- Ах, бедный мой граф Ардалион! - Теперь таинственный голос звучал почти участливо.- Вот что случается с теми, кто не чтит семейные предания и не знает… не знает…
- Чего я не знаю? - с мукой в голосе выкрикнул Ардалион и упал на колени посреди трясины.- Не терзай меня! Сжалься! Расскажи мне все! Пусть истина выйдет наружу во всей своей ужасной наготе!
- Слушай. Твой предок, чье имя ты носишь, был злым и жестоким человеком. Он ненавидел все живое. Он убивал… Он говорил, что змеи, пауки, жабы, черви - что все это нечисть…
- Он был жрецом Митры,- проговорил Ардалион.- Я понял, кого ты имеешь в виду. Согласно нашему учению, храфстра - все, что отвратительно. Уничтожая грязь и нечисть, человек ослабляет мир зла… Мой предок был благочестивым жрецом. Он верил во все, чему учили в митрианских храмах, он и сам учил этому людей…
- Отвратительный вздор! - возразил голос.- Убивая что-либо живое, человек только умножает зло! Не существует храфстра! Существуют людские предрассудки и их глупые страхи! Слушай же, что случилось с твоим предком, который навлек проклятие на весь ваш род со стороны древней силы, совокупное имя которой - жизнь!
Однажды этот благочестивый убийца, бормоча имя своего божка Митры, метнул стрелу в крупную жабу, которая копошилась в траве. Он попал в свою жертву! Но там оказалась не одна жаба, а две. Они предавались любви, сплетаясь своими телами,- уродливыми, с точки зрения человека, но все же прекрасными, как прекрасно все живое! И нет ничего прекраснее любви, кто бы ни раскрывался навстречу этому чувству,- люди, домашний скот, дикие звери или те, кого митрианцы именуют храфстрой! Ибо любовь - это жизнь!
Пронзенные одной стрелой, жабы не расцепили любовного объятия. И… они страшно закричали, умирая! И я, тот, кто наполняет огнем чресла мужчин и женщин, самцов и самок, тот, кто восхваляет всякую похоть, ибо она - для умножения жизни,- я услышал их крик и проклял ваше семя! Аресса - последний плод моего проклятия. Она - урод и ненавистна всему живому, ибо не может принять участия в вечном круговороте зачатия и рождения новой жизни. Она служит Митре и одновременно убивает его. Таков был мой замысел. Теперь он свершился! Кощунство отомщено.
Граф Ардалион пал лицом на землю и в невыразимых страданиях закрыл голову руками. Но избавления от ужасного размеренного голоса, звучавшего в его мозгу, не было.
- Скарроу и его пикты чтут меня в обличии лисицы. Ты можешь обрести мудрость, если…
- Нет! - закричал Ардалион.
И внезапно он понял, что таинственный собеседник оставил его.
И тогда граф Ардалион, встав, обратил залитое слезами бородатое лицо к солнцу и торжественно отрекся от Митры, которого не признавал больше благим творцом и своим повелителем.
Он знал теперь все и о том боге, которого привык почитать сызмальства, и о своей несчастной нечестивой дочери, которая была живым оскорблением самой природе.
Жизнь графа опустела. Она стала подобна пустой скорлупе яйца, из которого хорь высосал содержимое.
У него осталась одна цель: убить Скарроу. После этого граф надеялся обрести покой в смерти.
Но случилось так, что Скарроу сам настиг графа Ардалиона недалеко от границы боссонских земель.
Взятый в плен, Ардалион признался в том, что распял лисицу, пытаясь вырвать у нее подробности о родовом проклятии, тяготеющем над его семьей, и был предан мучительной смерти. Варвары, смеясь, вливали ему в рот воду, пока живот несчастного не раздулся, а потом поочередно топтали его простертое на земле тело ногами.
Вода и кровь лились у Ардалиона изо рта и носа. Наконец смертная мгла заволокла его глаза.
Тогда Скарроу отрубил ему руки и ноги и повесил их на священном дереве. Изувеченное тело графа Ардалиона бросили под дубами, а голову прибили к ритуальному столбу, воздвигнутому посреди поляны. Труп лисицы суеверные пикты трогать побоялись.
И никто не видел, как в глухую полночь голова мертвого графа отделилась от столба и, упав на землю, покатилась прочь, сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее…
* * *
- А теперь я хочу говорить с моим отцом! - сказала Аресса, легонько похлопывая кнутом по ладони.
- Я здесь, дочь! - послышался низкий мужской голос. В устах хрупкой израненной девушки он звучал просто чудовищно.
- Итак, я - плод проклятия? - с угрозой спросила Аресса.- Я правильно поняла?
- Да.- В голосе графа Ардалиона звучала глубокая скорбь.
- Я предалась злу? Неужели это правда? Я убиваю Митру?
- Да.
- Стало быть, я всего лишь колдунья и подлежу уничтожению как самая ненавистная храфстра?
- Ты знаешь это сама.
Аресса помолчала, прежде чем задать новый вопрос, видимо давно мучивший ее.
- Скажи, отец… Правда, что Митра мертв?
- В своем храме ты убиваешь его каждый день,- был ответ.- Митра мертв или скоро умрет…
- Ты умер, отец, а мертвые всеведущи.
- О, если бы…- прошептал граф Ардалион.- Как я жажду покоя!
- Зачем ты распял лисицу?
- Я посылал весть тебе, Аресса. Ты получила мой голос?
- Я получила весть. Чего ты хочешь от меня, отец?
- Дай мне небытие…
Макдашу застыла в неподвижности, бессильно обвиснув в своих оковах.
Соня вновь яростно рванулась с места:
- Она мертва! Ты убила ее!
На этот раз никакая колдовская сила не смогла удержать на месте рыжеволосую воительницу. Соня бросилась к столбу пыток, чтобы отвязать несчастную жертву. Но Аресса властным жестом приказала ей не двигаться.
- Берегись! Ты можешь погибнуть! Ни с места, Соня!
Жрица вскинула руки к солнцу и громко воззвала к Митре:
- Благой творец, которого я предала! Создатель света! К тебе взываю я, порождение тьмы и семя проклятия! Очисти землю от скверны! Да не останется здесь больше ничего, над чем могли бы надругаться враги твои, о Митра! Покажи мне, что ты жив!
В ответ на эту страстную мольбу гигантский столб пламени взметнулся из-под земли, окутывая и Арессу, и замершую у столба Макдашу и раба с пыточными клещами…
Соня отпрянула, готовая бежать, чтобы чудовищное пламя не поглотило и ее. За спиной она слышала замирающий голос графа Ардалиона:
- Помоги мне… Помоги…
* * *
- Нет, ну вы подумайте! - возмущалась добрейшая госпожа Элистея, хозяйка таверны "Дойная козочка".- Мало того, что эта, с позволения сказать, рыжая мерзавка сняла со стены гобелен! Чем ей, кстати, гобелен не угодил? Работа известной мастерицы! Очарование, а не гобелен! Так эта негодяйка… Она еще и спала на полу! Все подушки побросала в угол, к перине не прикоснулась, одеяла не тронула, кроме одного, в которое заворачивалась, точно червяк в кокон! Уж не думает ли эта воображала, что в моей чистейшей пуховой перине водятся, с позволения сказать, клопы? Нахалка, одно слово! Уж я ли для постояльцев не стараюсь…
Эти возмущенные монологи глубоко оскорбленная в своих самых лучших чувствах госпожа Элистея вела у себя в таверне, перетирая горы посуды. Несколько пиктских воинов рассеянно прислушивались к ворчанию хозяйки таверны. Потом один из них, должно быть от скуки, вступил в разговор.
- Что за "рыжая мерзавка" такая?
Обрадованная неожиданной поддержкой, госпожа Элистея подхватила:
- Вот я и говорю! Ну вот кто она, спрашивается, такая? Приехала! С лица - ничего, смазливая. Волосы - как огонь! А взгляд такой неприветливый, смотрит волком. Я-то сразу приметила! И до чего же дерзкая! И давай выспрашивать: про храм Митры, про жреца митрианского, про то, как присягали на верность господину нашему Скарроу - да живет он долго-долго и беспечально! И вот глядите, что из всего этого вышло. Аресса-то оказалась зловредной ведьмой. Сама себя в огне спалила. Говорят, рабов при этом погубила - тьму! Должно быть, злые чары на нее саму и пали.
- А рыжая-то! - напомнил пикт.- Она-то куда делась?
- Вот я к тому-то и веду! - затараторила хозяйка таверны.- Испарилась! Поминай как звали! Вещи свои бросила, денег за комнату не заплатила… Вещи у нее дрянь, рваное одеяло да фляга. Вот ведь что обидно! В убыток ввела! И где ее теперь искать?
- Да,- хохотнул пикт, которого не на шутку забавляло искреннее негодование хозяйки.- И в самом деле. Где теперь разыскивать твою рыжую мерзавку! Налей-ка нам лучше еще вина, да смотри - неразбавленного!
* * *
Негодование, ненависть, горечь душили Соню, жгли ее, точно огнем. Проклятые аквилонцы! Теперь Соня понимала, что не найдет в Велитриуме никаких следов убийц своей родни. Ее попросту использовали - и Аресса, и ее обезумевший отец, и та неведомая, темная сила, которую пикты чтили в образе лисицы. Им нужен был исполнитель для своих замыслов, и они нашли его. Как же легко Соня поддалась на обман, как охотно пошла, стоило поманить ее призраком свершенной мести!
Соне горько было сознавать, что она, в сущности, оказалась такой же жертвой хитрых интриг проклятых аквилонцев, что и несчастная рабыня Макдашу. И тем не менее это было так. Ее обманули…
Что ж. В конце концов, Соне всего лишь восемнадцать лет. Впереди - целая жизнь. И вся эта жизнь будет отдана великой мести!
Сцепив зубы, Соня вновь и вновь твердила про себя эту клятву.
Ни пиктам, ни аквилонцам не найти ее здесь, на Боссонских болотах. Отсюда она двинется на юг, в Зингару… Может быть, там что-то отыщется…
Пальцы Сони сами собой сжимали рукоять кинжала. "Будьте прокляты! Будьте же вы прокляты во веки веков!" - шептала Соня, осторожно пробираясь самыми мертвыми трясинами к низовьям реки Громовой.
Она уже ждала, чтобы впереди поднялся призрак графа Ардалиона - аквилонского аристократа, обреченного на посмертные скитания. И граф встал из топи, тихо, утробно стеная:
- Соня… Помоги…
Соня остановилась. Нет уж. Больше она не купится на эти мольбы. Ее глаза - живые, полные жгучей боли, ненависти и презрения - встретились с пустыми глазницами графа.
- Твоя дочь - чудовище,- проговорила Соня, наслаждаясь хотя бы такой малой местью.- Она мертва. Сгорела заживо. А ты будешь скитаться здесь вечно, аквилонец!
Граф Ардалион застонал, раскачиваясь из стороны в строну.
- Мертв твой бог Митра! - не помня себя, кричала призраку аквилонского графа Рыжая Соня.-
Мертвы все! И твоя проклятая Аквилония - мертва! Все сгнило! Никогда вам не воскреснуть, вы - трупы! Будьте вы прокляты, вы все! Будьте прокляты!
Она размахнулась и с силой пнула бестелесное создание.
Голый череп покатился по дороге и с тихим плеском исчез в трясине…
Примечания
1
Публиковалось под псевдонимом "Дуглас Брайан"