- А-а, гастролёры! - усмехнулся Шустр. - Имена у вас уж больно редкие. Тут всё больше Кабаны да Болты попадаются. Я за то время, что Зону топчу, знал трёх разных сталкеров по кличке Муха. И ничего. Один так и до сих пор жив… Тогда, немудрено, что вы про излома не слышали. Тут в последние полгода, может, год, какой только нечисти не расплодилось. Свамперы в Тёмной долине, крысы-мутанты с крысиными волками в Припяти… Изломы-то - они из старичков. Несколько лет их не видно было, не знаю, где прятались. А сейчас вот снова повылазили. Правда, уже не те, что раньше. Прежние-то телепатией владели, почти как контролёры. А эти - просто уроды тупые, выродки. Попадаются ещё такие, у которых обе руки изломаны, но те вообще не разговаривают, только мычат. Однако лезут и лезут… Тут ведь теперь для мутантов рай.
- Тут - это где? - уточнил Столяров.
- В Зоне, - ответил Шустр и не стал развивать мысль. Опираясь на импровизированный костыль, он сделал два шажка вперёд и осторожно наклонился над мёртвым мародёром. - Вам же обрез без надобности?
- Забирай, - разрешил Михаил.
- Вот и славно. - Сталкер переломил ствол, выбросил стреляную гильзу, дозарядил обрез и, отложив его в сторону, начал снимать с мертвеца пояс с патронами. - От обреза иной раз больше пользы, чем от автомата. А за ружьишком своим я потом на ёлку слажу, когда нога заживёт. Будет мне подарок к Новому году.
Олег поднял с земли рюкзак, тесёмки которого оказались не по зубам излому, и поставил его к ногам старика.
- Это же ваш, получается?
- О! Благодарствую. - Шустр попытался забросить лямки рюкзака на плечо и зашипел от боли, неосторожно ступив на больную ногу.
- Как же ты его допрёшь? - спросил Столяров. - Ты куда вообще шёл-то?
- На Янов. Отлежусь там, а уж потом…
- Так и мы туда же. - Михаил бросил взгляд на экран КПК и принял решение. - Ладно, проводим мы тебя. И с вещами поможем.
- Вот спасибо, - обрадовался сталкер. - А я с вами за это хабаром поделюсь.
- Да… - неопределённо махнул рукой Столяров и обернулся к Гарину. - Ещё один рюкзак потянешь?
Олег неуверенно пожал плечами. Минуту спустя, повесив на спину собственный рюкзак, а на грудь - вещмешок старика и продев в лямки автомат, он уже не смог бы повторить этот жест. Суммарный вес груза он оценил килограммов в шестьдесят. Хотя человек, давно не бравший в руки ничего тяжелее пятисот граммов, вернее сказать, миллилитров, мог и ошибиться в оценке.
- Как пойдём? Как спокойнее или как быстрее? - спросил Шустр.
- Давай как быстрее, - сказал Михаил. - Да отдай сюда свой костыль! С ним ты и до обеда не доковыляешь. - И подставил старику плечо.
- Тогда сперва нам надо до перекрёстка, где грузовик…
И они, обнявшись, зашагали по дороге, похожие сзади на диковинного зверя с двумя головами и тремя ногами: четвёртая волочилась чуть позади, словно хвост. На левом плече зверя висел обрез двустволки, на правом - автомат Калашникова.
Прежде чем двинуться за ними, Гарин ещё раз оглядел поле недавней битвы. Ну что ж, отсчёт покойников начался: три мародёра и один мутант. И это за неполные полчаса, проведённые в Зоне.
Олег покачал головой и побрёл догонять своих. Наступающий день обещал быть долгим.
Глава четвёртая
- И ни тебе "Долга", ни тебе, значит, "Свободы", - продолжал Шустр. - "Монолитовцы" продержались дольше остальных, но и им пришёл конец после той бойни в речном порту. Не стало кланов. Только мелкие группки по интересам, да и те по большей части временные. Груз какой доставить или сопроводить кого. А так - каждый за себя. Кто-то и сейчас ходит в чёрных комбинезонах с красными вставками, а кто-то в защитных, но волчьи морды и мишени с рукавов давно поотдирали. Теперь это не форма, а просто одежда, не пропадать же добру.
- Понятно, - кивнул Столяров. - Ну а ещё какие новости?
- Да какие там новости. - Старик дёрнул себя за бородку и поморщился. - Выбросы опять вроде реже стали. Иной раз бывает, неделя пройдёт без единого выброса.
- Так это же хорошо.
- Кому как. Ежели на жизнь зарабатываешь тем, что Зона пошлёт, то не очень-то и хорошо. Без выброса - откуда новым штучкам-дрючкам взяться? А бывает и так, что вроде и выброс прошёл, свежих "воронок" с "трамплинами" тут и там раскидал, а в них - пусто. Ни тебе "ночной звезды", ни тебе "выверта".
- Значит, платить за артефакты больше стали? - предположил Михаил.
Шустр возмущенно фыркнул.
- Больше?! С каких таких коврижек? Нет, платят как платили. Зато добывать штучки-дрючки стало куда как труднее. За каждый "вонючий свисток" чуть ли не драка идёт. Это между нами, сталкерами, а есть ещё бандиты. Этих, по-моему, только больше с каждым годом становится. Скоро на одного сталкера по десять дармоедов в кожаных плащах приходиться будет. Да вы и сами всё видели. Набрать мешок хабара - это полдела, а вот вернуться назад - живым и с мешком - это задачка посложнее. - Старик вздохнул. - Никакого житья от них.
- Ну а раз никакого житья, чего ж не бросишь? - без обиняков спросил Столяров.
- Что не бросишь? - удивился Шустр.
- Работу свою.
- А жить на что же? Без штучек-дрючек моих я тут быстро коньки отброшу.
- Зачем тут? Можно ведь и на Большую землю вернуться.
Несколько секунд старик молча смотрел на Михаила, потом вдруг расхохотался.
- Чудак человек! А на Большой земле, думаешь, всё по-другому? А вот шиш! Там всё то же са-мо-е, - по слогам произнёс он. - Только бандитов распознать труднее, потому что одеваются как попало: кто в тренировочные штаны, а кто и в милицейскую форму. И штучки-дрючки там скучные. Провода со столбов срезать и люки с канализации свинчивать - это не по мне занятие.
Олег, который начал клевать носом сразу, как только сбросил с себя рюкзаки, от громкого смеха проснулся. Он похлопал глазами и попробовал снова задремать, но теперь вогнутая стена бетонной трубы, внутри которой отряд нашёл укрытие от дождя, уже не казалась удобной опорой для спины. Сделать привал на полпути к Янову Гарин и Шустр попросили хором. У стакера разболелась нога, а у Олега лямки от рюкзаков стёрли плечи до кости. По крайней мере так ему казалось.
- Слушай, раз уж о штучках-дрючках речь зашла… - осторожно начал Столяров. - Может, подскажешь, где нам артефакт один достать. Редкий.
- Говори, что за артефакт, - вмиг посерьёзнел старик. - Коли знаю, подскажу.
- Нам нужен "венец".
- "Венец"? - Шустр закатил глаза к бетонному потолку, покрытому белёсым мхом, и погладил бородку. - "Вене-ец"? - повторил он и, прищурившись, уставился на Михаила. - Ну да, Олег и Михаил, приметные ж имена, и как я сразу не дотумкал… Ну, так и есть, доходяга и чекист! Это не вы ли в позапрошлом году весь этот ералаш вокруг "венца" устроили? Всю Припять на уши подняли. Много вольных сталкеров тогда полегло. Да и дружок мой, Порох, не через вас ли смерть свою нашёл?
Столяров помрачнел лицом, вертикальная складка у него на лбу обозначилась чётче.
- Нет, не через нас, - жёстко ответил он. - Через жадность свою Порох сгинул. А вы, значит, с ним друзьями были?
- Ну как друзьями… - опустил глаза сталкер. - Вместе Зону топтали. Настоящих-то друзей у Пороха, почитай, и не было никогда. Деньги он любил, это да. И в драке в первые ряды не рвался. Но сволочью не был!
- Не был, не был, - примирительно сказал Михаил. - Видно, слишком много предложили. Вот и потерялся Порох.
- Потерялся… - вздохнул старик. - Что ж, земля ему пухом. Но вы имена свои лучше никому не говорите. Поминают вас тут иногда. И редко когда хорошим словом.
- Спасибо за совет. Так что насчёт "венца"? - напомнил Столяров. - Можешь помочь?
- Я бы и рад, да нечем. Давно я их не видел. И не слышал, чтоб кто-то другой их находил. Я ж говорю, Зона на подарки скупая стала. Вы вот что… На Янове подойдите к Карлику, барыге местному, и с ним потолкуйте. Если кто и знает про "венец", так это он. Только не с пустыми руками подойдите.
- Денег дать?
- Да нет, про деньги он сам скажет, если, конечно, товар у него для вас найдётся. А вы ему лучше выпить поднесите. Любит он это дело, особенно задарма.
- Ну, выпить на халяву кто ж не любит. Ладно, спасибо тебе, Шустр, за совет. Так и сделаем. - Михаил завозился, потом похлопал Олега по плечу. - Ну что, выспался, доходяга? Идти можешь?
Гарин молча встал. Выпятился из трубы, волоча за собой рюкзак, потом вернулся за вторым. Навьючив на себя оба рюкзака, тихонько застонал.
Он-то надеялся, что тело хоть немного отдохнуло за время привала, но плечи и шея по-прежнему ныли, а спина, по всей видимости, навсегда приняла форму вопросительного знака.
- Далеко ещё? - спросил он у проводника.
- Да нет, близко, - успокоил тот.
- За полчаса дойдём?
- А это уж как получится. Дойдём - уже хорошо. - Шустр попробовал наступить правой ногой, покачал головой, мол, ещё болит, и привычно повис на плече Столярова! - Ты, главное, не отставай.
Вслед за ковыляющей парочкой Олег взобрался по гравийной насыпи и зашагал вдоль железнодорожных путей. Деревья, растущие по обе стороны от насыпи, тянули к путникам свои уродливые голые ветви, но на самой насыпи растительности было на удивление мало. Как будто залитое креозотом пространство между рельсами было слишком ядовитым даже для мутировавшей флоры Зоны.
Хождение по шпалам и в обычной-то жизни - удовольствие на любителя, а уж с грузом за плечами… Когда прогнившая шпала развалилась под его весом напополам и выстрелила облачком трухи, Гарин чертыхнулся и едва не потерял равновесие.
- Отставить нытьё, - не оборачиваясь, обронил Михаил. - Погоди, вот доберёмся до Янова, разгрузим тебя. А пока думай о чём-нибудь хорошем.