- Зомби никем не признаны как разумные существа. Их интеллект ниже чем у шимпанзе.
- Если что, тебе могут припаять осквернение мёртвых.
- Ерунда, старик уже поднимается.
Подстреленный Артуром зомби действительно поднялся на ноги и продолжил движение к площади. Обычной пулей зомбаков не уничтожить, только если разнести голову. Но Артур стрелял пулями с конденсатором. Зомби и электричеством уничтожить не выйдет. Их вообще можно уничтожить только разорвав на мелкие куски, а лучше спалив до пепла. Но электричество погружает их в оцепенение на несколько минут или даже часов, в зависимости от силы и мощности разряда. Иногда это эффективнее. Можно быстро вырубить огромную толпу и смыться - в зоне ответственности ZFOR обитали мирные особи, убивать которых без особой необходимости не полагалось.
- Урод даже не помнит, что с ним случилось, - прокомментировал Артур и сплюнул.
3
Руку, которой коснулся малыш зомби, как будто жгло кислотой. Всё это, разумеется, являлось обыкновенной психосоматикой, внушением, проекцией предрассудков и мифов. Но Тарас, даже отдавая себе отчёт в абсолютной безопасности прикосновения зомби, не мог избавиться от паники. Он едва вытерпел обратную дорогу до базы, а в домике, где располагалось их отделение, сразу же бросился к тумбочке, вылил на платок камфорного спирта и начал с облегчением протирать руку.
- Что за вонь! - выругался с порога Артур.
- Это камфора.
- Индийские штучки? Терпеть их не могу! Ты бы, брат, выбирал не столь вонючие ароматы.
- Это просто спиртовой раствор, для дезинфекции. Этот тварёныш коснулся моей руки.
Артур опешил и смотрел на него с минуту молча. Потом сказал:
- Парень, если ты так психуешь от всякой мелочи, то что ты вообще делаешь здесь?
* * *
Артур повторил этот вопрос на следующий день, когда их отправили сопровождать шведскую батарею. Две самоходных гаубицы Арчер шли в середине колонны, а они парой Страйкеров несли охранение. Зачем? Ну, если бы зомби вздумали зачем-то положить глаз на королевские гаубицы, им бы пришлось сперва пройти через трупы пехотинцев.
- Мы не родину тут защищаем, - пожал Тарас плечами. - Не за идеалы воюем. Просто зарабатываем на жизнь.
- Мы защищаем цивилизованный мир от нежити! - возразил капрал Ли. - По-моему, достойный мотив для службы.
- Ерунда! Наши с тобой миры несколько различаются, - несколько зло ответил Тарас. - Ты вернёшься в Штаты, устроишься охранником в супермаркет, будешь жрать пиццу и смотреть телик круглые сутки, а в моей стране для таких как я нет ни жилья, ни работы, ни социальных пособий. С точки зрения обычного американца мы не слишком-то и отличаемся от зомби. Разве что буквари нам дарят других цветов и с другими буквами.
- Ладно тебе! - примирительно бросил Ли. - С твоим опытом ты всегда найдёшь работу.
- Верно. В местах вроде этого. Так что не надо мне этого бреда про цивилизованный мир. Зомби, террористы, наркокартели, зоны заражения или стихийных бедствий - вот подлинные границы моего мира. Я чернорабочий на обочине вашей утопии.
- Никто тебя не неволил, знаешь ли.
- Не спорю. Но только не надо мне наваливать этого дерьма про цивилизацию. Лично я подписал контракт исключительно из-за денег.
Сержант Смит до этого молчал и в разговор не встревал, но после эмоциональной речи Тараса явно задумался, а потом сказал тихо, насколько позволял шум двигателя:
- Так не бывает, солдат. Чего бы ты сейчас не думал. Вот увидишь, рано или поздно возникнет ситуация когда тебе придётся выбирать между деньгами и чем-то иным… честью, если угодно.
- Только бы не спутать честь с понтами, - заметил Тарас.
- Что? - слегка напрягся Смит.
- Да ладно, сержант! - бросил Артур. - Тарас прав. Большинство нанимается в силы по стабилизации чтобы заработать денег. И это достойный мотив, если подумать. Не хуже любого другого мотива. Неужели парень, что разосрался с любовницей и завербовался в корпус ей назло, морально превосходит Тараса?
- Находятся и такие, которым просто хочется пострелять, - проворчал штаб-сержант. - Как будто в наше время недостаточно компьютерных игр, страйкбола и прочего потребительского дерьма, способного удовлетворить тупые инстинкты.
Он толсто намекал на Артура и был тем более зол, что получил из-за него выволочку. Кто-то настучал ротному на несанкционированную стрельбу Артура по мирным зомби, и первый сержант Олбиган вытащил Смита на ковёр. "Это последний раз, когда я слышу о вашем взводе что-то подобное. Если не дай бог стрельба не прекратится, отправитесь патрулировать к дьяволу в задницу!"
Артур, однако, принял замечание штаб-сержанта за чистую монету.
- Но здесь есть возможность попрактиковаться! - пожал он плечами. - Пострелять по живым мишеням.
- Дело в том, что они не живые, Артур. Они зомби.
Ли произнёс это с чувством, в котором сквозили арктические мотивы. Артур не заметил и этого.
- Не знаю, - сказал он. - Думайте что хотите, но я завербовался в ZFOR не чтобы пострелять. И не из-за денег. Мне хотелось себя проверить. На что я гожусь.
- Из таких вот энтузиастов настоящие сержанты со временем и выходят, - буркнул Тарас.
Смит усмехнулся, то ли соглашаясь, то ли оставляя тему открытой, и начал крутить сигаретку. Внутри бронетранспортёра он не курил, даже оставаясь за главного, но делал сигаретки про запас, закладывая их за ухо или оставляя в пакетике с табаком.
* * *
Две самоходки, шедшие между их машиной и той, где руководил лейтенант, посигналили фарами и свернули с дороги. Там на едва приметном пятачке, они разложили опоры и подняли стволы к небесам. Спустя всего пару минут гаубицы выдали серию выстрелов куда-то в сторону Приморской провинции. И затем быстро свернулись, как будто зомби могли накрыть их огнём в ответ. Тарас усмехнулся - мышление военных инертно ишведская армия продолжала жить по уставу.
Силы ZFOR не собирались из подразделений национальных армий, а создавались с нуля под эгидой ООН. Поэтому тяжёлого вооружения, например, гаубиц или атакующих вертолётов им не доверяли. Только пехотное оружие. Зато уж пулемёт начальство выбрало самый мощный - старый добрый КПВТ, созданный под патрон противотанкового ружья ещё во Вторую мировую. Этих монстров уже давно сняли с производства и интендантам ZFOR пришлось закупать машинки на вторичном рынке.
Когда же возникала потребность в чём-то крупнее калибром чем КПВТ, они вызывали подкрепление из национальных контингентов, отирающихся поблизости. Вообще-то, зомби на бронированных машинах не ездят, как и на любых других, а потому даже пулемёт Владимирова считался избыточным. На цели, готовые в любой момент развалиться кусками тухлого мяса под действием самоей гравитации, было попросту жалко пули. А крепкие головы зомбаков неплохо разносили и калибры поменьше. Но иногда они пёрли толпой и требовался заградительный огонь. Пулемёта могло не хватить, и вот здесь со шведскими гаубицами могли поспорить только ковровые бомбардировки.
- Я слышал, что среди немцев ходит анекдот, будто зомби на шведских артиллеристов не нападают, за отсутствием у тех мозгов, - неожиданно сказал Микка. - Ну вроде намёка на то, что у них в самоходках только два человека экипажа - водитель и оператор, причём за офицера всё делает компьютер, так что ему не нужно даже учить тригонометрию.
- Нужно, - сказал сержант Смит. - А шутки такие ходят и про американских морпехов и про украинский контингент и про шотландцев, в зависимости от того, кто травит байку.
Тарас с национальными контингентами пересекался редко. И тем более удивился, когда это новичок успел познакомиться с немцами. Сам он по прибытии только и помнил, что оглядывался через плечо не бросается ли на него толпа живых мертвецов, не провожает ли голодным взглядом, когда он идёт на ночлег.
- Зачем всё это? - скорее подумал он вслух чем спросил. - Зомби не стреляют из РПГ и не закладывают фугасы. Но гаубицы продолжают уходить из под огня, солдаты носить бронежилеты, а бронетехника закрывается экранами от кумулятивных боеприпасов.
- И на всё про всё у начальства один ответ, - поддержал его Артур. - Каждый пункт устава написан кровью!
- Так и есть, капрал, - нахмурился штаб-сержант. Он не любил, когда критикуют армейский порядок. - Бронетранспортёры были здесь главным транспортом пехоты задолго до катастрофы и будут ещё долго после. И не считай начальство за дураков. Оно умеет считать монету. Зачем зря снимать решётку против РПГ, когда можно подать на неё при надобности электрический разряд.
- По-моему, там наверху все просто помешались на гуманизме, - заявил Артур. - Электричеством от смерти не вылечишь. Это поняли уже в девятнадцатом веке.
- Всё что нужно, это привить им чувство страха, я так понимаю, - сказал Ли. - Сейчас они лезут толпой на пулемёты, пока их не скосят до одного или пока они не вскроют черепушку пулемётчику. А когда твари начнут боятся, тогда хватит и хорошенькой очереди поверх голов. Тот, кто научит зомби поднимать руки вверх получит Нобелевскую премию.
- Чёрта с два! - зло бросил Артур. - Страх только принудит их к хитрости. И ублюдки начнут настоящую войну. Вот тогда появятся и фугасы и РПГ и вы ещё пожалеете, что наши бронежилеты лёгкого типа и что ездим мы в чёртовых Страйкерах, а не на танках.