Никто не успел и глазом моргнуть, как крошечные шарики на верхнем краю воронки увеличились в четыре раза и дружно лопнули. От неожиданности солдат сделал то, чего нельзя было делать, - резко вдохнул. Вертикальные зрачки расширились до того, что стали почти квадратными, глаза полезли из орбит, из ноздрей потекло, и а-анн чихнул с такой силой, что выронил ружье. Оно упало на ветку, но не свалилось с нее.
Все в изумлении смотрели на несчастного, который корчился на ветке, неудержимо чихая. По примеру Тил Флинкс снова закрыл руками нос и рот.
Отвлеченные происшествием, а-анны не заметили, что рыдания Кисс подозрительно быстро смолкли. Никто не обратил внимания и на то, что девочка достала из кармана плаща костяную иглу десятисантиметровой длины. Демонстрируя великолепные рефлексы и отточенные навыки, она размахнулась и вонзила иглу между ног солдату, за которого только что цеплялась.
Солдат взвизгнул, словно ребенок, выронил ружье и ухватился за раненое место. В то же мгновенье Двелл прыгнул на солдата, обхватил левой рукой за шею, ногами - за талию, и принялся ножом резать веревку, которая удерживала мешок с Пип на спине а-анна. Между тем, приближаясь к людям и рептилоидам, взорвалось еще несколько "грибов". Беспомощно чихая, не в силах оторваться друг от друга, мальчик и солдат рухнули на ветку.
Флинкс закрыл глаза, чтобы в них не попали едкие споры. В этот момент он мечтал лишь об одном - глотнуть чистого воздуха. Он был уверен, что лицо у него посинело от удушья.
Оставив костяную иглу в ране, девочка с развевающимися черными волосами подбежала к краю ветви и… прыгнула вниз, в пустоту. Заходящийся кашлем Двелл оторвался наконец от солдата, напоследок сдернув с его спины мешок с Пип, швырнул его перед собой и сам прыгнул следом за сестрой.
Потрясенный увиденным, Флинкс подошел к краю ветви. Больше терпеть невозможно, сейчас он вдохнет. Но едва он открыл рот, как получил сильный удар в спину. Отчаянно балансируя над пропастью, он успел оглянуться - оказывается, это Тил его толкнула. И, что самое поразительное, она смотрела ласково, успокаивающе.
В следующий миг Флинкс почувствовал, что падает.
Казалось, прошла вечность, прежде чем он ударился обо что-то мягкое и податливое. Отлетев в сторону, перевернулся на четвереньки, поднял голову и увидел Двелла. Усмехаясь, мальчик глядел на Флинкса сверху вниз, с его плеча свисал знакомый мешок.
- Теперь можешь дышать. - Он махнул рукой вверх. - Все споры хэка остались там.
Понимающе кивнув, Флинкс наполнил легкие сырым воздухом. Какое блаженство! Отдышавшись, он встал и увидел улыбающуюся Тил. Растерянно улыбнулся в ответ и посмотрел вверх. Они пролетели немалое расстояние - преследователей не видно и не слышно.
Сзади Флинкса похлопали по плечу. Он обернулся - мальчик протягивал мешок.
- Вот твое животное. Я знаю, ты не бросил бы его.
Флинкс взял мешок и попытался найти слова, чтобы выразить свою благодарность:
- Ты храбрец, Двелл. Так прыгнуть на а-анна…
Десятилетний мальчик пожал плечами:
- Я же знал, как действуют споры хэка, а он - нет.
Флинкс улыбнулся и развязал мешок. Вскоре пленница получила свободу, расправила радужные крылья и взмыла. Описав три круга над людьми, Пип опустилась на плечо Флинкса. Раздвоенный язычок ласково лизнул хозяйскую щеку.
- Нужно срочно ее накормить, - сказал Флинкс. - Думаю, это будет нетрудно - она всеядная… То есть не очень привередлива в еде.
Подойдя с застенчивым видом - теперь Флинкс никак не мог принять его за чистую монету, помня о расправе над а-аннским солдатом, - Кисс протянула горсть орехов, которые достала из другого кармана плаща. Ядрышки были ярко-розовые, ребристые. Пип без колебаний проглотила орехи один за другим.
- Спасибо, - сказал Флинкс девочке.
Она улыбнулась в ответ, и он почувствовал ее смущение - оно было подлинным. А еще он почувствовал, что нравится ей.
Он снова прислушался - вдали как будто еще раздаются резкие, отрывистые звуки.
- Сколько им еще чихать?
- Мы сбежали до того, как все споры вырвались наружу. Если нелюди еще там, они еще долго не придут в себя.
Кисс прижала пальчиком нижнюю губу:
- Нелюди не слишком умные.
- Уж конечно, они глупее тебя, - сказал восхищенный Флинкс. - Как здорово ты разыграла сценку с солдатом! Кто тебя этому научил?
Зеленые глаза - не такие уж невинные - посмотрели на него:
- Мама, папа, дядя Зил и шаман Пондер.
- Мы рано начинаем учить своих детей, - объяснила Тил. - И учатся они охотно, заставлять не приходится. Лентяю не суждено стать взрослым.
- Пропала мои иголка. - У Кисс задрожали губки; сейчас она выглядела, как любая другая девочка, потерявшая свою куклу.
- Я тебе другую подарю, - сказал Флинкс. - В сто раз лучше. Даже если придется сделать ее собственными руками.
У нее заблестели глаза:
- Правда? Обещаешь?
- Правда, обещаю, - ласково улыбнулся он.
Растение, на которое беглецы свалились и которое спасло им жизнь, называлось гаргалуфла. Единственный цветок имел всего два лепестка, зато каждый из них имел три метра в толщину, в ширину пять, а в длину шесть. Он рухнул бы под действием собственной тяжести, если бы его межклеточные полости не были наполнены воздухом.
- Как вы узнали, что тут растет этот надувной матрац? - Флинкс перевел взгляд с цветка на Тил. - Перед падением я успел заметить, что тебе нисколько не страшно. И еще вопрос: тебя, похоже, не удивило появление хэка с его спорами. Наверно, в этом краю хэки не редкость?
Она улыбнулась:
- Редкость, как и в любом другом краю. Их собрали по всей округе и принесли сюда, а потом сбросили на нас.
- Сбросили?..
Полузнакомое ощущение заставило его повернуться; так и есть, из зарослей вышли фуркоты.
Кисс и Двелл радостно бросились к ним, Мумадим и Туватем ответили тем же. Все четверо смеялись, обнимали, похлопывали друг друга, рискуя свалиться с гаргалуфлы. Тил и Саалахан, конечно, тоже были рады воссоединению, но ограничились дружеским объятием.
- Вы едва не опоздали. - Она почесала большого фуркота между ушами.
Саалахан усмехнулся:
- Зрелые плоды хэка собрать легко. Труднее было дождаться, когда вы остановитесь в таком месте, откуда можно спрыгнуть и не разбиться.
- Теперь мне все понятно, - сказал Флинкс.
Тил кивнула:
- Как только на нас посыпались хэки, я сразу поняла, что это дело лап Саалахана. Я не сомневалась, что мой фуркот не стал подвергать риску мою жизнь. Ну, мы и прыгнули. - Она топнула по гигантскому лепестку. - Я ведь даже не догадывалась, на что мы упадем. Гаргалуфла - то, что надо, Саалахан.
- Мы так и решили.
- А вдруг эти споры не подействовали бы на а-аннов? - спросил Флинкс. - То есть, на нелюдей.
Три глаза задумчиво посмотрели на него:
- У кого есть нос, обязательно будет чихать.
- У фуркотов тоже есть нос. Почему же они не чихали, собирая хэк?
Симбиот фыркнул:
- Мы набрасывали на них петли из длинных лиан, а потом на этих же лианах несли. Чтобы шляпка выбросила споры, надо ее согреть своим теплом.
С помощью фуркотов все люди спустились с гигантского лепестка. Тил показала Флинксу стебель гаргалуфлы, толщиной со ствол дуба. Сам цветок рос на толстенной ветке - куда до нее самому могучему дереву, которое Флинкс видел на Мотыльке. Джунгли Амазонки на Земле по сравнению с этим лесом казались садиком на заднем дворе коттеджа, а леса Ульдома - живой изгородью возле поля для гольфа.
Дар позволил Флинксу ощутить слабые отголоски страха и ярости, растерянности и решимости.
- Может, пора уходить?
Тил удивленно посмотрела на него:
- Неужели ты думаешь, что они теперь осмелятся нас преследовать?
- Не знаю, но честь для а-аннов превыше всего. Я не стал бы задерживаться тут, чтобы убедиться в обратном.
Отряд графа Каавакса теперь состоял из сержанта, двух здоровых солдат и бедолаги, которого Кисс ткнула иглой, если, конечно, он еще не истек кровью. Понеся такие потери, люди на их месте приняли бы решение отступать. Однако у а-аннов мозги устроены по-другому.
- Тогда не будем мешкать. Скажи, куда идти, Флинкс.
Тот посмотрел на путевод и указал направление.
- Мне нравится эта вещица, - улыбнулась ему Тил. - Может, на этот раз мы без задержек доберемся до Дома-дерева.
- Черт побери, я тоже надеюсь на это.
Он почесал нижнюю челюсть Пип, та зажмурилась от удовольствия.
Вообще-то, с тем же успехом можно пойти к шаттлу, подумал Флинкс, и с помощью фуркотов разделаться с обескровленным отрядом Каавакса.
У этого плана был большой минус - на борту а-анн-ского корабля наверняка осталось много солдат, не вкусивших прелестей этого мира, прекрасно вооруженных и наверняка стосковавшихся без дела. Нет, встречи с ними лучше избежать. И к тому же долг джентльмена велит сначала проводить до родного Дома-дерева Тил с детьми, а потом позаботиться о собственном благополучии.
- Помнишь, как однажды тупица-нырялыцик попытался съесть шляпку хэка? - спросил у сестренки Двелл. - Он так чихал, что его едва не разорвало на куски!
Дети захихикали. Поглядывая на них, снова таких бесстрашных и жизнерадостных, Флинкс задумался о том, каково это - вырасти в подобном мире. Вырасти, не видя ни земли, ни Неба, и на каждом шагу встречая такое множество диковинных растений и животных, какое большинству людей не встретить и за всю свою жизнь. Такое богатство вкусов и ароматов недоступно, наверно, даже богатейшим жителям Земли и Ульдома.