– Ахтуба, – неохотно пояснила Аша. – Совсем ещё молодая пустыня. В том смысле, что всего одно поколение тому назад здесь шумели полноценные мирранские леса, полные всякой живность, а также текли полноводные реки, звенели бойкие ручьи. А потом…. Трудно объяснить, что случилось потом. Реки и ручьи куда-то пропали без следа. Птицы улетели. Звери разбежались. Насекомые передохли. Деревья засохли и упали на землю. Потом – невесть откуда – приползли барханы и засыпали всё вокруг горячим жёлто-бурым песком…. Вот, такие печальные дела. Бунтует, как уже было сказано, планета. Не желает подчиняться воле архмагиков…. Съемки же, на этот раз, ведутся явно не с воздуха. Скорее всего, это специально-запрограммированный робот-андроид спрятался за одним из разлапистых колючих кустов и включил видеокамеру.
– Кстати, барханы заметно оживились. Перекатываются, перекатываются. Всё активней и активней. Местами даже появились небольшие водовороты. То бишь, песковороты…
– Действительно, оживились. Более того, стали "переслаиваться" друг с другом, образуя достаточно высокий холм.
– Хотите, я угадаю – что будет дальше? – заразительно зевнув, предложила Натка.
– Конечно, Птичка, хотим. Угадывай, мудрый и проверенный аналитик, адепт стройной логики.
– Холм станет ещё выше. Потом песок замрёт, то есть, перестанет двигаться и колыхаться. А ещё через некоторое время в склоне холма – практически мгновенно – образуется чёрная дыра приличных размеров. То бишь, очередной "теневой" Портал.
– Ну-ну. Проверим.
– Проверяйте, родные…. Кстати, Аша. Ты – часом, за всей этой нервной суетой – не позабыла об одном молодом чёрно-белом бродяге? Что с Томасом? Где он сейчас обитает? Не обидел ли кто?
– Такого обидишь, как же, – гордо подёргивая усами, усмехнулась графиня Каспер. – Даже и не надейся. Не тот, извини, типаж…. Нет, не забыла. Он здесь, рядом с Куполом. Ждёт, получив от меня чёткую вводную информацию.
– Как же – с недавним тезисом? Мол: – "Нынче не стоит растрачивать драгоценную архмагическую энергию на всякую ерунду. Наоборот, её необходимо повсеместно беречь и без устали накапливать. Дабы – в нужный момент – концентрированно и эффективно использовать…".
– Так то – на "всякую ерунду". А с каких это пор "личная жизнь" относится к ерунде?
Холм на телевизионном экране – тем временем – стал ещё выше и перестал колыхаться. А потом в его склоне – практически мгновенно – образовался угольно-чёрный прямоугольный проём.
– Ты, подруга, настоящая фея-волшебница. Из тех, о которых пишут в толстых фантастических романах, – восхищённо фыркнув, похвалила Аша. – Предвидеть Будущее даже опытным архмагикам не дано. Как это у тебя получается?
– Мне же, как-никак, покровительствуют "земные" чукотские шаманы, – засмущалась Наталья. – Вполне возможно, что некоторые из них даже являются Странниками, о которых тебе рассказывала старая нянька. Ну, и кроме всего прочего, присутствует элементарное логическое мышление…. Ага, вот и господа "теневики" появились из Портала. Долго жить будут, не иначе…
– Странно, но они совершенно не похожи на "теневых" гумми, которые "высадились" на берегу Андуллина. По одежде и внешнему облику, я имею в виду. Да и кораблей у них нет. Хотя, зачем в пустыне корабли?
– Это точно, – поддержал Подопригора. – Вам, графиня, не откажешь в сообразительности. Каравеллам, бригам и гребным галерам, действительно, очень несподручно передвигаться по зыбучим и вязким пескам…. Вы, кажется, обиделись? Напрасно. Я же просто пошутил – сугубо для поднятия бодрости духа в коллективе…. Теперь про гуманоидов, вылезших из Портала. Одеты в длинные широкие балахоны: большинство – в цветные, а два индивидуума – в белоснежные. Типа – они здесь самые главные. Про обувь ничего сказать не могу – балахоны скрывают. А, вот, головные уборы, безусловно, приметные: тюрбаны, чалмы и белые платки. На нашей родной планете такие платки называются – "гафия" и "гутра". В том смысле, что почти такие платки, но чуть другие. Я, уважаемые соратники, в этом разбираюсь. Довелось – в своё время – немного покувыркаться в различных южных и очень беспокойных странах. В "земных" южных странах, ясная арабская весна…. Что ещё? Гумми вооружены допотопными ружьями и всякой "холодной" разностью – разномастными кинжалами, короткими мечами и кривыми сабельками…. Ага, появились-таки и "теневые" барышни, облачённые в длинные чёрные платья, с чёрными же платками на головах. Платья – по покрою – слегка напоминают "земные" арабские платья "абая". Но, лишь, напоминают…. И, вообще. Если следовать логике (песчаные барханы, "арабский" стиль одежды, характерное холодное оружие), то лица у вновь прибывших должны быть – как минимум – тёмно-коричневыми. А что мы наблюдаем? Бледно-белые физиономии. Причём, с характерными "европейскими" чертами. Очередная досадная нестыковка. То есть, очередная загадочная странность, так его и растак. Извините, графиня. Случайно вырвалось.
– Ах, майор, оставьте, – манерно промурлыкала Аша. – Какие, право, сантименты и условности между соратниками? Мы же – все здесь присутствующие – являемся верными соратниками? Не правда ли? Вот, и я о том же…. А это что ещё за монстры? – от неожиданности подпрыгнула на месте и даже выгнула спину дугой. – Натуральные страшилища. Впрочем, я уже где-то видела аналогичных. Скорее всего, в Системной Сети…
Из угольно-чёрного провала показались животные – серовато-пегие, величественные, горбатые.
– Так называемые – "верблюды", – уверенно опознал животных Гарольд Библиотекарь. – Обитают как на планете РЗ-12, так и на некоторых других…э-э-э, планетарных объектах. Только "земные" верблюды (мне довелось наблюдать за ними во время профильных командировок), они несколько иные…. Как вы считаете, уважаемый эксперт по жарким и беспокойным "земным" странам?
– Полностью согласен с вами, коллега, – вновь заважничал Подопригора. – Эти, то бишь, "теневые", они более элегантные и компактные. Да и расцветка у них совершенно-одинаковая, что ни коим образом нехарактерно для наших.
– Смотри не лопни, эксперт хренов, – посоветовала заботливая Натка. – Раздувается тут, понимаешь, снедаемый пошлой гордыней, гигантским мыльным пузырём. Как бы казуса не случилось.
– Не боись, Птичка. Не случится.
– Что за манеры? – возмутилась юная мирранская графиня. – Всё бы им языками чесать и, усталости не ведая, подтрунивать друг над другом. Ох, уж, мне эти бестолковые гумми…
– Не "подтрунивать", а "подкалывать", – поправил Назаров. – Две большие разницы, как говорят в Одессе. Это такой "земной" город – у самого моря.… Кстати, госпожа потомственная аристократка, вы были неправы, утверждая, что, мол: – "У этих "теневиков" нет кораблей…". На нашей прекрасной планете, как раз, верблюдов частенько именуют – "кораблями пустыни".
– Спасибо, буду знать…. Тем не менее. Зачем "теневые" пришельцы приволокли с собой…э-э-э, верблюдов?
– Элементарно, ваша честь. Сейчас они дружно рассядутся по "корабликам" и поголопируют…. А насколько далеко – от знойной пустыни Ахтубы – расположена Столица?
– Не очень. В пределах десяти-одиннадцати тысяч дан.
– Вот, туда, обгоняя попутный ветер, "теневые" воины и поголопируют. Для чего? Для решительного и успешного штурма, понятное дело. Одна серьёзная воинская группировка сплавляется к главному мирранскому городу по реке Андуллин. А другая следует – к той же цели – по зыбучим пескам пустыни Ахтубы. Обыкновенные армейские клещи. Ничего хитрого. Майор, подтверди.
– Подтверждаю. На кораблях, плывущих по реке, разместится – по моему скромному мнению – более двухсот пятидесяти бойцов, вооружённых огнестрельным и холодным оружием. Естественно, не считая злобных клыкастых собак. И здесь, в знойной пустыне Ахтуба, будет, судя по всему, сформирован крепкий "верблюжий" эскадрон примерно в четыреста голов. То есть, в четыреста кривых сабель, дополненных ружьями. Немаленькая сила, надо признать. Серьёзные такие клещи…. Почему "теневые" арабы не прихватили с собой боевых псов? Не вопрос. Ни одна собака – в серьёзной пустыне – никогда не угонится за верблюдом. Вернее, попробует угнаться, но не сумеет. Потому как обязательно сдохнет. Предусмотрительные, суки. Простите, вырвалось…
– Вселенский Разум тебя, грубияна законченного, простит. Если, конечно, посчитает нужным, – вальяжно зевнула Аша. – Бог – по-вашему.
– Клещи? – язвительно усмехнулась Наталья. – Вы, вояки забубённые, легкомысленно забыли про одну немаловажную деталь. Дикторы Шестого телеканала, как мне помнится, говорили о четырёх…, подчёркиваю, о четырёх полноценных Порталах, через которые коварная Теневая Система осуществляет своё вторжение. Впору говорить о самой натуральной удавке. Неплохо было бы, честно говоря, ознакомиться и с другими, так сказать, опорными "теневыми" пунктами…
Мирранский телевизор, как показалось, отреагировал на Наткину просьбу практически мгновенно: экран – на короткое время – погас, а потом зажёгся вновь, демонстрируя уже новый сюжет.
– Мёртвый лес, – зачарованно прошептала впечатлительная Лизавета. – Мёртвый, мёртвый, мёртвый. Мертвей не бывает…. Стволы всех деревьев белые-белые, словно тела покойников в заштатном районном морге. И практически без веток – сплошные тёмно-красные сучки. Словно сгустки запёкшейся крови…. А где же ласковая светло-голубая травка? Отсутствует. Только мохнатые жёлто-фиолетовые лишайники – сплошным толстым ковром – стелятся по земле. Страшное и мрачное место…
– Бывшая легендарная – "Золотая Роща", – печально вздохнула Аша. – Говорят, что раньше здесь было буквально-таки не протолкнуться от всякой весёлой живности. А потом Роща полностью высохла. То бишь, умерла. Уже почти пятьдесят Больших Солнц тому назад. Теперь всю эту местность так и называют – "Мёртвый Лес".