина рассмеялась.
- Ты думал, мудрейший, что проделать подобный путь под силу лишь мужчине?
Диайе не ответил. Он был слишком потрясен.
Пока Соня пила воду и пойла своего усталого верблюда/зеваки продолжали глазеть на нее. Несколько человек остались любопытствовать и после, когда толпа разошлась, шумно обсуждая случившееся и гадая - кто могла быть эта таинственная женщина, которая не побоялась пересечь пустыню в одиночку.
Соня блаженно растянулась в тени платана. Кто-то из мухабадских женщин принес ей лепешку, и теперь, утолив и жажду, и голод, она наслаждалась покоем.
Неожиданно она почувствовала, что кто-то стоит рядом и пристально смотрит на нее. Приподнявшись на локте, Соня повернулась в сторону непрошеного соглядатая.
Это был высокий, стройный человек лет сорока, одетый в простую одежду местного жителя. У него было смуглое лицо, тонкий нос с горбинкой, большие влажные глаза. Гордая осанка этого человека странно не гармонировала с его обликом простолюдина.
- Не будет ли слишком назойливым,- она нарочно подчеркнула голосом последнее слово, намекая на бестактность визитера,- осведомиться: что нужно почтенному от бедной странницы?
- Прости.- Голос прозвучал глухо и устало.- Я не хотел тебя беспокоить.
- И все же побеспокоил,- заметила Соня, однако более дружелюбно. Она уселась поудобнее, потянулась, хрустнув косточками.- Ты хотел поговорить со мной?
- Если это не в тягость тебе.
Соня качнула головой.
- Садись рядом. Или ты предпочел бы место, скрытое от человеческих глаз? Тогда скажи - где, и пойдем туда.
- Безразлично.- Человек уселся рядом с Рыжей Соней.- Мое имя Афолле. Ты, я слышал, называла себя Соней… Ты гирканка?
- Как ты догадался?
Афолле неопределенно пожал плечами.
- Имя… Внешность… Ты очень красива,- добавил он неожиданно.
Соня тотчас подобралась и настороженно отодвинулась. Ее ладонь накрыла рукоять одного из кинжалов.
- Осторожней с этим,- предупредила она.- Я не доверяю мужской лести. Вы, мужчины, слишком много болтаете…
Афолле рассмеялся - почти против своей воли.
- У нас то же самое говорят о женщинах.
Но Соня не разделяла его веселости.