Стрельцов призадумался, что это за существо такое способное явственно внушать первобытный ужас. Парень вспомнил слова Старолюба, что технополе - лишь малая часть Святого Духа, дарованная ЛЮДЯМ. Значит, Зловещая Тень свободно проходит сквозь границу, предназначенную для человеческого сознания. Получается, она имеет прямой доступ из технополя в высшие (или низшие?) слои божественного эфира… Созревшее умозаключение выглядело, пожалуй, святотатством, но неведомый обитатель тонкой реальности в образе Тени запросто общался со Святым Духом! Что ж, видимо, это очень могущественная фигура. И Ивану не хотелось бы повстречаться с ней на узкой дорожке где-нибудь в затерянной периферии инфополя.
Скажи Стрельцову сейчас, что скоро их пути пересекутся, - ни за что бы не поверил. А зря…
Глава 10
Иван уже устал ждать (он машинально посмотрел на часы). Скорее всего, генерал Войко к этому времени провел-таки душещипательную беседу с Катериной - с целью промывки мозгов. Пора и честь знать. Чтец вызвал на связь штаб-квартиру Галбеза и поторопил службиста.
Затем кибердвойник Ивана вошел в центр управления полетами БГБ и переключил на себя пилотажный комплекс одного из дежурных типолетов Бюро Галактической Безопасности.
Летательный аппарат представлял собой альфа-металлическую конструкцию, напоминающую по внешнему виду классический НЛО (две тарелки накрывающие друг друга) диаметром около шестнадцати метров и высотой примерно пять метров. Несмотря на кажущуюся громоздкость, типолеты отличались уникальной легкостью и бесшумностью скольжения, а также высокой маневренностью. Скорость варьировалась от нулевой (разведмашина могла просто зависнуть над указанной точкой) до сверхзвуковой. Корпус летательного аппарата был почти под завязку забит мощным антигравитационным комплексом, разведывательными и навигационными системами, а также поисково-спасательным оборудованием. Командно-пассажирская рубка изготавливалась, как правило, в стандартном - пятиместном исполнении. Кроме того, на борту имелся грузовой отсек, рассчитанный на пятнадцать тонн полезного груза. Пилотажный компьютер автоматическом режиме анализировал данные, поступающие от различных датчиков, локаторов, сканеров, опознавателей и т.д. В дополнение к этому пилоты и пассажиры имели визуальный круговой внешний обзор через прозрачную лобовую и боковые панели, многочисленные иллюминаторы и с через видеокамеры, транслирующие изображение на пульт управления. В общем, типолет был идеальным средством для воздушных путешествий и, помимо всего прочего, отличался еще и поразительной экономичностью: всего лишь ста килограммов твердого сигматического топлива хватало бортовой энергетической установке на пятьсот тысяч километров хода.
Генерал сдержал слово, и ровно через полчаса, как и было обещано, над спортивной ареной завиcла тарелка типолета. Затем она осторожно опустилась на поле недалеко от Стрельцова. Парень, нагнувшись, вскочил в открытый люк, и аппарат плавно заскользил над стадионом, набирая высоту. На борту типолета радостная Катька сразу повисла на шее у Ивана.
- У меня такое впечатление, - сказала девушка немного остыв, - что вся наша прежняя жизнь разом провалилась в какое-то мутное прошлое. - И тут же бодро добавила: - Да и бог с ней. Знаешь, Ваня, я как будто из плена вырвалась. Все это так здорово! Правда?
- Ну вот и отлично, - улыбнулся Чтец, прижимая девушку к груди.
- Когда пришло сообщение, что диверсанты тащат тебя к подводной лодке, я прямо места себе не находила, - запричитала Катька. - Хорошо, что одновременно выслал деньги на проезд. Кстати, - она вопросительно замерла, - а где ты их взял?
- Да так… небольшой гонорар за научную работу.
- Ой-ой-ой, - взбрыкнула Катька. - Ну не хочешь - не говори. А я все думала, где тебя искать, - продолжала невеста. - Хорошо, решила поехать к офису "РиГл"… и как раз вовремя. Смотрю, тебя выводят эти молодчики…
Иван не дал подруге договорить. Он поймал ее рот своими губами, и влюбленные надолго застыли, слившись в глубоком поцелуе.
Стрельцов вывел типолет за пределы города и погнал аппарат к далеким холмам, заполняющим неровной волной горизонт. Когда контуры городских строений исчезли из вида, Иван опустил таРелку почти к самой земле и снизил скорость до минимума. Чтец хотел в определенном месте выпрыгнуть с Катькой вниз, не останавливая летящей машины, а тарелку запрограммировать на дальнейшее самостоятельное движение, чтобы со спутников слежения нельзя было точно определить место остановки и высадки.
Кругом простиралось зеленое море субтропиков. Почти из-под самого корпуса типолета иногда выскакивало какое-нибудь испуганное животное и бросалось прочь. Аппарат двигался бесшумно, и было забавно наблюдать по сторонам, как тот или иной зверек, застигнутый врасплох приближением неизвестного объекта, застывал, вытаращив глаза, и провожал пролетающее небесное тело поворотом головы. Молодая пара чувствовала себя туристами на смотровой площадке подвесной дороги, протянутой над дикими зарослями лесов и нетронутыми лугами, источающими терпкий аромат разнотравья. Довольно часто тарелка скользила над поверхностью прозрачных ручейков и речушек, наполненных чистой ключевой водой.
- Красотища-то какая! - Катька восхищенно крутила головой в разные стороны. - А куда мы летим?
- Есть тут одно райское местечко, - самодовольно сощурил глаз Иван.
- А почему - "райское"?
- Сама увидишь.
Наконец, насытившись видами богатой местной природы, девушка повернулась к жениху и обратилась к нему вполне серьезным тоном:
- Слушай, Ваня, сейчас ты продемонстрировал БГБ, каким опасным ты можешь быть, и мне немного страшно за тебя…
- А что мне оставалось? Бросить тебя, что ли?
- Ну не знаю… Этот генерал мне понравился. Он так доверительно со мной разговаривал. Говорит, что ты им нужен для очень важной операции… И мне кажется, это правда.
- Мне он тоже пел про какой-то засекреченный проект, - покривился Иван. - Но толком ничего не говорит. Кать, запомни: в любой спецслужбе мягко стелют, да жестко спать. Хотя, конечно, я нужен им живым. Иначе на стадионе снайперы запросто могли меня снять - еще до расконсервации боеголовки.
- Но он говорит, что это не телефонный разговор, что ему нужно обсудить с тобой все с глазу на глаз.
- Посмотрим. - Парень пожал плечами. - А может, посадят в колбу, датчиками облепят и будут изучать (как мамонта) да мозги просвечивать… А?
Минут пятнадцать молодые молчали, вновь отдавшись созерцанию проплывающих ландшафтов.
- Вот здесь! - наконец воскликнул Иван. - Скоро будем прыгать. Приготовься.
Чтец еще чуть замедлил ход тарелки, подождал, пока аппарат поравняется с гладкой поляной, поцеловал Катьку и открыл люк:
- Давай…
Девушка вскрикнула и полетела вниз. Иван тут же выпрыгнул следом. Приземлились без происшествий. Стрельцов помог невесте встать и начал объяснять, как бывалый экскурсовод, указывая рукой на ряд холмов, к которым они направлялись:
- Перед вами Плоскогорье Гротов - памятник природы… Представляет огромный интерес для ученых. Это заповедная зона, охраняемая властями Октавы. Обыкновенным туристам вход в нее строго воспрещен. Только некоторые галактические толстосумы попадают сюда время от времени (как и в любой другой заповедник), - парень многозначительно округлил глаза, - уплатив за исключительное право посещения большие деньги. А мы, собственно, чем хуже их? - подмигнул Иван. - Внутри уникальной системы гротов имеется естественное освещение - через природные отверстия в каменных сводах. Там располагаются небольшие действующие гейзеры. Пар, брызги, свет - вид исключительный. - Рассказчик лихо щелкнул пальцами. - К тому же минеральная вода из этих фонтанов - целебная. - Гринчанин на минуту остановился и спросил Катьку: - Помнишь надоевшую рекламу напитка "Октава"?
Катька согласно кивнула.
- Так вот, - продолжал Иван. - Это всего лишь плохая подделка настоящей водички из источников Плоскогорья Гротов.
- Откуда ты все это знаешь? - удивилась девушка. - Ты ведь ни разу здесь не был.
- Да так. - Чтец изобразил руками жест, обозначающий "Ну и что с того?". - Просто читаю электронный путеводитель.
- А что ты собираешься делать в гротах?
- Показать своей будущей жене местную достопримечательность, - улыбнулся Иван, - чтобы на склоне лет нам было что вспомнить.
Катька счастливо прижалась к жениху, внутренне гордясь его новыми возможностями, и крепко обняла парня за талию. До ближайшего холма оставалось всего несколько десятков метров.
Вдруг девушка остановилась и ахнула, заприметив в тени кустарника небольшое животное, похожее по форме на старый помятый футбольный мяч, потерявший от перенесенных ударов свою первоначальную округлость.
- Смотри, какой хорошенький. - Катерина нагнулась, чтобы лучше рассмотреть зверька.
Синеватая кожа "колобка" была гладкой по всему телу - ни глаз, ни ушей. Под туловищем шевелились многочисленные ножки-хоботки. "Мячик" отламывал щупальцами мягкие коренья и поглощал их, подсовывая под себя.
Молодой человек придержал подругу за руку:
- Не трогай его, это вонючка!
- Откуда ты знаешь?
- Просто читаю электронный путеводитель, - невозмутимо повторил Стрельцов. - Вот смотри…
Иван осторожно, стараясь не шуметь, поднял небольшой камешек, прицелился и запустил свой снаряд в цель. Ядро угодило рядом с животным. "Колобок" замер, потом тело его расползлось, как тающее мороженое. На коже зверька вскрылось множество пор. Из них шарик выпустил защитный газ. От невообразимого зловония жителей Грина качнуло в сторону. Зажав носы, они отбежали от вонючки и рассмеялись:
- Вот тебе и хорошенький!