Озорник теперь подолгу пропадал в обществе капитана: они часами просиживали над картой, о чем-то споря вполголоса. Без дела остался лишь Потап: в сложной механике медведь не соображал, а работы, где требовалась грубая сила, случались нечасто. "Подожди, тебе тоже скоро найдется занятие! - утешала впавшего в мрачную задумчивость зверя Ласка. - Корабль надо будет красить, загружать угольные бункеры…" Имея кучу свободного времени, Потап решил отремонтировать мандолину; правда, сделал он это на свой манер и весьма оригинально. Получившийся в результате переделки музыкальный инструмент представлял собой нечто среднее между украинской бандурой и балалайкой; но медведь весьма ловко наигрывал на нем простенькие Московитские мелодии. Как ни странно, слушать его полюбили призраки: стоило Потапу заиграть, как рядом тут же оказывалось несколько туманных фигур.
Так прошло несколько дней. Однажды под вечер несколько призраков под руководством О’Рейли поднялись на крышу. Боцман нес кисти и большую аптекарскую банку: в ней, под слоем воды, находилось некое пастообразное вещество.
- Краска с желтым фосфором, - пояснил девушке Озорник. - Чертовски ядовитая штука; зато ее хорошо видно ночью… Отличный ориентир для воздухоплавателей.
Таинственные знаки пришлось подновлять дважды; на третью ночь над доком послышался шум воздушных винтов. Команда Стерлинга засуетилась, часть крыши была разобрана - и в образовавшуюся дыру полетели, мягко стукаясь о пол, туго набитые тюки. Характерный аромат не оставлял никаких сомнений относительно их содержимого.
- Табак?! - удивилась Ласка.
- Именно так, мисс. Высший сорт, прямиком из наших колоний в Новом Свете. Там это стоит сущие пенни! - хохотнул Стерлинг. - Самая выгодная контрабанда, дьявол меня побери!
- Так вот, значит, какой груз перевозит "Буканьер"! - понимающе протянул Озорник.
- Ну да! Виски, ружья и порох - туда, отменную вирджинию - оттуда. Теперь вы понимаете, как важно сотрудничать с властями: воздушные патрули Империи не останавливают мое корыто для досмотра. Ах, какой аромат! Вы только понюхайте! - Стерлинг звучно втянул воздух. - Обожаю…
- Эй, бездельники, чего встали?! А ну, живо за дело! - рявкнул О’Рейли, забрасывая на плечо тюк.
Озорник подхватил следующий. Ласка шагнула было помочь ему, но табачный запах вдруг сгустился до невозможности, сделался совершенно невыносимым.
К горлу подкатил едкий комок. Девушка рухнула на колени, ее вырвало. Озорник бросил груз и встревоженно обнял Ласку за плечи.
- Что с тобой?! Отравилась чем-нибудь?
- Все нормально, - выдохнула она, вытирая губы.
- Ты уверена, что…
- Помнишь ту ночь… в Гавре? - перебила его девушка.
Озорник непонимающе смотрел на нее.
- Когда на нас напали?
- После… под лодкой, на берегу…
- А! Конечно, помню. Я никогда не забуду… Почему ты спрашиваешь?
- Я беременна, - сказала Ласка.
Озорник схватился за голову.
* * *
- Триста фунтов, Джонни! Подумать только - целых триста долбаных фунтов! Слушай, да мы с тобой самые настоящие богачи, без дураков! - ликовал Марвин.
Кузен только хмыкнул в ответ. На протяжении всей дороги с его физиономии не сходило задумчивое выражение.
- Подумать только. В кои-то веки горбатый Айзек расщедрился!
- Да ну? - скептически отозвался Джонни. - Скажи-ка, ты можешь вспомнить хотя бы один раз, когда этот сквалыга заплатил достойную цену?
- Ну… э-э… - Марвин озадаченно уставился на кузена. - Ты что же, хочешь сказать, мы продешевили?
- Да ты вспомни, какая у него сделалась рожа, стоило только увидеть камушек! Будто у покойника! - Джонни нервно дернул хвостом. - Готов побиться об заклад, чертов горбун как следует нас нагрел!
- Правда? Вот сволочь! - огорчился Марвин. - А сколько, по-твоему, мы потеряли?
- Полагаю, немало, - мрачно откликнулся собеседник. - Не вздумай только проболтаться кому-нибудь, особенно Хигги. Он с нас шкуру сдерет!
- Но он же станет расспрашивать, откуда у нас завелись денежки! - пожал плечами Марвин.
Джонни вздохнул. Его кузен порой бывал глуп, как пробка.
- А ему, вообще, надо об этом знать?!
Несколько минут прошло в молчании: Марв переваривал новую идею.
- Сто пятьдесят фунтов лучше, чем сто, верно? - Джонни решил слегка подтолкнуть кузена в правильном направлении.
- Гм… - алчность боролась в душе Марвина с родственными чувствами. - Так-то оно так, но Хигги всегда поступал с нами по совести.
- Может, да, а может, и нет! Мы-то не знаем, верно? И вообще, я тебе так скажу - что-то он слишком много на себя берет последнее время! Ишь, раскомандовался! Послушайся мы его - до сих пор куковали бы без гроша в кармане. Да еще эта история с книгой… Думается мне, Хигги мухлюет, неужто сам не чувствуешь?
- Пожалуй, ты прав. - Теперь в задумчивость впал уже Марвин.
Джонни вдруг быстро глянул через плечо.
- Что это с тобой?
- Да так… - Фелис нервно пригладил усы. - Скажи-ка, у тебя нет чувства, будто за нами следят?
Марвин обернулся.
- Чисто все.
- В том и дело! Маячит что-то с краю, а напрямую смотришь - ни черта!
- Нервишки шалят! - расплылся в улыбке фелис. - Это все туман, кузен; клятый туман с Темзы.
В нем чего только не привидится! Вчера вон, например…
- Что - вчера?
- Да ерунда, не бери в голову! Уши-то не обманешь, верно? Будь за нами "хвост", мы бы давно услышали.
- Ага… Знаешь, давай все-таки немного пройдем верхом? Так просто, на всякий случай.
- Как скажешь.
Джонни огляделся. Неподалеку маячила сквозь туман опора монорельса: это было то, что и требовалось. Быстро и ловко, как это умеет только их племя, фелис вскарабкались наверх и преспокойно зашагали по узкой стальной полосе. Из людей здесь прошел бы разве что цирковой акробат, но этой парочке страх высоты был неведом.
- Так что тебе вчера привиделось? - поинтересовался Джонни.
- А! Что-то вроде белесой фигуры в тумане - но она тотчас растаяла. Говорю тебе, ерунда.
- Может, и ерунда. Но мне тоже что-то похожее мерещится уже пару дней. - Кузен Джонни нервно облизнул усы. - Слушай, а вдруг это призрак?
- Скажешь тоже! Их не бывает! - беспечно отозвался Марвин.
- Кто знает… Хиггинс-то, как ни крути, угрохал старикана! Что, если его дух нас преследует?
- Мы-то здесь при чем? - резонно возразил Марв. - Если Хигги его пришил, стало быть, за ним и должен. Силы небесные, Джонни!!! Что это?!
Джонни, чувствуя, как встает дыбом шерсть на загривке, обернулся. По металлической дорожке к ним приближались призраки - один, другой. "Да их здесь не меньше полудюжины!" - в панике завопил внутренний голос. Неясные фигуры переливались, словно перламутр, в клубах тумана вспыхивали бледные голубоватые искры…
- Тикаем! - прошипел Джонни. - Делай ноги!
Его кузен, похоже, пребывал в ступоре. Тогда фелис выпустил когти и отвесил ему несильную пощечину.
- Живее, урод! Не то я тебя вниз спихну!
Это помогло. Марвин очнулся - и резво припустил вперед. Джонни не отставал, то и дело с ужасом оглядываясь через плечо. Призраки двигались быстрее фелис; расстояние меж ними мало-помалу сокращалось. Марвин тихонько поскуливал от ужаса. Внезапно сквозь туман проглянула темная полоса: две линии монорельса здесь сходились почти вплотную, и - о счастье! - по соседней ветке скользил, выбрасывая из труб густой угольный дым, пассажирский вагон! На раздумья и сомнения времени не оставалось. Джонни напружинился - и бросил тело сквозь пустоту, растопырив лапы. Совсем близко мелькнули изумленные лица пассажиров, когти заскрежетали по металлу - но он все же смог зацепиться и повис, чудом не сорвавшись вниз.
- Джонни! А как же я?! - долетел до него отчаянный вопль Марвина.
"Извини, кузен, - подумал фелис, по-змеиному вползая на крышу вагона. - Уж коли пошли такие расклады, то каждый теперь сам за себя".
Марвин потерял несколько драгоценных мгновений, остановившимся взглядом провожая вагончик монорельса; но призраки были все ближе - и он снова обратился в бегство. Ужас затопил сознание, подобно весеннему половодью, - но где-то в глубине оставался еще крохотный островок рационального, и оттуда, с этого нетронутого пока клочка суши, пришла здравая мысль. "Так дело не пойдет… На прямой они быстро меня догонят. Надо прятаться, хитрить, делать петли - тогда есть шанс". Впереди проступили очертания крыш. "Ага!" Призраки были совсем близко, но Марвин поднажал - и, едва достигнув подходящего места, совершил прыжок еще более безумный, чем его кузен. Грохнула жесть; приземлившийся на четыре конечности фелис вскочил и рванулся к краю крыши - там торчали тонкие перила пожарной лестницы. Не прошло и нескольких секунд, как он очутился внизу. Подворотня, еще одна, чахлый сквер, щель меж двумя домами - такая узкая, что едва протиснешься, облупившаяся стена, снова пожарная лестница - но теперь уже наверх; чердачное окошко. Закрыто, какая досада! Но ничего, с этой крыши - на следующую. О, здесь целый лес дымоходов, отлично! Есть где спрятаться. Он прислонился спиной к старой кирпичной трубе, перевел дух и огляделся. Справа была пустота, слева высился неряшливый, в пятнах лишайников брандмауэр. В воздухе стоял густой туман - дома на той стороне улицы едва можно было разглядеть. "Пережду здесь часок-другой, так безопаснее. Что же это творится, а? Дьявольщина какая-то! Давненько я так не драпал, как еще деньги не выронил. Деньги!" - он полез за пазуху, нащупал пачку купюр. "Деньги здесь, это главное. Надо же, лапы трясутся! Или это от холода? Эх, сейчас бы глоточек валерианового виски, успокоить нервы и…"