- Но в качестве компенсации наш дом предлагает на продажу находящийся в запасниках стреколет. Это "Шершень", спарка. Боевая модель, модернизированная под гражданский вариант. Демонтированы пушки на носу. Под крылья установлены два спаренных орудия калибра АА "Светлячок". Улья со стандартных заменены на расширенные - на тысячу огнепчел больше. Укреплены бронепластины за летуном и штурманом, поставлен волшебный щит "Зонтик" с усилением в две "молнии", перенастроены Печати и заменена система ориентирования. Но отсутствует демон. Стартовая цена тысяча четыреста. Минимальная надбавка сто луидоров. Есть желающие?
Начался аукцион. Мы переглянулись с орком, и он печально сказал:
- Пошли отсюда, партнер. Сегодня не наш день.
Мы были просто убиты случившимся. А торговаться за последний стреколет, каким бы он хорошим ни был, - не имеет смысла. Демон будет стоить кругленькую сумму, которой у нас уже нет.
- Тысяча шестьсот луидоров раз! Кто больше?! - воскликнул ведущий.
И тут меня озарило! Я едва не подпрыгнул!
- Поднимай табличку! - сказал я Огу.
- Что? - удивленно моргнул он. - У него же нет демона. Мы не потянем…
- Тысяча шестьсот луидоров - два!
Я вырвал у него номерок, вскинул вверх так, словно желал пробить им потолок, и молоток, уже пришедший в движение, остановился.
- Тысяча семьсот! - прокаркал я.
- Кто больше?
- Тысяча восемьсот! - Гном на скамейке не унимался.
- Две тысячи! - тут же внес я свое новое предложение, прыгнув сразу на пару сотен.
- Что ты творишь? - прошипел Ог, дернув меня за рукав, но я не опустил руку.
- Доверься мне. Все идет по плану.
- Две тысячи триста! - запальчиво провозгласил гном.
Лепрекон посмотрел на меня, но я не спешил давать новую цену.
- Кто больше? Две тысячи триста - раз! Две тысячи триста - два! Две тысячи триста тр…
- Две пятьсот! - выкрикнул я, когда недомерок уже довольно потирал руки.
Ог, считающий, что я сбрендил, раз собираюсь покупать стреколет за такую цену, закрыл лицо руками и застонал.
- Две тысячи пятьсот! - Лепрекон парил в облаках восторга. - Кто больше?! Две тысячи пятьсот от номера двадцать три - раз!
- Лас, ты уверен, что знаешь, что делаешь? - наклонилась ко мне Джулия.
Я кивнул. Гном сунул в зубы краешек бороды, и его глаза налились кровью.
- Две тысячи пятьсот - два!
Недомерок неуверенно поднял табличку. Я скрипнул зубами.
- Что такое, господин? - тут же сделал стойку лепрекон. - Вы поднимаете?!
- Две тысячи шестьсот! - полузадушенно прохрипел гном.
- Ну слава Небу! - Ог облегченно вздохнул, понимая, что дальше торговаться не имеет смысла - мы просто не можем себе этого позволить. Деньги кончились.
Я разочарованно молчал. Не выгорело. Жаль.
- Торгуйся, Лас, - сказала мне Джулия. - Поднимай по минимуму.
- Две тысячи шестьсот - раз!
- Ты серьезно?
- Если ты уверен, то и я тоже. Пять сотен я смогу тебе дать в долг. Потом отдашь.
- Две тысячи шестьсот - два!
- Две тысячи семьсот! - произнес я, чувствуя себя точно возрожденный из пепла феникс.
- Кто больше?! - Лепрекон, я и все присутствующие в ожидании смотрели на гнома.
Но тот покачал головой, спрыгнул с лавки и, сунув руки в карманы, пошел прочь.
- Две тысячи семьсот - раз! Две тысячи семьсот - два! Две тысячи семьсот - три! - Удар молотка. - Продано номеру двадцать три!
Глава семнадцатая
В которой мы добываем себе демона и испытываем терпение лепрекона.
- Головы эльфов заняты глупыми идеями, теориями и планами, - мрачно сказал Ог, болтая ногами над пустотой.
Он сидел, навалившись грудью на планширь фальшборта, меланхолично покуривал трубку, то и дело поглядывая на океан, проползающий в ста ярдах под нами.
- Зачем же ты тогда со мной связался? - спросил я, по крутой дуге отправляя в пасть сидевшего на баке Трехлапого земляной орех.
Зверек подпрыгнул, поймал его на лету и, приземлившись, раззявил рот пуще прежнего, требуя продолжения. В эту игру он мог играть до бесконечности, лишь бы кормили.
- Исключительно из-за обстоятельств, - усмехнулся тот. - Твои махинации привели к тому, что мы стали владельцами "Шершня" за кучу деньжищ.
- Ты не будешь отрицать, что у нас отличный стреколет.
- Не буду. Одна беда - у него нет демона.
- Вот ты заладил, демон, демон… - Я швырнул Трехлапому очередной орешек. - Если я прав, он будет у нас меньше чем через два часа.
- Лучше бы он был, напарник. Иначе я своим нытьем сведу тебя в могилу. Потому что у меня нет идей, откуда нам взять другого, не имея в карманах никакой наличности. Да еще и долг в двести монет висит!
- О долге не беспокойся, - сказала стоявшая у штурвала Джулия. - Время терпит. К тому же, возможно, мы сможем договориться об оплате не деньгами, а услугой.
Ог ухватился за подозрительное слово:
- "Услугой"? О чем это ты?
Джулия обменялась улыбкой с Глауфором, который как раз корректировал курс "Бобового зернышка", меняя показания на каббалистической доске.
- Помогла я вам по-дружески, не сомневайтесь. И если не согласитесь на альтернативное решение вопроса, мы не обидимся. Расплатитесь деньгами. - Она поправила треуголку.
- Мы готовы выслушать твое предложение, капитан, - ответил я за нас двоих, и Трехлапый клацнул пастью, присоединяясь.
- Я привезла с материка груз, сейчас он в тайнике, в трюме. Таможенники Черепашьего слишком ленивы, чтобы проверять всю нашу посудину, - мы отродясь ничего сверхценного не перевозили. Но вот на других островах служаки не настолько беспечны. Там мы чужаки. - Она начала опускать ботик к воде, одновременно продолжая разговор. - Короче, у меня есть горячий товар, который я взялась доставить, но у меня ничего не выходит.
- Мы едва ноги унесли от таможенников, - прогудел Руи, смазывающий маслом шарниры легкой "молнии" у правого борта. - А если не выполним это задание, то на материк нам лучше не возвращаться.
- Что за груз? - полюбопытствовал Ог.
- "Прут света", - многозначительно сказала Джулия.
Я присвистнул - меч, способный разрубить не только любой доспех, но и магическую защиту. Находится в Запрещенном списке артефактов. Такую штуку тяжело провезти.
- Почему ты считаешь, что у нас получится то, что не вышло у вас?
- Потому, что мы торговое судно, а вы - почтовые курьеры. Никто не проверяет курьеров, у вас всегда зеленый свет на полосе.
- Все верно, - согласился Ог. - Вот только пока наша покупка пылится в ангаре, и мы не можем никуда вылететь. А почту вместо нас развозит кто-то другой.
- Вернемся к этому разговору, когда вы окажетесь в небе. Кстати, приближаемся к камням Фагота. Лас, ты помнишь, с какой стороны острова тот стреколет упал в океан?
- Высота была на несколько миль выше, - сказал я, встав и передав чашку с орехами Огу. - И мы заходили с юга. Его следует искать в прибрежной полосе, перед коралловым рифом.
- Погода сегодня хорошая, солнечно и волнения нет, - прищурился Глауфор, стянув с головы лимонно-желтый колпак. - Если так, его должно быть видно. Руи, давай на бушприт и смотри вниз, а я гляну отсюда, может, чего и заметим. Капитан, сделаем круг над камнями?
- Да, - кивнула Джулия. - И, думаю, опустимся до тридцати ярдов. Кто-нибудь, загляните на камбуз и попросите Мигуэля сварить кофе.
Ботик пошел над ярко-голубой водой, обходя скалистый островок по кругу, двигаясь вдоль кромки прибоя, разбивающегося о коралловый барьер, находящийся почти в трех сотнях ярдов от берега. Все расстояние между рифом и прибрежным песком занимала лагуна с отлично проглядывающимся дном.
- Вижу! - через несколько минут закричал гролль, поднимая руку. - Правее на пятьдесят ярдов, и гасите скорость.
Когда Руи махнул, Джулия перевела один из рычагов в нижнее положение, и "Бобовое зернышко", мягко гудя, завис над водой. Я подошел к Огу и вместе с ним, перегнувшись через фальшборт, глянул вниз.
Там, под водой, зарывшись носом в морской песок, лежала черная тень, чем-то напоминающая поврежденный трезубец. За ней тянулся широкий след из разбросанных по дну обломков.
- Что скажешь? - спросил я у напарника.
- Тебе повезло, что я не гремлин. Эти ребята суеверны и ни за что не возьмут в руки предметы, которые принадлежали маргудцам.
- Мы оба не склонны верить в глупые приметы.
- Ловко ты его завалил, - оценил Глауфор.
- Повезло.
- Тебе действительно повезло. Он мог перемолоть "Чаровницу" в порошок, - проворчал орк.
Джулия опустила ботик, и мы сбросили якорь, который с плеском ушел в воду.
- Встали! - через несколько мгновений крикнул гролль капитану.
Ог стащил рубаху через голову.
- Оба будем нырять, - сказал он мне. - Тут сколько до дна? Ярдов семь? Восемь?
- Сейчас померяю, - ответил Руи, забросив лот. - …Семь с четвертью.
Я снял рубашку, оставшись лишь в коротких моряцких штанах, и сказал Огу:
- Подожди. Сперва я. Осмотрюсь, проверю, как и что. Устанешь, потом от тебя никакого толку, а мне может понадобиться твоя сила, если придется отдирать заклепки.
Я натянул очки, купленные у ныряльщиков за губками, рыбкой прыгнул в воду, подплыл к сброшенному с борта канату с узлами. Набрал воздуха, снова нырнул, подняв ноги вертикально вверх, и, оттолкнувшись, начал погружаться.