Флинкс вздрогнул: в тыльную сторону левой ладони вонзилась колючка. На месте укола выступила капелька крови. Лес напоминал: рассуждая на отвлеченные темы, в нем долго не проживешь.
И Флинкс решительно выбросил из головы все несвоевременные мысли.
Глава девятнадцатая
Сержант в конце концов перестал чихать; теперь он стоял, пошатываясь от изнеможения, и жадно дышал. На его лицо было страшно смотреть - обычно безукоризненно чистая чешуя покрыта засохшей слизью, глаза потускнели и воспалились.
Чораззквеп, что мог, сделал для стонущего Джаскуетеча - продезинфицировал рану, наложил повязку, вколол антибиотик. Всерьез раной можно будет заняться только на борту шаттла. Сержант протер все еще слезящиеся глаза и заметил, что Чораззквепу удалось главное - остановить кровь. Толковый солдат, надо будет объявить ему благодарность в приказе - при условии, конечно, что они уцелеют.
С ненавистью глядя в зеленую бездну, граф Каавакс тщательно вытирал дезинфицирующим полотенцем лицо. По мнению сержанта, он стоял чересчур близко к краю, но не делать же замечание высокородному начальнику. Сказать, что надо отойти на шаг, - все равно что поставить под сомнение мужество графа. Может, чего-то Каа-ваксу и недостает, но только не храбрости.
Сейчас, однако, важнее не храбрость, а здравый смысл.
Со всех сторон доносились крики, свист, вой, рев и музыкальный перезвон. Догадаться по этим звукам о судьбе бывших пленников было невозможно. То ли они предпочли самоубийство гибели от а-аннского оружия, то ли кто-то из них уцелел и сейчас лежит далеко внизу, невидимый сверху и, возможно, раненый. Впрочем, сержанта интересовала судьба только одного из них - высокого человека мужского пола.
Он осторожно наклонился над бездной. Зелень, только зелень - всех возможных оттенков. От этого зрелища его все еще больные глаза снова наполнились слезами. Повсюду суетливо порхали, бегали и ползали всякие твари - и ни единого следа людей. Бочком, бочком сержант приблизился к своему командиру.
- Достопочтенный граф, что мы теперь будем делать? - Он сделал жест ожидания второй степени с оттенком сочувствия.
Каавакс был тронут. Он не обиделся бы на своего сержанта даже в том случае, если бы тот осыпал его отборными ругательствами.
- Как только состояние раненого Джаскуетеча стабилизируется, мы продолжим преследование. - Глянув на свой путевод, он указал на восток. - Они движутся в этом направлении. До тех пор, пока Флинкс пользуется устройством связи со своим шаттлом, ему от нас не уйти. Он не посмеет выключать путевод, потому что в этом случае ему не найти дорогу обратно. Он молод, но не глуп. Когда догоним беглецов, нужно действовать решительно и быстро. Туземцев прикончить на месте. Флинкса взять живым, но малейшие попытки сопротивления жестко пресекать - ни о каком почетном плене больше не может быть и речи. Его ядовитого питомца я пристрелю собственноручно.
План действий был изложен совершенно недвусмысленно.
- Достопочтенный граф?
- Да, сержант?
- Этому человеку известны наши намерения. Как вы верно заметили, он не глуп. Следовательно, он понимает, что, пока его путевод включен, мы не потеряем след. И все же он ведет себя так, словно не боится преследования. Можно предположить, что он нарочно ведет нас за собой.
- С какой целью?
В тоне сержанта ощущалась убежденность первой степени:
- С целью окончательного уничтожения нашего отряда, достопочтенный граф.
Каавакс задумался:
- Эта мысль и мне приходила в голову. Однако причиной всех наших потерь, кроме одного-единственного случая, была враждебная флора и фауна, а не люди. Нужно принять все необходимые меры предосторожности, и тогда мы добьемся успеха. Замечу также, что Флинкс не вооружен.
- Вряд ли стоит напоминать вам, достопочтенный граф, - с досадой проговорил сержант, - что никакие меры предосторожности не помогли нам уберечь солдат и что весь этот мир можно воспринимать как оружие. Даже если мы снова захватим Флинкса, еще вопрос, сумеем ли довести его до стоянки шаттла живым. В начале этого похода под вашим началом был полноценный отряд осторожных и энергичных бойцов, а сейчас вместе со мной их осталось всего трое, и мы измотаны и деморализованы, и один из нас серьезно ранен. - Он сделал жест полного несогласия, смягченный уважением. - Пусть этот человек и его местные друзья уходят восвояси, достопочтенный граф. Если только ему не придет в голову навсегда поселиться в этом тлетворном болоте, рано или поздно он вернется к своему шаттлу. Не составит труда вывести из строя судно. Тогда мы без всякого риска и возьмем парня. - Сержант кивнул на раненого Джаскуетеча: - Разве есть в галактике человек, чья жизнь дороже жизни а-аннского солдата?
- Конечно, есть, и тебе известно это не хуже, чем мне, сержант. Однако есть и другое соображение. С меня голову снимут, если мы вернемся без пленника.
- Лучше пусть это произойдет в переносном смысле, чем в буквальном, достопочтенный граф.
Сержант вздрогнул, когда над ветвью промчались три четырехкрылых существа с развевающимися желтыми хвостами. Они казались неуклюжими, безобидными и даже симпатичными, отчего сержант еще больше насторожился. Этот а-анн хорошо усваивал уроки.
Каавакс надолго замолчал. Когда он наконец заговорил, в его голосе слышалось смирение:
- Ты прав, сержант. Мы сломаем его шаттл и оставим на борту записку. Пусть Флинкс сам решит свою судьбу. - Он снова заскользил взглядом по зарослям. - Может, с самого начала надо было это сделать. Но кто бы мог подумать, что охота на одного-единственного человека может причинить столько неприятностей.
- Никто бы не мог, достопочтенный граф, - сочувственно подтвердил сержант. - Как никто бы не мог хотя бы представить себе такой мир. Воспоминания о нем будут преследовать меня всегда, вплоть до того дня, когда Темная Дюна вырастет надо мной.
- Будь сдержан в своих чувствах, сержант. Страх лишает воли, держи в когтях свое воображение. Передай остальным: мы возвращаемся к шаттлу. Ничего не трогать, не нюхать и не пробовать на вкус. Если бы можно было идти, закрыв глаза и заткнув уши, я бы отдал такой приказ. Предусмотрительность и осторожность - вот наши ангелы-хранители в этом походе, и надеюсь, они не подведут. Пойдем посмотрим, как дела у рядового Джаскуетеча. Теперь, когда решение принято, мне хочется поскорее отправиться в путь.
Задев невинные с виду розовые цветы, граф резко отшатнулся. Никто не засмеялся, но он не удивился бы, если бы у всех его подчиненных началась истерика.
- Никого из них не видно.
Саалахан спрыгнул с лианы и подошел к хлипкому шалашу из нескольких больших листьев, укрепленных в развилке ветвей. Флинкс и Тил уже забрались под их сень, а дети со своими фуркотами играли неподалеку.
- Я ходил далеко. - Саалахан с ворчанием уселся, подобрав под себя все лапы.
Флинкс уже давно не ощущал присутствия а-аннов, что подтверждалось словами Саалахана. Куда они подевались, не имело значения. Важно одно: уцелевшие а-анны не стали преследовать беглецов. Возможно, рептилоиды задумали какую-нибудь подлость, но Флинкс разберется с ними позже. Сейчас ему вполне достаточно того, что граф Каавакс со своими подчиненными находится далеко.
- Они отступили. Временно. - Флинкс погладил пальцем мягко светящийся путевод.
- Или погибли. - Из широкой груди Саалахана вырвалось урчание - фуркот смеялся. - Трудно преследовать своих врагов, если ты мертв.
- Нам просто повезло.
- Ну да - как Кисс. - Туватем игриво и в то же время не без гордости легонько шлепнула девочку.
Флинкс поднял взгляд. Они находились на третьем ярусе - излюбленном ярусе людей, и небо было в сотнях метрах над ними. Пип спала, уютно свернувшись на плечах Флинкса.
- А-анны - существа непредсказуемые. Они могут искать нас сверху - у них есть второй шаттл. И в следующий раз поблизости может не оказаться деревьев, которые помешают им сесть.
- Такие деревья есть везде, - уверенно возразил Саалахан. - Иначе лес сильно страдал бы от пожаров.
Флинкс не стал говорить о том, на какие чудеса способна техника а-аннов. Трудно спорить с фуркотом. У Саалахана, казалось, на все был готов ответ.
Он представил себе а-аннский шаттл, лучами, ракетами и огнем дюз торящий себе путь сквозь зеленые заросли. Картина наводила на грустные мысли, но была среди них и утешительная: лес так или иначе даст отпор.
Что-то подсказывало ему, что у а-аннов в этой схватке будет ничтожно мало шансов на победу.
Освободившись от назойливого общества графа Каа-вакса, Флинкс просто радовался жизни. С Пип все было в порядке, Тил пребывала в хорошем настроении, фуркоты затевали всякие игры, а вокруг, куда ни глянь, восхищенному взору открывались чудеса. Флинкс предпочел не задумываться о том, что когда-то и это зрелище надоест ему, как и прежде надоедало все новое и захватывающее.
Рано или поздно придется расстаться и с этой планетой. Интересно, что предпримет теперь граф Каавакс? Отступится? Или не остановится ни перед чем, чтобы завладеть тайной "Учителя"?