- Прыткий, прыткий… - подтвердил мужичок и закончил совсем уж неразборчиво, с остервенением работая челюстями. В один приём ему удалось засунуть в рот треть шоколадной плитки и пол-пачки галет, причём не распечатав ни то, ни другое.
- Чудак человек, куда с оберткой-то? - простонал Михаил. - Подавишься!
Выпучив на него глаза, мужичок закончил жевать, громко проглотил, затем выплюнул на землю здоровенный комок из фольги и прессованной бумаги. Олег отвернулся - слишком уж неаппетитно выглядел процесс уничтожения шоколада и галет - и увидел метрах в шестидесяти от себя, на опушке берёзовой рощицы, покрывающей склон соседнего холма, какого-то старичка. Одной рукой старик обнимал берёзку, а другой махал, как матрос-сигнальщик с авианосца, пытающийся в одиночку посадить целую эскадрилью.
- Миш, смотри! - шёпотом позвал Гарин и указал Столярову на старичка.
Тот, увидев, что его заметили, замахал с удвоенной интенсивностью и прокричал что-то, но ветер унёс его слова в сторону.
- Ты понял что-нибудь? - спросил Михаил.
- Только обрывки, - помотал головой Олег. - Что-то вроде "тесть" и "лом".
- Может, повторит? Ага, кажется… - Столяров поднёс к глазам бинокль, как раз вовремя, чтобы прочесть по губам: - Береги… тесь из лома. Ты что-нибудь понима…
Он рухнул на землю раньше, чем закончил формулировать вопрос. В следующее мгновение здоровенная дубина ударила Гарина по плечу, от чего он отлетел к контейнеру и медленно сполз по коричневой от ржавчины стенке. Ствол его автомата, задевая жестяные выступы, произвёл звук: "Дын-дын-дын-дын-дын-дррррррр".
- Ах ты ж… урод! - воскликнул рядом Михаил, после чего звук падения тяжёлого тела повторился.
- Урод, урод… Ноги мне в рот! - согласился мужичок, который, выпрямившись в полный рост, оказался не мужичком, а мужичищей, как минимум на голову выше Олега.
Больше не пытаясь подняться, Столяров перекатился на спину и вскинул ствол автомата. Послышался свист рассекаемого воздуха, мелькнула дубина в левой руке мужичка, и Михаил, громко взвыв, остался без автомата.
"Вот сволочь! - подумал Гарин. - Притворялся инвалидом, а сам…" Он не смог закончить мысль, потому что вдруг рассмотрел на конце дубины длинные шевелящиеся пальцы. Собственно, это была не дубина, а сама рука. Просто очень длинная. Мужичок стоял, широко расставив ноги, в накинутой на одно плечо шинели, и пальцы его левой, неимоверно длинной руки задумчиво скребли землю.
- Отвлеки его!
Только услышав крик Столярова, Олег вышел из ступора. Первым делом он расстегнул карабин на груди и выскользнул из лямок рюкзака. Потому что с сорока килограммами за плечами он не мог не то что драться, но даже подняться с земли без посторонней помощи. Он и не пытался пока встать, только откатился в сторону метра на полтора и выставил перед собой автомат. Не как оружие, а как палку, прикладом вверх. В конце концов, Михаил просил его не убить рукастого монстра, а только отвлечь.
Человек-рука сделал два шага в сторону Гарина и взмахнул своей выдающейся конечностью. Поток воздуха коснулся лица Олега, и он подумал отстранённо, что испытывал точно такие же ощущения меньше часа назад, когда бежал, пригибаясь под лопастями вертолёта. В последний момент Гарин успел убрать автомат, и длинные перепачканные в земле пальцы схватили только воздух. От резкого движения мутант потерял равновесие и чуть не свалился - с самого начала было непонятно, как существо с такой диспропорцией в строении тела вообще может стоять на ногах, - но уже через секунду он выпрямился, опираясь на собственную руку, как на посох. Правда, этой секунды Столярову хватило, чтобы подготовиться к атаке. С громким криком: "Долгорукие в роду были?!", он запрыгнул на чудовище сзади и, повиснув у него на плечах, взмахнул ножом. Мутант взревел. Гигантская рука сложилась пополам и снова распрямилась, отправив Михаила в короткий полёт до ближайшего контейнера. Длиннорукий провёл ладонью по шее и уставился на свои окровавленные пальцы.
- Красный, красный… Хрен мордастый, - озадаченно произнёс он и упал на колени.
Казалось, что на десять сантиметров ниже его перепачканного шоколадом рта открылся ещё один рот, из которого толчками выплескивался клюквенный сироп. Зрелище было настолько отталкивающим, что Олег зажмурился и выпустил в урода две длинные очереди: сверху вниз и справа налево. Словно осенил мутанта крестным знамением.
Наступила тишина, особенно резкая на фоне только что прозвучавших выстрелов. Гарин подождал секунд десять и открыл глаза. Мутант лежал ничком в трёх метрах от него, в луже. На задней стороне танкистского шлема темнело выходное пулевое отверстие. Длинная рука, свернувшись кольцами, точно спящая змея, была прижата к спине. Как будто перед смертью мутант перевёл свою рабочую конечность из боевого положения в походное.
- Миш, ты жив?
Олег нашёл в себе силы, чтобы подняться и подойти к Столярову. Михаил лежал на земле, устремив немигающий взгляд в небо. В полуоткрытый рот залетали капли дождя.
- Ми-иш! - повторил Гарин и потрогал товарища за плечо.
Столяров моргнул.
- Я жив, - ответил он и, прополоскав рот дождевой водой, сплюнул кровавую слюну. - Мне просто стыдно. - Он ухватился за протянутую Олегом руку и сел. - Впервые в жизни хочется извиниться перед мародёрами. Они были правы, это тварь. Настоящая тварь. И эта его рука… Это ведь рука, мне не привиделось? Выходит, он всё время прятал её под шинелью. А я и не понял. Думал, инвалид, может, горбун. Вообще не понял, что это мутант. Он говорил, как человек. Конечно, ерунду всякую, но ведь и люди часто говорят ерунду. Это уже не зомби с их бормотаниями, не псевдоплоть, имитирующая человеческую речь, это… Я даже не знаю, что это такое.
- Это излом, - произнёс незнакомый голос и натужно закашлялся. - Я же кричал вам: берегитесь излома. А эту тварь так и зовут - излом.
Давешний старичок из берёзовой рощи стоял рядом с трупом мародёра в кожаном плаще и тяжело опирался на рогатину, раздвоенный конец которой держал под мышкой, точно костыль. Одет он был в тёмно-коричневый дождевик, из-под которого выглядывали голенища резиновых сапог, и чёрную вязаную шапочку.
- Насилу допрыгал до вас, - сказал он.
- А что с ногой? - Михаил смерил старика таким взглядом, что Олег не смог сдержать улыбки. Кажется, о таких ситуациях принято говорить: "Обжёгшись на молоке, дует на воду". Допустив оплошность с изломом, Столяров готов был видеть потенциального врага в каждом инвалиде.
- Подвернул, кажись, - спокойно ответил новый знакомый. - Когда вот от этого убегал. Я ведь тоже не вдруг сообразил, что это излом, а только когда он со мной заговорил, ну и шинельку, значит, распахнул… - Старик вздохнул. - Я за ружьишком потянулся, а он его - хвать! - и за ремень на ёлочку повесил. Маленькую такую ёлочку, метра, может, четыре в высоту, и аккурат на самую верхушку, вместо звезды. Я, конечно, бежать, он - за мной. Впереди канава, за ней две осинки, а между ними - "чёртова паутина" натянута, я её как раз незадолго до этого заприметил. Натянута невысоко, мне приблизительно по грудь. А её ж не увидишь ни в жизнь, если не знаешь, как правильно смотреть. Ну, думаю, я-то под "паутину" поднырну, а этот дуралей вляпается. Или хоть ручищей своей заденет, и станут они дальше по отдельности век доживать: отдельно рука, а отдельно дуралей. Да и век тот невелик будет, минуты, может, три. В общем, всё это я прикинул на бегу, а кой-чего не учёл. Канавы у меня под ногами. Я от одного её края оттолкнулся, а до другого не долетел. Самой малости не хватило, полметра, может, метр. Кувыркнулся я, значит, на дно канавы, попробовал встать - а не получается. Левая нога сама собой подгибается. Но вроде не сломана, наступать худо-бедно могу, просто не держит. А уродец уже тут как тут. Калечить-убивать почему-то не стал, только поклажу мою схватил - и назад побежал. Наверно, колбасу в рюкзаке учуял. Ну, делать нечего. Отсиделся я немного, пришёл в себя, подобрал палку подходящую и похромал домой. Хромаю и думаю: ладно хоть жив остался. Хотя хабара, что и говорить, жалко. Поднимаюсь на пригорок, смотрю - а за уродцем уже бандиты увязались. А за бандитами - вы. А потом такое началось… В общем, верно говорят: "Что бы ни случилось, всё к лучшему". Лучше быть хромым, чем мёртвым.
- Это верно, - согласился Михаил, не без труда поднимаясь на ноги.
Он подошёл к мутанту и несколькими пинками заставил его руку распрямиться во всю длину. Затем сделал два с половиной шага, отмеривая расстояние от подмышки мутанта до огромной кисти. Развернулся и прошагал в обратную сторону - шаг, другой и третий, поменьше.
- Два метра, - потрясённо сказал Столяров. - Два метра! Он ведь мог, не нагибаясь, шнурки завязывать. Как, ты говоришь, этого урода звать? Изгиб?
- Излом, - подсказал старик.
- А, ну да, излом. - Михаил посмотрел на Олега. - Ты слышал о таком?
У него был настолько растерянный вид, что Гарин даже не огрызнулся в ответ. Хотя в другой ситуации он бы обязательно уточнил, кому именно адресован вопрос: курьеру Олегу Гарину, прошедшему недельный курс подготовки перед отправкой в Зону, или сталкеру по имени Дизель, от которого Олег через "венец" унаследовал часть воспоминаний. Впрочем, ответ в любом случае был бы отрицательным.
- Нет, - он покачал головой. - Никогда не слышал.
- Не доверяете? - без обиды спросил старик. - И правильно делаете. Я бы тоже незнакомому человеку не доверял. Кстати, меня Шустр зовут.
- Олег, - машинально представился Гарин. - А это - Михаил.