- Два года назад? И ты все еще помнишь ее?
- Да, - нерешительно кивнула Далия. - Я всегда запоминаю то, что прочитываю, и никогда этого не забываю.
- Это символ нашей повелительницы, - сказал протектор.
- Эта таблица с гравюры очень старого мастера, - задумчиво произнесла Далия, обращаясь скорее к самой себе, а не к протектору. - Из глубокой древности. Но почти все, что мы переписываем, если только это не материалы экспедиционных флотилий, относится к древности. Там изображена женщина, очень печальная, как будто она не в состоянии придумать что-то оригинальное. Вокруг нее полно разных инструментов - и весы, и песочные часы, и молоток, - но она грустит, словно никак не может уловить идею.
Протекторы переглянулись между собой, и каждый крепче сжал свой посох. Далия заметила их взгляды и замолчала.
- Что такое? - спросила она.
Протектор отключил магнитные зажимы и шагнул к ней. Неожиданное движение испугало Далию, и она, отпрянув, села на пол. Массивная фигура протектора нависла над ней, поблескивая из-под потрепанного капюшона зелеными огоньками глаз.
- Теперь я начинаю понимать, почему нам поручили тебя привезти, - сказал он.
- Вас послали именно за мной? За Далией Киферой?
- За Далией Киферой. Ро-Мю Тридцать один послали специально, чтобы забрать тебя с Терры.
- Ро-Мю Тридцать один?
- Это наше обозначение, - пояснил протектор.
- Как! Всех сразу?
- Всех сразу и каждого в отдельности. Это одно и то же.
- Ладно. Но почему вас послали за мной?
- Нам поручили вывезти тебя, пока тебя не казнили.
- Казнили?! - воскликнула Далия. - Но за что?
- Магос Лудд ссылался на закон о Божественном Совершенстве, - пояснил Ро-Мю 31. - А те, кого обвиняют в нарушении этого закона, привлекают внимание нашей повелительницы.
Далия прикрыла глаза и стала вспоминать, что гласит закон.
- Дайте-ка подумать… Там говорится, что строение и схема каждой машины дана нам Омниссией и потому считается божественной… и любое нарушение… Ой!
- Теперь ты понимаешь, почему мы за тобой пришли?
- Не совсем, - призналась Далия. - Кто же ваша госпожа и что ей от меня нужно? Я ведь просто переписчик. Я никто.
Ро-Мю 31 покачал головой, сжал кулак и поставил его поверх бронзово-серебряной шестеренки, украшавшей его посох.
- Ты плохо себя знаешь, Далия Кифера, - сказал он. - Но это и многое другое тебе станет ясно при встрече с нашей госпожой - верховным адептом Кориэлью Зетой, правительницей Магмагорода.
- Магмагорода? - переспросила Далия. - А где это?
- На краю плато Дедалия, к югу от горы Арсия, - ответил Ро-Мю 31.
Подняв посох, он коснулся темной панели на вибрирующей стене корабля. С конца посоха сорвалась искра, и панель начала меняться, становясь все более и более прозрачной.
Наконец трансформация завершилась, и Далия ахнула, пораженная красным сиянием появившейся перед ней планеты. Казалось, что вся ее поверхность состоит из огня и металла, а атмосфера испещрена длинными лентами газообразных выбросов. Мир, изобилующий огромными промышленными комплексами, которые превосходили своими размерами континенты Старой Земли, содрогался, словно от ударов исполинских молотов.
В южных гористых районах к небу поднимались языки пламени и высоченные трубы, сеть сооружений из блестящей стали была похожа на паутину трещин, сквозь которые пробивался яркий свет.
- Это?..
- Марс, - подтвердил Ро-Мю 31. - Владения Механикум.
Очередь сверхзвуковых снарядов прошила группку сервиторов, пировавших среди погибших техноматов. Один сервитор был уничтожен полностью, второму оторвало пару конечностей, а трое других пошатнулись, лишившись кусков плоти, вырванных пулями из чахлых тел. Но они не упали - поврежденные мозги отказывались реагировать на смертельные ранения, нанесенные выстрелами рыцаря Крона.
- Эти твои, Мавен, - сказал Крон, закончив стрельбу.
- Я рад, что ты мне хоть что-то оставил, - отозвался Мавен.
Мавен завел "Эквитос Беллум" в тыл сервиторам, и загудевший клинок в правом кулаке его боевой машины одним ударом рассек окровавленные тела. Старина Статор закончил работу прицельным залпом лазерного огня, и исковерканные тела взорвались клубами испаряющейся крови и обломками металла.
Три рыцаря, превосходящие ростом беглецов по меньшей мере в пять раз, остались на поле боя, хотя Мавен полагал, что назвать боем учиненное ими избиение было бы большим преувеличением.
Крепкая броня рыцарей из пластали и керамита, а также многослойные силовые щиты были способны выдержать самые мощные удары, а их оружие могло уничтожить в десятки раз больше противников. Пластины брони были выкрашены в густо-синий цвет, а на плече у каждого имелось изображение шестерни, окружавшей молнию.
Тот же рисунок - эмблема Рыцарей Тараниса - повторялся и на длинных светлых стягах, свисавших между нижними механическими опорами каждого рыцаря.
Мавен управлял "Эквитос Беллум", славной машиной с длинным послужным списком, насчитывающим десятки сражений раннего периода Великого Крестового Похода. Этот рыцарь уничтожал врагов Империума под самыми разными небесами и даже участвовал в походе Саламандр примарха Вулкана. Об этой кампании напоминало резное изображение дракона на кабине рыцаря, и Мавен никогда не уставал рассказывать историю тех славных сражений.
Его всегда серьезный брат по оружию, Крон, ехал на "Пакс Мортис", а Старина Статор управлял величественным "Фортис Металлум". Все три боевые машины честно заслужили свою долю славы на полях сражений Империума, участвуя в боях до появления титанов, божественных машин.
Все воины Марса чтили Рыцарей Тараниса за их боевые успехи, отдавали должное их роли в марсианской истории и уважали мудрость их командиров.
Время от времени совета командиров ордена спрашивали даже могущественные принцепсы Легио Титаникус, поскольку лорд Вертикорда и лорд Катурикс обладали сердцами настоящих воинов в сочетании с хладнокровием дипломатов.
- Ну почему мы до сих пор болтаемся в этой дыре и занимаемся истреблением одичавших сервиторов?! - воскликнул Мавен, забыв, что мультисеть, объединяющая всех рыцарей, еще включена.
- Да потому, что так приказано, Мавен, - сказал Статор. - Или ты об этом забыл?
- Нет, настоятель, - сокрушенно ответил Мавен. - Я только хотел сказать, что эти рейды кажутся мне напрасной тратой сил. Неужели протекторы магоса Максимала не в силах справиться с этими отщепенцами?
- Не так эффективно, как это делаем мы, - вмешался Крон, словно цитируя устав.
От такого подхалимства Мавен невольно скривил губы.
- Верно, Крон, - заметил Статор. - Наш долг - охранять реакторный комплекс, и это почетное задание, независимо от того, как ты к этому относишься.
Мавен не преминул воспользоваться представившейся возможностью:
- Но ведь Рыцари Тараниса когда-то участвовали в Великом Крестовом Походе. Мы сражались бок о бок с величайшими героями Империума, а сейчас только и делаем, что стреляем по отбившимся от рук сервиторам. Что почетного в этой работе?
- Сегодня борьба с противниками флотилий Воителя требует больших сил, чем наши, - ответил Статор, и Мавен уловил горечь в его голосе. - Великий Крестовый Поход близится к завершению.
- А что же останется нам?! - воскликнул Мавен, ободренный словами Статора. - Неужели нет экспедиций, где будет востребован опыт нашего ордена?
- Рыцари в экспедициях не нужны, - возразил Статор. - Для поддержки армии требуются божественные машины. Наша же роль заключается в охране Марса и поддержании традиций нашего ордена, а выполнение своих обязательств и есть важная часть наших обычаев. Это тебе понятно, Мавен?
- Да, настоятель, - ответил Мавен.
- А теперь надо заканчивать обход и убедиться, что здесь больше никого не осталось. Максимал беспокоится о безопасности этого объекта, и лорд Катурикс дал слово, что мы ее обеспечим.
Мавен вздохнул и повел своего рыцаря к тому месту, где искрили выходящие из твердой оранжевой почвы толстые кабели - там сервиторы пытались подключиться к сети, чтобы получить подпитку для механических частей своих тел. Неподалеку обнаружились останки техноматов и рабочих, направленных для устранения неполадок; под действием тепла, излучаемого термоядерным реактором, их кровь уже начала свертываться.
- Крон, проверь, не осталось ли там еще кого-нибудь, - приказал Статор. - Обычно они охотятся большими стаями.
- Да, настоятель, - ответил Крон, и его рыцарь, минуя мертвых сервиторов, прошел сквозь прореху в ограждении из витой колючей проволоки, окружавшей реактор.
Крон направился вверх по крутому склону, чтобы проверить территорию позади груды огромных валунов. Управление огромной машиной на такой неровной местности требовало немалого труда, и Мавен, провожая взглядом своего брата-наездника, не мог не восхищаться его мастерством.
Верхняя часть корпуса "Фортис Металлум" развернулась на поясном шарнире в сторону "Эквитос Беллум", и хотя Мавен не мог видеть лицо настоятеля за красным щитком визора, он ощущал на себе его суровый решительный взгляд.
- Следи за тылом, кто-то мог проскользнуть мимо нас, - приказал Статор голосом угрюмым и жестким, как и поступь его машины. - Если что-то случится, я спрошу лично с тебя.
- Да, настоятель, - ответил Мавен. - Я все исполню.
Для Марса было обычным делом, что машина и человек, долгое время работающие вместе, перенимали друг у друга некоторые черты характера. Заслуженный "Фортис Металлум" был суровой и неуживчивой машиной, не знающей милосердия. И как нельзя лучше подходил Статору.