- На бетонном козырьке под открытым небом? Укрытие экстра-класса!
- Я не знаю, - отмахнулся Гарин. - Но пока что она нас не трогает.
- Когда тронет, будет поздно что-то делать. Ты видел, какие у них когти? Слушай… А ты можешь как-то подействовать на неё через "венец"?
- Как, например?
- Ну, напугать или… приманить?
- Чем можно приманить химеру? - с сарказмом спросил Олег. - Псевдогигантом?
- Я-то откуда знаю! А чем ты пси-собак приманивал?
- Котлетой!
Столяров почти беззвучно зарычал.
- Ну попробуй хоть что-нибудь!
- Я пробую, пробую, не мешай!
Гарин попытался сосредоточиться, но теперь у него из головы почему-то не шла котлета. Домашняя котлета с коричневой хрустящей корочкой. Наваждение было настолько ярким, что Олег даже почувствовал аромат жареного мяса, от которого рот наполнился слюной. Чтобы избавиться от видения, ему пришлось сильно прикусить щёку. Резкая боль и вкус собственной крови подействовали на него отрезвляюще.
Сдвоенное свечение сознания химеры - вернее сказать, обоих её сознаний, яркого основного и тусклого рудиментарного, - покоилось на прежнем месте. Никаких особых эмоций Гарин не улавливал, разум твари был закрыт для него. Тем не менее Олег предпринял попытку. Потянулся навстречу двойному свету и послал вперёд мысль. "Милый… - Он чуть было не подумал: "пёсик"! - Милая киска. Добрая киска!" В то же мгновение химера прыгнула.
Громко выругался Михаил. Гулко ухнул подствольник. Что-то толкнуло Гарина в плечо.
- Не высовывайся!
Раздался взрыв, следом за ним - автоматные выстрелы.
Олег открыл глаза и снова увидел змеящуюся молнию. Она немного потускнела и из ослепительно-белой стала какой-то желтоватой, но всё равно окружающие предметы на её фоне казались собственными тенями.
- До чего же всё-таки быстрая тварь! - произнёс Столяров почти с восторгом. - Кажется, я её ранил. Хотя, может, и нет.
- У химер мощная система регенерации, - сказал Гарин. - Если не попал в голову, то считай, что вообще не попал.
- И откуда её теперь ждать?
Олег зажмурился.
- Она за школой. Нет! Теперь слева. Слишком быстрая! Похоже, обходит по кругу.
- Ты можешь что-нибудь с ней сделать?
- Нет. Я не успеваю!
- Тогда бери автомат и вставай рядом. Контролируй правый сектор.
Гарин помотал головой.
- Я всё ещё плохо вижу. Эта молния…
- А ты ещё куда выперлась! - зло прошипел Михаил. - А ну пшла вон!
Пули застучали по стене южного корпуса. Олег обратил своё сознание в ту сторону и без труда узнал серую дымку в голубоватых сполохах.
- Не стреляй, Миш, - попросил он. - Она за котлетой пришла.
- Ты совсем псих! - резюмировал Столяров, однако огонь прекратил.
Пси-собака выглянула из пролома первого этажа и, поскуливая, двинулась через двор. Она подошла к крыльцу и уткнулась носом в колени Гарина, скорчившегося на ступеньке между дорожным колпаком и перевёрнутым креслом.
- Хороший пёсик, - похвалил он и погладил собаку по густой и длинной, почти как у льва, шерсти на загривке. Олег старался не обращать внимание на запах падали, исходящий от пса. Он откинул капюшон на спину и прижался лбом, точнее сказать, "венцом" к собачьей морде, радуясь тому, что не может видеть её ужасной оскаленной пасти. - Умный пёсик.
- Нашёл время для нежностей! - оторопело произнёс Михаил.
- Я работаю, - спокойно сказал Гарин. - А ты смотри налево. Химера уже позади нас.
- Ты предупреди, когда…
- Сейчас.
Загрохотал автомат, потом одна за другой разорвались три гранаты.
- Ах ты ж, тварь! - в ярости кричал Столяров. - А вот этого не хочешь?
Олег щекой почувствовал дуновение ветерка, когда Михаил, ухватив за ножку тяжёлое кресло, швырнул им в мутанта. Гарин не обратил на это внимания, только отметил, что два спаренных огонька вдруг изменили направление полёта. Он не замечал ни выстрелов, ни осколков. Главной работой Олега сейчас было гладить дрожащую собаку и тихонько нашептывать ей на ухо.
Внезапно выстрелы прекратились. На смену им пришли звуки ожесточенной борьбы, заполнившие всё пространство между двумя корпусами школы. Звучные удары, рычание и поскуливание под монотонный шелест града.
- Это ты?! - изменившимся голосом спросил Столяров.
- Мы, - поправил его Гарин.
- Сколько же их, господи?
- Восемнадцать. Больше наш пёсик пока не может. Он ещё совсем маленький.
Олег снова погладил густую свалявшуюся гриву собаки, потом надавил двумя пальцами себе на брови и открыл глаза. В таком положении, прищурившись, он мог видеть происходящее во дворе более-менее чётко.
Двухголовая химера, грациозная, как пантера, и могучая, как лев, стояла на земле метрах в десяти от пролома. Со всех сторон её окружали пси-собаки, точные копии той, что сидела у ног Гарина. Время от времени они бросались на химеру, не причиняя ей особого вреда, но и не давая возможности для нового прыжка. Химера отмахивалась от них мощными передними лапами. Тот из псов, до кого дотягивались когти хищника, в то же мгновение исчезал. Но уже через несколько секунд он появлялся на новой точке и занимал своё место в круге.
Генетически выведенный монстр был сильнее всех собак вместе взятых. Но их было много, они были неистребимы, и их фантомные клыки оставляли на шкуре хищника отнюдь не фантомные царапины. Химера наверняка понимала, что в этой битве ей не победить и её единственный шанс на спасение - любой ценой вырваться из круга. В очередной раз расшвыряв передний ряд нападающих, химера припала на все четыре лапы, приготовившись к прыжку, но в этот момент двое псов вцепились ей в бока, а третий, запрыгнув на спину, впился клыками в основание левой, рудиментарной головы. Химера взвилась на дыбы, распахнула пасть и издала первый с начала боя звук. Он оказался неожиданно тонким для такого могучего хищника, чем-то средним между кошачьим мяуканьем и женским всхлипом. Двое псов разлетелись в стороны, но третий, прокусивший шею монстра, так и не разжал челюстей. Химера тяжело упала на передние лапы. Ещё несколько псов одновременно набросились на неё. Химера попыталась стряхнуть их с себя, но не смогла. Тогда она всё же прыгнула в последнем отчаянном порыве вместе со всем повисшим на ней грузом, но, пролетев не больше трёх метров, упала в грязь. Некоторое время Олег видел лишь спины и головы собак, над которыми иногда взметалась то левая, то правая передняя лапа хищника. Потом остались только собаки.
- Может, гранату кинуть? - спросил Михаил.
- Как хочешь, - равнодушно ответил Гарин. Контроль над пси-собакой и её фантомами отнял у него порядочно сил.
Под грохот взрыва фантомные псы исчезли, чтобы больше не появиться, и на усыпанной градом земле осталось только растерзанное тело химеры.
- Какая же она всё-таки красивая, а? - с некоторым сожалением произнёс Столяров. - Даже мёртвая - красивая…
Олег не ответил. Левой рукой он в последний раз погладил собаку, а правой приставил к её лбу пистолет.
- Что ты хочешь сделать? - спросил Михаил.
- А сам не догадаешься? Пристрелить пёсика.
- Зачем? Давай возьмём его с собой!
- Угу. И на поводок посадим. Пси-собака-поводырь - это прикол.
- Прикол - это слепая собака-поводырь. А это животное только что спасло нас от химеры.
- Ничего не выйдет. - Говорить было трудно, но Гарин сделал над собой усилие и попытался объяснить. - Если я не сниму сейчас "венец", я вырублюсь. А если сниму или просто отвернусь от пса, эта дружелюбная тварь перегрызёт нам горло. Даже не сама, а с помощью своих фантомов.
Столяров с сомнением поглядел на собаку, которая преданно смотрела на Олега и виляла мощным хвостом.
- Может, всё-таки попробуем? - сказал он. - Приручим?
- Нет! - отрезал Гарин. - Никого я не буду приручать. Ни за кого не хочу быть в ответе. Хватит! - И дожал спусковой крючок.
Он сорвал с головы "венец" и уткнулся лицом в колени. Прибор на запястье Михаила пронзительно запищал.
- Вовремя успели. Четыре минуты до выброса, - прокомментировал он и отключил тревожный сигнал. - Надеюсь, в этой школе есть нормальное убежище.
- Есть, - сказал Олег. - Кладовка под лестницей. Только она заперта на цепь.
- Откуда знаешь? - удивился Столяров.
- От неё. - Гарин указал дулом пистолета на труп собаки.
- Тогда пошли. Цепь - не проблема. - Михаил тронул его за плечо. - Ты идти-то сможешь?
- Куда ж я денусь!
Олег тяжело поднялся со ступеньки, покачнулся и пошёл вперёд. В школьном дворе порывы ветра ощущались не так сильно, но, посмотрев влево, он увидел, как через пустырь с юга на север, словно шары перекати-поля, несутся вырванные с корнем кусты. Заметил Гарин и кое-что ещё. На секунду вдалеке мелькнул неяркий лучик света. Кто-то освещал себе путь фонариком.
- Там кто-то есть, - сказал он.
- Где?
- Там. - Олег указал рукой. - Я видел луч фонаря.
- Ага, ага… Юго-запад, как раз со стороны госпиталя. - Михаил приложил к глазам бинокль и в третий раз повторил: - Ага!
- Видишь что-нибудь? - спросил Гарин. - Кто там?
- Вижу… - Столяров убрал бинокль в карман и с укоризной посмотрел на Олега. - А ведь я говорил тебе, что сортирные знакомства до добра не доводят.
- Что за чушь? - Гарин поморщился. - Говори проще, я очень устал!
- Сейчас… - Михаил бросил взгляд на экран КПК. - Две с половиной минуты до выброса, а наш гость будет здесь секунд через сорок. Как думаешь, успеем? - спросил он и сам себе ответил: - Должны успеть!
- Что успеем-то?