Карлик суетился на юте, затем сбегал вниз, вернулся с подзорной трубой, которая сверкала медью, и уставился куда-то за горизонт. Смотрел долго-долго, потом протер окуляр, вновь стал изучать небо.
- Что там? - Руи отвлекся от заточки сабли.
- Корабль за кормой! - гаркнул Глауфор каким-то странным, новым, слишком высоким голосом. - Точно! Корабль! Зови Джулию!
Гролль выругался и сломя голову бросился к люку, который вел в трюм. Я подошел к штурману:
- Проблемы?
- Пока неясно. Он очень далеко.
- Что видно, Глауфорхефнихшниц? - На палубе появилась капитан.
- Шлюп! Без опознавательных знаков, шкипер! Идут прямо за нами и нагоняют!
Маленькая черная точка на небосклоне была едва различима для глаз.
- Лас, вставай за штурвал. Держись прежнего курса.
- Хорошо, капитан.
- Мигуэль, смени Глауфорхефнихшница. А ты садись за каббалистическую доску и выжми из демона все, что сможешь. Попробуем оторваться.
- Не получится, - сказал он. - Если они захотят, то нагонят, даже если пойдем на пределе.
- Делай свое дело! - рявкнула она.
Из трюма, сгибаясь под тяжестью каменных плит, появился Руи. Он вывалил их на доски палубы и стал складывать какую-то фигуру. Я видел, что на камнях начертаны руны, следовательно, это что-то из арсенала защитной магии.
Пальцы карлика мелькали над каббалистической доской - квадратной деревянной плашкой размером с планшет летуна, в котором держат карты. Она была инкрустирована рубинами - драгоценными камнями, которые могли контролировать структуру демона, и слоновой костью - материалом, изолирующим помехи и улучшающим расчеты. На правом краю виднелась короткая медная ручка, касающаяся бронзовых шестеренок, скрывавшихся где-то внутри плоской доски. Внешнюю поверхность штурманского инструмента занимало черное зеркало, на котором всплывали и загорались непонятные знаки.
Глауфор пальцами рисовал на зеркале узоры, иногда подкручивая рукоятку, и, когда рисунки сливались в символы, в глубине зеркала мерцало полярное сияние и раздавались тихие, замогильные стоны. Судя по тому, с какой скоростью горбун оперировал со сложными значениями Изнанки, он был мастером счета высочайшего класса.
Пока я держал штурвал, Джулия расчехлила легкую "молнию", стоявшую на шарнирном станке у правого борта. Бронзовая, гладко отполированная тупорылая установка, которая создавала электрические разряды ничуть не хуже, чем грозовое небо. Она была хороша против стреколетов, но против крупных целей малоэффективна. А шлюп - это крупная цель, и для него требуются пушки, желательно сорокафунтовые, а такие, к сожалению, нельзя разместить на маленьком торговом судне.
Вторая "молния" находилась у левого борта, а легкий двуствольный пчеломет с отполированными рукоятками и большим круглым прицелом располагался на юте. Мигуэль неспешно, без суеты, присоединял к пчеломету ячеистый улей, внутри которого сердито гудели огнепчелы.
Демон в трюме глухо и недовольно взревел, палуба под ногами вздрогнула, и ботик резво рванул вперед, увеличив свою скорость вдвое.
- Отлично! - крикнула Джулия карлику.
- Это ненадолго! Иначе рискуем выжечь Печати!
- Через сколько они нас нагонят?
- Через полтора, при удаче два часа. - Глауфор сверился с расчетами на доске и кивнул сам себе. - А до темноты еще целых три. Мы не успеем оторваться.
- Возможно, нам повезет, - сказал я, поворачивая штурвал. - К вечеру над океаном появляются облака, постараемся укрыться в них.
Он сосредоточенно кивнул и уткнулся носом в доску, проверяя и стабилизируя цепи.
- Готово! - гаркнул Руи, поднимая мускулистую руку.
Он вложил все каменные таблички, покрытые мелкими трещинками, в деревянные пазы на палубе, и по ним побежали серебряные всполохи, которые по тонким медным трубкам струились к массивным катушкам конденсаторов, закрепленных вдоль борта. Те начали светиться, потрескивать и через минуту выплеснули энергию, включая магический щит. Трехлапый забрался на ют и грозно тявкал на приближающегося врага.
- Зачем мы им? - спросил я у гролля. - У нас же нет ничего ценного в трюмах.
- Всегда можно найти чем поживиться.
- Что ты делаешь, Лас? - нахмурилась Джулия, заметив снижение.
- Опущусь до пятисот ярдов, капитан. Изнанка будет ближе, это добавит демону резвости, к тому же мы гораздо легче преследователя, а значит, более проворны на таких высотах. Если он загружен, то его неповоротливость сыграет нам на руку.
Следующий час мы неслись вперед с воем и ветром, а палуба под ногами плясала, когда плененный демон получал встряску от карлика. Солнце уходило за океан, избавляя нас от одуряющей жары, но двигалось оно слишком медленно.
Шлюп продолжал нагонять нас, и недалека была та минута, когда он выйдет на дистанцию стрельбы дальнобойными орудиями.
Руи заряжал мушкеты, готовясь к абордажу, и поглядывал на солнце, неспешно уползающее за океан. Тропическая ночь - отличный шанс, чтобы затеряться в небе, и об этом знали не только мы, но и преследователи.
Все сохраняли спокойствие. Не было ни суеты, ни паники. Экипаж ходил в этом небе не первый раз и давно привык к его опасностям. Джулия сходила на камбуз, принесла всем кофе в большом кофейнике. Карлик с благодарностью принял напиток, не отрывая взгляда от доски, которая едва не дымилась от его вычислений.
- Сможешь вывести мне на шар векторы возможных атак? - спросил я у него.
- Если только из расчета стандартного тоннажа и вооружения шлюпа. Что они там на самом деле нагородили, я не знаю.
- Сделай, если тебе не сложно. Это может помочь.
К этому времени шлюп, шедший ярдов на сорок выше, приблизился настолько, что стали видны детали корпуса и хищный бушприт. Корабль был раз в десять больше нашего - настоящее чудовище, похожее на летящего бронированного бегемота в блестящих пупырышках - заклепках, которые прошили металлические пластины. По бокам его бортов крутились воздушные колеса.
- Сообщение! - крикнул Мигуэль, следя за незнакомцами в трубу. - Требуют, чтобы мы спустили флаг, легли в дрейф и приняли гостей.
- Пошли их куда подальше! - приказала Джулия.
- С радостью, капитан!
Он выпустил из ящика сигнальные огоньки и сложил из них обидную фразу. Нос шлюпа тут же окутался дымом, и ядро со свистом пронеслось над нашей палубой, едва не зацепив верхушку надстройки.
- По крайней мере, читать они умеют, - пробормотал я. - Мигуэль, следи за канонирами! Если опустят пушку ниже, скажи.
- Хорошо.
- Мелочовкой лупят. Двенадцатифунтовыми. Такие нам не помеха, - прищурилась капитан.
- Как долго продержится защита? - спросил я.
- Какое-то время. Все зависит от начинки ядер.
В следующие десять минут по нам дали еще семь залпов и дважды попали, но серебристый купол, вспыхивающий вокруг "Бобового зернышка", отводил снаряды в сторону.
- Нагоняют, - буркнул Глауфор, потирая шею. Он сидел скрючившись, не отрывая взгляда от расчетов.
- Я так просто не отдам им свой корабль! - рыкнула капитан.
- Если нам всадят бортовой залп, то ни щит, ни обшивка этого не выдержат. Я предлагаю, чтобы они не стреляли, пригласить к нам в гости абордажную команду. Это единственный шанс, - произнес я то, о чем думал последние несколько минут.
- Странный способ спастись, - скривился карлик.
Я крутанул штурвал влево, затем вправо, заставив "Бобовое зернышко" панически рыскать по небу. Пусть думают, что все мы перепуганы.
- Чтобы спустить абордаж, ему придется оставаться на той же высоте, что и сейчас. Из-за конструкции "Бобового зернышка" команде неудобно переходить с судна на судно, если мы идем бок о бок, так?
- Верно.
- Если сконцентрировать огонь двух "молний" и пчеломета в одной точке, например на руле, то можно постараться пробить его защиту и повредить управление.
- Только повредить, но не уничтожить, - подтвердила Джулия. - Что нам это даст?
- Время. Полчаса, может, минут пятьдесят. Им станет сложно управлять шлюпом, а уж прицелиться для точной стрельбы, когда все время бросает то в одну сторону, то в другую…
- Это может сработать, - поддержал меня Глауфор.
- Мигуэль! Сигнализируй им, что мы сдаемся, если нам обещают жизнь! - приняла решение Джулия. - Надеюсь, Лас, мы поступаем верно.
- Глауфорхефнихшниц, приготовь самую большую из своих иголок. Демон должен сразу же дать нам максимальную скорость. Стартовать придется очень резво, - сказал я.
- Руи! Отойди от "молнии"! - напомнила капитан. - Мы сдаемся, разве не понял?! Еще не время! Мигуэль, тебя это тоже касается! И запри Трехлапого, не ровен час, наступим.
Трехлапый от запирания отказался довольно красноречивым клацаньем челюстей и кометой унесся на бак, подальше от наших поползновений на его свободу.