– Где находятся? – задумался Томас. – Не знаю, честное слово. Утром их возле палаток не было…. А, с другой стороны, что им было делать в лагере, если накрапывал дождик, все спали и централизованного завтрака не предвиделось? Наверняка, прожорливые создания, отправились в лес. Типа – на очередную охоту.
– Я сейчас попробую связаться с арархами, – прикрывая глаза, пообещала Аша. – Придётся, раз такое дело, потратить немного архмагической энергии. Стойте, пожалуйста, на своих местах и не разговаривайте.
Через некоторое время она, по-прежнему сидя с закрытыми глазами, тусклым и бесцветным голосом сообщила:
– Поздно. Их уже выманили…. Более того, устроив засаду, натравили клыкастых псов. Целую свору. Произошла жаркая схватка…. Два арарха погибли. Араксу удалось уйти, но он серьёзно ранен…. Пытается мне "сказать" что-то очень важное, но, к сожалению, у него ничего не получается. А теперь, кажется, бредит…. Сейчас попробую определить его месторасположение. Подождите…. Определила. Это совсем недалеко от ручья. Около тридцати дан вниз по склону. Вон в ту сторону…
– Даже не думайте, – нахмурился Назаров.
– О чём, командир? – состроив невинную мордашку, поинтересовался Томас. – Ты стал архмагиком? Научился читать чужие мысли?
– Не научился. Да и нет в этом, честно говоря, никакой необходимости, так как всё написано на ваших…э-э-э, на ваших симпатичных физиономиях. Решили броситься – со всех ног и лап – на помощь умирающему Араксу? Ну-ну, очень благородно. А как же быть со свирепыми псами "теневиков"? Горите желанием познакомиться – как можно ближе – с их тёмно-жёлтыми клыками? Выдвигаю альтернативный план. Подчёркиваю, командирский и насквозь альтернативный. Сейчас мы спешно возвращаемся в лагерь. Оперативно, с помощью повальных обысков и арестов вычисляем "теневого" агента. Нейтрализуем его. Швыряем найденный "маячок" с обрыва. После чего ретируемся – по запасному маршруту.
– Шр-р-р-р, – высокомерно прошипела графиня Каспер. Благодарю, Рыжий, за похвальное рвение, направленное на обеспечение безопасности моей благородной персоны. Но, извини, вынуждена разочаровать и отказать. Командир – командиром. Архмагик – архмагиком…. Доходчиво излагаю? Лично я – прямо сейчас – отправляюсь вниз по склону. Спасать моего верного и отважного подданного. И никто меня не сможет остановить. Никто и никогда. Даже и не пытайтесь. До тех пор, понятное дело, пока в моей природной железе не иссякнет последняя капля архмагической энергии…. Томас?
– Уже точу когти. Готов, проявив невиданный героизм, умереть и…. Ну, и всё такое прочее. Без всяческих ограничений. Как будет угодно – королеве. Королеве моего беспокойного сердца, раскалённого добела…
– Спасибо, котик. В тебе я никогда не сомневалась…. Птичка?
– Надо срочно идти к Араксу. Во-первых, необходимо помочь раненому товарищу. Во-вторых, он может знать что-то очень важное, могущее нам пригодиться. В-третьих, мой каменный медвежонок только чуть-чуть тёпленький. В-четвёртых…. Павлик, перестань, пожалуйста, изображать из себя опытного, прожжённого и циничного вояку. Я-то знаю, какой ты на самом деле.
– И, пардон, какой?
– Слегка безалаберный и без меры отважный поэт, как любит выражаться в таких случаях одна моя закадычная подружка – наивная аристократка в семьдесят седьмом поколении.
– Ладно, легкомысленные амазонки и примкнувший к ним бродяга, уговорили, – сдался Пашка. – Попробуем выручить-спасти нашего желтоглазого соратника. Негоже, действительно, бросать своих в беде. Совесть – в противном случае – потом замучит…. Сделаем, пожалуй, так. Я сейчас сбегаю в лагерь за ружьём. Заодно отнесу удочку, спиннинг и улов. По-быстрому, честное слово, сбегаю. Одна нога там, а другая, соответственно, уже здесь. Ну, нельзя, ребятушки, в таких серьёзных делах – без огнестрельного оружия. Никак. Не по-взрослому это. Ждите меня здесь, короче говоря. Ждите, совещайтесь и, применив метод мозгового штурма, вычисляйте "теневого" агента.
– Принеси ещё и "грушную" аптечку с медикаментами, – попросила Наталья.
– Договорились…
Пашка, прихватив рыболовные снасти и пакеты с рыбой, убежал.
– Перехватываю эстафетную палочку и забираю контроль над создавшейся непростой ситуацией в свои крепкие мужские лапы, – пафосно объявил Томас. – Вы, милые дамы, надеюсь, не против?
– Перехватывай, котик, – любезно разрешила Аша. – И, понятное дело, забирай.
– Благодарю, моя королева. Итак…. Вчера утром наши арархи подбили виману неприятеля, которая совершила вынужденную посадку в неустановленном районе. При этом никто из членов экипажа серьёзно не пострадал. Сколько их – членов экипажа? Минимум, судя по недавнему диалогу пересмешников, двое. Максимум? В стандартную мирранскую виману много гумми не влезет. Аракс же "сообщил", что на них напала – "свора клыкастых псов"…. На основании стройных логических построений делаю предварительный вывод. В мобильную группу, отправленную на поиски благородной графини, входят, скорее всего, два-три "теневых" бойца и три-четыре собаки. И это – ключевой момент.
– Ключевой момент – в чём? Чего?
– Ну, как же, – окончательно заважничал бродяга. – Ключевой момент всего дальнейшего. То бишь, ответ на главный и заковыристый вопрос текущего момента, – загадочно замолчал.
– Какой ещё – главный вопрос? – занервничала Натка. – Заканчивай выёживаться, прохиндей поэтический. Не тяни кота за пушистый хвост…. Э-э. Фраза, признаю, получилась несколько двусмысленной…
– Это точно. И вообще, господа аномальщики, ваш "земной" разговорный сленг иногда вгоняет меня в полный и однозначный ступор. Ладно, проехали…. Главный же вопрос текущего момента звучит примерно так: – "А почему "теневики", успешно нейтрализовав арархов, не переходят к активным военным действиям, направленным на захват в плен вожделенной графини Каспер?". Отвечаю. Во-первых, их слишком мало. А во-вторых, они чётко видят – по засветке "маячка" на экране приёмника – что наш отряд, забравшись на вершину холма, остановился. То есть, затаился и выжидает. Причём, заметьте, означенный холм – в районе вершины – обрывается вниз высоченным обрывом. На лицо – классическая и надёжная западня…. Следовательно, что?
– Что?
– "Теневики" – в настоящий момент – ждут прибытия подмоги. То есть, выражаясь сухим казённым языком, подкрепления. Чтобы, понятное дело, обложить нас сразу по нескольким направлениям, прижать к обрыву и – гарантированно – захватить. То бишь, качественно повязать…. Логично рассуждаю?
– Вполне. Сообразительный ты кот, ничего не скажешь.
– Сам знаю, – надулся гордым мыльным пузырём Томас. – Более того, у меня в голове созрел, помимо всего прочего, и гениальный план нашего будущего спасения…
– Интересничаем? – возмутилась Аша. – Решил сделать очередную театральную паузу? Прекращай, пожалуйста, милый. Пока я окончательно не рассердилась.
– Слушаюсь и повинуюсь, гордая, нетерпеливая и единственная королева "кошачьей" Мирры. Разработанный план прост, что, как раз, и позволяет надеяться на его эффективность. Пункт первый. Находим раненного Аракса, перевязываем его раны и переносим в лагерь. Пункт второй. "Теневым" агентом может оказаться кто угодно. Хоть я. Хоть почтеннейший и убелённый сединами Иван Палыч. То бишь, все бойцы "основного" отряда. Кроме, понятное дело, несравненной графини Каспер.
– Почему – кроме меня? Чем, собственно, я хуже всех прочих?
– Ты – гораздо лучше. Причём, всех-всех-всех, даже вместе взятых. Раз и навсегда…. Но согласись, любимая, если бы ты оказалась тайной агентессой, увлечённо охотящейся на саму себя, то это было бы уже откровенным перебором – на уровне низкопробного провинциального водевиля. Не так ли?
– Пожалуй, согласна. В том плане, что не люблю водевилей. Ни провинциальных, ни столичных. Воспитание не то…. Продолжай, котик.
– Продолжаю. Пункт третий. Для выявления "теневого" агента проводим полномасштабные и тщательные обыски – как рюкзаков и вещмешков, так и личной одежды. Или там личной шерсти… Пункт четвёртый. У кого будет обнаружен "маячок", тот и является подлым агентом. Пункт пятый. Выявленный агент, кем бы он ни оказался, подлежит безжалостному уничтожению. Пункт шестой. В рюкзаках у аномальщиков (я лично видел), имеется несколько мотков крепкой верёвки. Свяжете эти мотки между собой и спустите меня, держащего в зубах "маячок", вниз с обрыва…. Подчёркиваю, именно меня, легендарного героя, придумавшего этот гениальный и спасительный план! Все другие варианты даже не должны рассматриваться…. Итак, оказавшись внизу, я затаюсь и буду терпеливо дожидаться момента, когда по дороге пойдёт – в любую сторону – какой-либо обоз. Например, с продовольствием. А потом ловко подброшу в одну из повозок означенный "маячок", пустив, тем самым, господ "теневиков" по ложному следу…. Всё, план оглашён. Почему не слышу бурных аплодисментов, переходящих в неистовые овации?
– Молодец, бродяга…
Через некоторое время к ним присоединился Назаров – передал планшет с аптечкой Натке, зарядил ружьё, после чего скомандовал:
– Приступаем к поиску раненого товарища. Говорите, уважаемая графиня, что надо искать раненого арарха в той стороне? Хорошо, выдвигаемся. Мы с Томасом (на этот раз придётся обойтись без моего плеча), следуем первыми. А вы, трепетные и нежные девушки, чуть приотстав, шагаете за нами. Бдительно посматриваем по сторонам, стараемся идти бесшумно, ну, и тому подобное…. Птичка, как там твой каменный медведь?
– Нормально. Практически прохладный.
– Тогда – за мной…
Аракса они обнаружили примерно в двадцати восьми данах от берега ручья, под засохшим тёмно-бурым папоротником.