Путешествие возобновилось. Пикт шагал быстро: после завтрака он явно почувствовал прилив сил - а вот Потап, наоборот, начал отставать. Чуткий слух Ласки улавливал его тяжелое, прерывистое дыхание: похоже, медведя знобило.
Внезапно проводник остановился. Ласка подняла взгляд: с потолка тоннеля свисало что-то непонятное, вроде суставчатой веревки, покрытой клочьями шерсти…
- Что это за дрянь?! - вполголоса спросил Озорник; и одновременно девушка с содроганием поняла, что именно видит.
- Хвост, - пожал плечами Мусорная Голова. - Всего лишь хвост какого-то неудачника-фелис… Это нечто вроде пограничного столба; мы должны немного подождать.
- Подождать - чего?
- Я бы назвал их таможенниками…
В подземной тишине возник звук, и Ласка почувствовала, что ее волосы встают дыбом. Слабый, но очень быстро нарастающий топоток множества коготков, царапающих древний камень, пронзительное попискивание… Крысы. Пикт поднял фонарь как можно выше. Сотни - нет, тысячи крыс шевелящимся ковром двигались им навстречу. У девушки перехватило дыхание от омерзения. В Крепости крыс не было - лишь юркие бурундуки пробирались иной раз в закрома; впрочем, на этот случай имелись и ловушки, и отравленные приманки - что немало огорчало Ласку, когда она была еще несмышленым ребенком. Но эти твари походили на кого угодно, только не на забавных воришек с полосатыми хвостиками!
Мусорная Голова поставил фонарь на землю. Крысиная лавина замедлила бег - и остановилась. Передовые крысы подняли мордочки: сотни блестящих глаз-бусинок уставились на путешественников, вторгшихся в их владения. Все чаще раздавалось попискивание; девушка могла бы поклясться, что в нем звучало нетерпение. Пикт неторопливо извлекал из карманов продукты и раскладывал их на земле, возле фонаря; в его скудном свете он казался неким странным подземным божеством, вершащим мистерию. Крысы заволновались. Соблазнительные запахи достигли задних рядов, те напирали на стоящих впереди - и вот крысы замельтешили возле самых ног пикта, обнюхивая и поедая приношение. Мусорная Голова с улыбкой обернулся к своим спутникам.
- Это дань уважения. Нас пропускают…
Он поднял фонарь и осторожно шагнул вперед. Крысы, казалось, вовсе не обращали на него внимания, но тем не менее под ноги пикту не попала ни одна.
- Идите же! Только осторожнее…
Стиснув зубы, Ласка шагнула следом за Озорником. Больше всего она боялась сорваться, растолкать своих спутников и бежать, бежать в темноту, топча отвратительных созданий покуда хватит сил.
- Они что же, разумные? - вполголоса поинтересовался Озорник.
- А что есть разум, чужестранец? - вопросом на вопрос ответил Мусорная Голова. - Они не понимают человеческой речи. Зато очень хорошо понимают поступки. С ними так и надо разговаривать - поступками. По-моему, это куда более разумный подход к делу, чем у нас; как считаешь?
- Хм-м… Но послушай, им все равно не хватит того, что ты дал! Здесь тысячи крыс…
- Народ Серых Шкур и так может взять все, что захочет. Нет такой кладовой, нет кухни, куда бы они ни могли проникнуть - при желании. Но они предпочитают получить от нас дань - здесь, у себя дома; потому что здесь они сильнее, и каждый проникший сюда должен признать это. Кстати, не вздумайте поднять на них руку - иначе мы вряд ли выберемся из подземелий!
Крысы теперь попадались через каждые несколько шагов. Впрочем, они не обращали на чужаков внимания, занимаясь своими делами. Потап начал отставать; беглецы все чаще останавливались, поджидая его. Мусорная Голова занервничал.
- Масла в лампе хватит еще часа на полтора, не более! К этому времени мы должны выбраться из-под земли: без света здесь слишком опасно!
- Так вы, это… идите без меня, в случае чего, - буркнул медведь, когда девушка перевела ему слова пикта. - Я по вашему следу доберусь, я это умею…
- Ну уж нет, одного мы тебя здесь не бросим! - возмущенно ответила Ласка. - Давай, соберись! Нам не так уж много осталось!
Характер подземелий понемногу менялся. Под ногами все чаще попадались выбоины и трещины. Своды сделались низкими, зато сам тоннель расширился, а канализационная канава превратилась в настоящую реку с зеленовато-бурой зловонной водой. С потолка то и дело срывались капли, и этот медленный подземный дождь действовал на нервы похлеще крысиного царапанья: путники то и дело вздрагивали от попавшей налицо или за воротник влаги. Наконец путь их пересекла узкая протока.
- Здесь владения Серых Шкур заканчиваются, - сообщил Мусорная Голова.
- Слава богу! - вздохнула девушка.
- Не спеши радоваться, - покачал головой пикт. - Это самый скверный участок дороги. Будь у меня в запасе масло для фонаря, я выбрал бы другой путь - более длинный, но и более безопасный.
Озорник, прищурившись, внимательно рассматривал вспученные, источающие влагу стены.
- Грунтовые воды?
- Да… Вот что, здесь идем молча - в некоторых местах достаточно громкого звука, чтобы вызвать обрушение.
Теперь приходилось внимательно смотреть под ноги - выпавшие из кладки камни встречались чуть ли не на каждом шагу. Ласка то и дело с беспокойством оглядывалась на Потапа. В трещинах росли грибы - иссиня-бледные, неожиданно пахучие: их тяжелый земляной аромат перебивал даже канализационные запахи.
- Это место называется Белая Аллея, - шепотом поведал Мусорная Голова. - Теперь уже немного осталось…
Озорник тихонько хмыкнул, оценив иронию пиктов: в некоторых местах колонии грибов разрослись столь густо, что полностью скрыли под собой кладку. Меж тем масло в фонаре подходило к концу. Мусорная Голова уже пару раз встряхивал светильник, озабоченно прислушиваясь к плеску горючей жидкости в жестяной колбе. В конце концов, он прикрутил фитиль, оставив лишь крохотный огонек - но и этого хватило ненадолго. Фонарь потух; но почти сразу впереди забрезжило пятнышко света. Оно все росло и росло, и вот, наконец, путешественники вышли наружу, протиснувшись сквозь ржавые прутья решетки, перекрывавшие лаз коллектора. Девушка сощурилась: после нескольких часов, проведенных под землей, дневной свет показался ей слишком ярким, глаза тут же начали слезиться. Мусорная Голова сдвинул на затылок шляпу и обернулся к спутникам; на его испещренном татуировками лице читалась некая торжественность.
- Добро пожаловать в Полые Холмы!
Ласка утерла слезы, приложила ладонь "козырьком" ко лбу и огляделась. Холмы, действительно, имели место быть - да что там холмы: целые горы, каньоны, геологические пласты разнообразной дряни простирались во всех направлениях, сколько хватало глаз. Повсюду кружили чайки; их хриплый клекот не смолкал ни на минуту. Висящее в воздухе амбре казалось даже острее ставшей уже привычной канализационной вони. Чувствительный к запахам Потап фыркнул и неразборчиво выругался.
- Это же… свалка! - растерянно сказала девушка.