- Куда тебе надо? - неприветливо поинтересовался горбатый парень с фонарем.
- Как можно дальше.
- Ну, тогда ты точно пришел по адресу. От кого хочешь убежать, молодой человек? - Капитан глянула в журнал, выводя пером какую-то закорючку.
- От нехороших людей.
- Все бегут только от нехороших, - усмехнувшись, проскрежетал карлик.
- Пассажиры нам не нужны, - сказала женщина, вновь обратив свое внимание на меня и разглядывая кольцо на моей руке. - А вот летуны - да. Мой второй рулевой подцепил лихорадку на островах и пропускает рейс, а я уже немолода, чтобы отстаивать за штурвалом все вахты. Пойдешь сменщиком?
- Пойду.
Я готов был драить полы, если надо, не то что крутить штурвал дырявой посудины.
- Ты тяжелыми судами-то управлял али только на стреколетах жизнь прожигал? - ехидно спросил карлик.
- Управлял.
- Значит, решено. - Женщина захлопнула книгу. - Можешь подниматься на борт. Эта зверушка твоя? Крыс ловит?
- Еще как, - сказал я, посмотрел на Трехлапого, и тот проворно забрался мне на плечо, вцепившись когтями в куртку, на тот случай если я вздумаю его оставить в Прибрежном.
- Ему тоже будут рады. Вещи есть?
- Путешествую налегке.
Я поднялся по сходням, оказался рядом с капитаном, отметив про себя, что мы одинакового роста, и представился:
- Меня зовут Лас.
- Слишком коротко для эльфа, у которого столь чистый акцент, впрочем, мне все равно, какое у тебя имя. Я Джулия, а это мой первый помощник Глауфорхефнихшниц, - представила она карлика.
- И мое имя произносится без всяких сокращений! - грозно предупредил меня Глауфор-как-его-там-с-первого-раза-не-запомнишь-и-не-выговоришь.
- Учту.
- Мы летим на Черепаший остров. Знаешь, где это?
- Нет.
- В этой части мира три материка - Западный, Восточный и Южный. Так вот это - за Южным континентом. Черепаший находится в Павлиньей островной гряде, которая входит в Союз, - пояснила капитан.
- Достаточно далеко. В самый раз для меня.
- Руи, убирай сходни. Глауфорхефнихшниц, отходим через две минуты.
- Да, капитан, - хором ответили гролль и карлик.
Она поманила меня за собой, открыла дверь в надстройку, ловко спустилась на нижнюю палубу, где в закутке стояла привинченная к полу кровать:
- Выглядишь ты неважно, эльф, так что отоспись прежде, чем я посмотрю, на что ты годишься.
Долго заставлять меня не пришлось. Я стащил с себя все еще влажную после купания одежду, бросил на пол и закутался в одеяло в тот момент, когда мы взлетели. И заснул прежде, чем мы успели встать на курс. Трехлапый устроился рядом, едва слышно урча.
Глава четвертая
В которой я лечу в далекие земли.
Мы покинули Западный континент.
Я исполнял должность рулевого вот уже несколько недель и с каждым днем все сильнее удалялся от родных лесов, квезаллэ и кираллэты.
Первые дни наш корабль шел по оживленному торговому фарватеру над океаном. Затем миновал огромный гористый материк, который у моего народа назывался Крайним, а у людей - Южным. Пару раз мы садились в портах, чтобы пополнить запасы, и продолжали свой полет.
За материком начался океан, но он был совсем иным, чем тот, который я видел раньше. Бескрайний, теплый, с бирюзовой водой и целой россыпью больших и малых островов… Черепаший действительно располагался где-то на другом конце света, в мире бесконечной жары, вечного солнца и лихих летунов, большинство из которых совсем не дружны с законом. За время путешествия я достаточно наслушался рассказов Руи, чтобы составить свое мнение о том, куда мы направляемся.
Управлять ботиком оказалось гораздо проще, чем стреколетом, хотя двигался он намного медленнее, ниже и казался огромным неповоротливым утюгом. Но я был рад вновь оказаться в небе, повелевать спрятанным в трюме демоном и с удовольствием снял с Джулии часть ее обязанностей, забрав себе лишнюю вахту, за что она была мне благодарна.
Вот и сейчас я стоял на открытой площадке мостика управления. Магический шар на панели передо мной мигал, показывая, что надо менять курс, и я медленно крутил штурвал.
Кроме капитана, Глауфора, Руи, меня и Трехлапого на "Бобовом зернышке" был еще лишь один член команды - пожилой кок Мигуэль, способный приготовить из любой дряни вполне съедобную пищу. Он почти все время пропадал на камбузе и редко выбирался наверх. Но сегодня поднялся и теперь сидел на перевернутом ведре, смотрел на горизонт чистейшего голубого неба и хрустел яблоком, которое достал из кармана своего белого поварского фартука. Почуяв яблочный запах, Трехлапый тут же перестал нежиться на солнышке и требовательно хрюкнул. Кок усмехнулся, вытащил нож, отрезал дольку, кинул ему. Зверек подпрыгнул, поймал подачку пастью и зачавкал, донельзя довольный жизнью и путешествием.
- Обленился он что-то, - сказал мне человек. - Лишь спит да опустошает запасы из кладовой.
- А чем ему еще заняться? - протянул Руи, который тоже загорал сегодня на палубе, растянувшись прямо на досках в одной набедренной повязке. - Всех крыс он переловил в первые пять дней, сожрал две пары башмаков Глофи и половину моих запасов карамелек. Самое время ничего не делать. Впрочем, у помощника капитана есть еще одни башмаки - и изгрызть их давно пора.
- Я все слышу! - гаркнул карлик с бака. - Или воспитайте эту тварь, или я пинком отправлю ее с судна в свободный полет!
- Совершенно бессмысленные угрозы, - улыбнулся я. - Джулии он нравится, а ты ее знаешь. Обидишь зверушку, и она тебя вышлет следом за ним.
- Это все потому, что ты перевернул его миску с едой, - добавил Руи.
- Да ладно! Я просто хотел пошутить!
- Ну вот и он теперь шутит.
Горбун зло скривился и погрозил Трехлапому кулаком. А тот, находясь на высокой надстройке юта в недосягаемости карлика, лишь раздулся еще сильнее и снова повернулся пузом к раскаленному солнцу.
Оказавшись на борту, Трехлапый тут же принялся отрабатывать свой билет. На следующее утро после начала полета он основательно потрудился и притащил Джулии шесть толстых, лоснящихся крыс. Выложил трупики рядком, чтобы все окружающие оценили его подвиг, и радостно фыркал, когда капитан брала каждую добытую тварь за голый розовый хвост и отправляла за борт.
В следующие дни это стало доброй традицией, и к земле и океану полетело в общей сложности двадцать четыре крысы, а затем они попросту кончились.
Теперь он пасся на камбузе, присутствовал на завтраках, обедах и ужинах команды, где всегда получал свою порцию снеди, нежился на солнышке, обходил с инспекцией трюм, проверяя, не зародились ли из воздуха новые крысы, или же крутился у меня под ногами.
С ним мы поладили достаточно быстро, и в свободное от забот (охота на башмаки Глауфора, еда, сон, инспекция трюма и охота на башмаки) время он любил забраться ко мне на плечо и слушать, как я пою. Пел я в основном на эльфийском, даже не пел, а так… мурлыкал, но это неизменно вызывало его восторг, и Трехлапый начинал негромко кудахтать, раздуваясь при этом, словно жаба на орочьем болоте.
- Оставь штурвал в покое, Лас. Отдохни, - сказал мне Руи.
- Да я и не устал, - возразил я. - Работы кот наплакал, и, в отличие от кабины стреколета, здесь можно сколько угодно ходить.
Кок на мои слова улыбнулся:
- Смотри, из-за твоего трудолюбия Джулия решит нанять тебя на постоянной основе.
- И найму, - сказала капитан, выходя на палубу. - Глауфорхефнихшниц! Ты рассчитал маршрут на завтрашний день?
- Все уже на каббалистической доске, капитан, - кисло ответил карлик, изучая свой лимонно-желтый колпак, точно внутри того притаились два десятка Трехлапых.
Женщина сняла треуголку, быстро сверила расчеты, довольно кивнула, перенося изменения в магический шар. Я, согласно этим данным, повернул на две четверти румба вправо.
- Бери на триста ярдов выше, - сказала мне она.
- Да, капитан.
Я потянул рукоятку магического жезла на себя, демон заревел, и ботик, чуть-чуть приподняв нос, начал неохотно набирать высоту.
- Ленивый парень. Давно выдернут из Изнанки?
- Давно, - сказала она. - Он слабенький, словно у какого-то каботажного судна из тех, что ходят вдоль берега, но серьезные твари на крупные корабли стоят хороших денег. Гномы, чтобы у них бороды повылазили, вновь взвинтили цены, приходится пользоваться старьем. Было бы здорово, если бы появился альтернативный продавец, который обрушил недомеркам цены.
Я ничего не сказал в ответ. Люди не знают о гномах того, что знаем мы, эльфы. И по причине чего когда-то между моим народом и подгорным племенем произошла самая жестокая война.
Добыть демона из Изнанки очень непросто. А точнее - смертельно опасно даже для опытного демонолога. Поэтому в былые годы в небе летали лишь избранные. Все изменилось после того, как гномы изобрели один прибор - и, испробовав его в действии, они убедились, что эта штука с легкостью выдергивает демонов из Изнанки.
Так открылась для их племени золотая жила, которой гномы пользовались целых триста лет, оставив далеко позади все остальные народы, обогатившись, наводнив рынок своим товаром и заполнив небо летающими кораблями и стреколетами.
И лишь через три столетия разведчикам эльфов удалось раскрыть, какова цена прогресса, сделавшего семимильный шаг вперед. У них получилось проникнуть на тайный завод гномов и вернуться назад вместе со спасенными из застенков соплеменниками, приговоренными к смерти, которые рассказали, что для работы артефакта каждый раз требовалась кровавая жертва. Изнанка отдавала демона только в момент совершения жестокого ритуала.