Примерно через пару колоколов Конан остановился так резко, что немедийка ткнулась носом прямо в кольчугу и захныкала еще громче. Киммерийца передернуло, но на этот раз он снизошел до ответа:
- Дайна, послушай меня, справа деревня, я чувствую запах жареного мяса. Еще пару лиг, и у нас будет ночлег.
Звериное чутье не подвело варвара. Идти пришлось даже меньше. Лиги через полторы они вышли на большую поляну, сплошь уставленную хижинами, сплетенными из ветвей и обмазанными глиной. В грудь Конана тотчас уперлось четыре копья.
- Спокойно, ребята, я Конан-Амра. Я пришел с миром...- миролюбиво произнес киммериец и воткнул меч в землю прямо перед собой.
- Амра...- ухмыльнулся один из караульщиков, здоровенный чернокожий с исполосованным шрамами лицом.- Как же... Ты ври, да не завирайся, белая обезьяна! Мне Вахиба рассказывал, что Амра погиб в Проклятом городе...
- Какой еще Вахиба?- возмутился Конан и тут же пообещал,- а за белую обезьяну ответишь, черная морда! Выходи бороться! Так, без оружия. Я тебе докажу, что Амра жив.
- Некогда мне с тобой бороться, мы тут ведьму жечь собрались, не хочу пропустить,- лениво отозвался кушит.- Сейчас позову шамана, если он тебя признает - войдешь как гость, а если нет, то и твой меч тебя не спасет...
С этими словами он неспешно, вразвалочку, побрел в центр поселка, тут же затерявшись среди начавшей собираться толпы. Местные явно редко видели белых, а уж блондинок и подавно.
Шаман пришел довольно быстро. Никакой традиционной раскраски и побрякушек, кроме посоха, на который был надет человеческий череп, у него не было, и, что самое удивительное, он оказался очень молод для шамана, по меркам Конана.
Колдун обошел вокруг киммерийца, обошел вокруг Дайны, внимательно изучил меч, с видом знатока поцокал языком. И вдруг резко взглянул варвару в глаза. Тот оторопело уставился в бездонные провалы зрачков, окруженные голубыми кольцами... Глаза притягивали и затягивали, и до Конана не сразу дошло, что он видит.
Голубые глаза у кушита! Вот это да... Пока он удивлялся и хлопал ресницами, шаман, негромко заговорил:
- Не удивляйся, Амра, цвет моих глаз - это цвет неба, которому я служу...
- Но вы же вроде духам каким-то служите,- оторопело возразил киммериец.
- Одно другому не мешает, - улыбнулся шаман и уже громко добавил: - Радуйтесь, дети мои! Сегодня с нами будет есть и пить сам Амра!
"Дети" отозвались нестройными воплями и начали разбредаться кто куда. Стало ясно, что убивать чужеземца не будут, а кто такой Амра, потом видно будет...
- Иди за мной, Конан,- приказал шаман, и варвар, подхватив меч и девчонку, последовал за служителем неба.
Пока они пробирались к центру поселка, киммериец прикинул, что племя довольно большое - с полсотни семей, сотни две воинов. По меркам Куша, это было очень неплохо.
Возле большого, главного костровища, на котором жарились четыре здоровенных кабаньих туши, Конан увидел столб. Женщина, привязанная к нему, висела на веревках совершенно безжизненно. Длинные, черные с проседью, волосы закрывали лицо грязными лохмами. На теле, прикрытом лишь повязанным вокруг бедер куском ткани, ясно виднелись следы побоев.
- Это что и есть ваша ведьма?- скептически хмыкнул Конан, не увидевший и не почувствовавший в женщине ничего опасного.
Шаман утвердительно закивал и добавил:
- Она не просто ведьма. Она сумасшедшая ведьма.
Конан озадачено нахмурился:
- Это как? Что надо такого сделать ведьме, чтоб ее назвали сумасшедшей, а, шаман? Какой человек в здравом уме будет заниматься магией... - последнюю фразу киммериец благоразумно пробурчал себе под нос.
Шаман вместо ответа остановился у неприметной хижинки и, откинув львиную шкуру, занавешивающую вход, пригласил путников внутрь. Конан пожал плечами и вошел. И был несколько разочарован. Кроме большого, стоявшего на треноге закопченного котла, на потухшем очаге в центре, некоего подобия алтаря в углу и большого бубна, прислоненного к стене рядом с ним, ничего интересного и колдовского в жилище шамана не наблюдалось...
- Что ты выискиваешь?- засмеялся шаман,- сосуды с кровью девственниц, убитых в полнолуние на развалинах Проклятого Города?
Конан, несколько смутившись, забормотал что-то совсем невнятное. Шаман засмеялся еще громче, его поддержала Дайна. Варвар, махнув рукой, присоединился к ним. Когда все отсмеялись, шаман, вытирая слезы, уже серьезно объяснил:
- Магия находится прежде всего в голове, а внешние атрибуты, скорее антураж...
- Чего?!- ошалело выкрикнул Конан.- Ты где этого всего поднабрался?
- Чего?- в свою очередь спросил шаман, удивленный не меньше Конана,- чего поднабрался?
- Да словечек этих... непонятных,- буркнул киммериец и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся на шкуры, блаженно вытянув ноги...
- Ну, вообще-то я немного учился в Стигии,- отрешенно сказал шаман, не знающий плакать ему или смеяться.
Только-только расслабившийся киммериец тут же взвился, как укушенный в задницу гадюкой:
- Ты еще и в Стигии учился!?- заорал он
- Да, учился!- гордо отрезал шаман,- и не ори, не в горах! Я был недолго в рабстве у одного тамошнего мага, ну подсмотрел, да подслушал кое-чего...
- И как тебе удалось сбежать от этого мага?- осторожно спросила Дайна, устраиваясь рядом с Конаном. Варвар машинально приобнял ее, при этом его мозолистая лапа улеглась прямо на упругое полушарие высокой груди. Немедийка не противилась.
- Как-то раз хозяин отправил своего ученика в Шем,- начал шаман. - Зачем, я и сам не знаю. Рабам, само собой, этого не говорят. Вместе с ним поехали я и еще трое невольников, тоже кушиты. Но случилось несчастье. Не успели мы пересечь границу, как на нас напали бандиты. Все погибли, а я, получив стрелу в грудь, прикинулся мертвым. Меня даже не обыскали. Я неплохо знал лекарские наговоры, поэтому сумел затянуть рану... В Стигию я не пошел, а, добравшись до Асгалуна, нанялся к барахским пиратам и добрался с ними до "Жадины" и вернулся в своё племя.
- А как тебя зовут? - спросила Дайна, а киммериец добавил:
- Сколько же зим ты являешься главным шаманом?
- Я - Мтомба, а главным стал пять зим назад,- ответил шаман и достал откуда-то из под шкур большую тыкву.- Хотите отведать пальмового вина?
- Конечно, и побольше!- Конан заорал так воодушевлено, что Дайна подпрыгнула.- И мяса! Жареного мяса! Весь день жрал одни бананы, да сухари!
- Свежатина почти готова, слышите крики? Но у меня осталось немного копченого мяса и пара лепешек, если вы уж совсем голодны...- с этими словами Мтомба опять полез под шкуры.
- Давай, давай,- подбодрил его Конан, довольно потирая руки и улыбаясь. Мясо было жестким, как и всякое мясо диких животных, и обильно сдобрено большим количеством разнообразных специй.
- Кого мы хоть едим?- спросил варвар с набитым ртом.- А то из-за приправ не понимаю...
- Кажется, зебру, - хмыкнул шаман и передал ему тыкву.
Вино оказалось неожиданно крепким и довольно мерзким на вкус. Впрочем, Конану было все равно. А вот Дайна лишь пригубила и, сморщившись, вернула сосуд Мтомбе.
- Так за что ведьму сжечь собрались?- спросил варвар, расправившись с угощением…
- За язык ее длинный,- отрезал шаман и тут же добавил,- слушайте, если интересно. Она говорит с духами, и духи эти в основном все мерзопакостные.
- Пророчица что ли? - спросил Конан, знавший, как в Куше называют людей, у которых боги забрали разум, но дали возможность видеть будущее.
- Ну да, - подтвердил шаман, - только предсказывает она несчастья. На нее и раньше-то косились. Подойдет, бывало, к охотнику, который на зверя собирается, и говорит: "Береги ногу". А ему лев потом эту ногу так разодрал, что парень теперь еле ковыляет! Ну, и в том же духе. Мне ее, честно говоря, даже немного жаль, предупредить ведь пытается. Но кому охота слушать про несчастья, тем более, если их все равно не отвратить... Пошли слухи, что у нее дурной глаз, а после того, как сын вождя Нгусу погиб, ее и вовсе из племени выгнали. Она ушла, и три лета ее никто не видел. А вчера она неожиданно вышла к костровищу и понесла чушь про Великого Охотника. Мол, что он вернулся, и теперь все умрут... Глупая женщина! Люди и не вытерпели...
- М-да,- протянул Конан. - Печальная история... А что за Охотник?
- Понимаешь, Амра,- задумчиво сказал Мтомба, уставясь в пол,- вот этого как раз никто и не знает... У нас есть предания о богах и духах, хороших и плохих, но о нём в них почти ничего нет. Да и то, что есть, стараются не вспоминать...
- Что, так страшно?- заржал киммериец и осекся под пронзительным взглядом шамана.
- Мой дед говорил,- начал Мтомба изменившимся, гортанным голосом, глядя в глаза Конана,- что во времена его деда Великий Охотник спустился с неба, и многие женщины народа Куш оплакали своих мужчин...
- Ну и что? - с вызовом спросил Конан, с трудом отворачиваясь.
Взгляд шамана побороть было не просто.
- А то,- ответил Мтомба обычным голосом, - что никто и никогда не видел Великого Охотника, зато находили его жертв! Без кожи, без голов, со странными ранами, нанесенными неизвестным, оружием!
- Да демон какой-нибудь,- отмахнулся Конан.- У вас их тут полно! Вы просто слабаки и нытики...
Глаза шамана полыхнули яростью, но он тут же успокоился:
- Может, и демон, только от этого не легче... Говорят, Он приходит в самые жаркие лета, а это лето, судя по всем знамениям, обещает быть очень жарким...
- Да у вас что зимой, что летом жарко, как у Нергала в преисподней, как вы их отличаете-то?- ругнулся Конан и добавил,- а против демонов весьма хороши серебро и огонь.