- Вот ее, Каха, и бояться. Все, на этом стоп, больше ничего сказать не могу. Можете не верить, но для здоровья полезнее быть настороже.
- Однако, - только и смог сказать полковник, утирая обильно выступивший на лбу пот.
Семенов с Каха переглянулись и пожали плечами - похоже командир после того как разбогател не совсем в своем уме. Правду говорят - деньги людей портят, большие деньги - сводят с ума. Пили вместе, был человек человеком. Очнулся с похмелья и уже другой человек, то ли с башкой нелады, то ли шальные деньги на мозг давят. Переглянулись, но ничего не сказали. В томительном молчании прошло время до посадки на дворцовом космодроме.
Иван с головой окунулся в грустные мысли, успев однако отметить, что стюардессы куда-то пропали, а гражданские сидят напряженно, отбросив газеты и настороженно поглядывая в сторону пилотов.
Посадка скоро, - подумалось ему, - нервничает народ.
* * *
Жизнь способна радовать, но обычно не нас и не вовремя.
Полковник и пилоты замерли в ожидании перед люком катера. Люк распахнулся, открыв взорам прибывших пассажиров любопытное зрелище. Перед парадным трапом полукругом стояли гвардейцы тайного советника, за их спиной Иван разглядел и самого графа. Встреча могла бы выглядеть торжественной, если бы не бластеры гвардейцев, направленные на прибывших.
Меньшиков некоторое время молча разглядывал прибывших, затем отдал короткий приказ:
- Взять их! Доставить в мой кабинет немедленно! Но чтобы без следов побоев, а то я сам лично разберусь с излишне ретивыми! - сказал и, сев в черный бронированный лимузин, скрылся в направлении дворца.
Вперед вышел командир гвардейцев, судя по шевронам в звании штабс-капитана.
- Господа офицеры, попрошу сдать оружие и следовать за нами! - властно приказал он.
- По какому праву? - холодно осведомился полковник. - Мы явились по приказу царя и вашим распоряжения не подчиняемся! К тому же, капитан, вы не имеете права арестовывать старшего по званию, иначе как он преступник. Предъявите ордер на арест и мы подчинимся вашему приказу. Нет ордера, вы свободны.
Вот так полковник, вот так тютя, - восхитился мысленно Иван, - а мы-то его за труса мягкотелого держали. Мягким движением он освободил застежку бластера и приготовился мгновенно выхватить его, если ситуация того потребует. Боковым взглядом отметил, что друганы повторили его действие без дополнительного напоминания.
- Не делайте глупостей, господа! Вас четверо и лишь у троих бластеры. Против моих тридцати гвардейцев в полной броне у вас шансов нет. Повторяю - добровольно сложите оружие и пройдите в автобус, иначе…
- Будете стрелять? - насмешливо осведомился полковник. - Так вам приказано доставить нас в целости и сохранности.
Четверо против тридцати - пострелять можно, но шансов выжить один на миллион. Можно рвануть обратно в катер, задраить люк и попытаться смыться. Но далеко не улетишь - у дворца мощная ракетно-зенитная защита, собьют прямо над космодромом.
- Будьте благоразумны, вас никто не арестовывает. Вы, господа, приглашены, подчеркиваю, приглашены на аудиенцию к их сиятельству графу Меньшикову. С вами просто хотят побеседовать перед визитом к царю. Это не более, чем протокол, мера предосторожности, - перешел от угроз к уговорам командир гвардейцев. - Оружие во дворце недопустимо, тем более на приеме у царя, так что будьте благоразумны и сдайте оружие добровольно.
- Личное оружие офицера неприкосновенно, не мне вам объяснять, капитан! - отклонил предложение командира гвардейцев полковник. - Мы готовы побеседовать и обещаем, что оружие останется в бездействии. Лишение же оружия означает факт ареста. Еще раз повторяю: хотите забрать оружие, предъявите ордер на арест.
- Полковник, вы или полный идиот или кретин, - взорвался капитан. - Вам русским по-белому сказано - тайный советник приглашает на беседу. По правилам все, подчеркиваю, все сдают оружие при посещении тайной канцелярии. Сдайте оружие или я применю силу. Вы не у себя в крепости, будьте благоразумны, полковник!
- Будем считать, что приглашение не принято и мы вынуждены откланяться. Отзовите своих людей или мы открываем огонь на поражение, - твердым голосом приказал полковник.
Полковник, не спеша, вытащил табельный бластер и демонстративно щелкнул предохранителем. Три бластера, не ожидая дополнительной команды, вынырнули из кобур и их стволы заметались, выбирая цель.
- Жаль, полковник, но вы сами выбрали свою судьбу, - процедил сквозь зубы капитан и отвернулся.
Пилоты не успели порадоваться победе, как что-то ударило их в спину и сознание в тот же миг покинуло безвольные тела. Из люка шлюпки вышли двое гражданских, держа в руках раструбы генераторов парализующего поля.
* * *
Написанное пером не вырубить топором, но с писателем у топора нет проблем!
Иван очнулся от похлопывания по щекам. С трудом открыв глаза, он увидел, что его усаживают за стол. С другой стороны стола на него холодно взирал старый знакомый - тайный советник граф Меньшиков.
В сознании Ивана словно взорвалась бомба. "Меньшиков… Меньшиков… Твоя цель Меньшиков…" Не осознавая себя, Иван, отпихнув охранников, рванулся к графу. Оттолкнулся от пола и ласточкой взмыл в воздух, собираясь с ходу перемахнуть стол, чтобы вцепиться в горло врагу. "Убить, убить, убить…" - громыхал мысленный приказ и все существо Ивана наполнила жажда убийства. Где-то на середине стремительного полета он врезался в невидимую преграду и оглушенный сполз по стеклу на стол. Внутренний голос пискнул и заткнулся.
- Браво, Волгин, браво! - граф лениво похлопал в ладоши. - Какая экспрессия, какая сила. Мне рассказывали о вас, но, хочу заметить, увиденное превосходит все рассказы. Напрасно старались, такие фокусы со мной не проходят. Бронированное стекло, голубчик, отменного качества, прозрачное как воздух, прочное как алмаз. Попробуйте выстрелить из бластера, и результат сильно удивит - заряд не пройдет. Вот такие дела, Волгин.
Иван сплюнул на стол и молча сполз на скамейку. Это же надо так глупо нарваться, кто же знал, что этот гусь подстрахуется прозрачной переборкой? С другой стороны, а чего, собственно говоря, прыгнул, дурак? Какая дурная сила через стол бросила? Ну, схватишься ты с графом на кулачках и что с того? Вмиг охрана набежит и бока намнет. Глупо, Иван, ой как глупо. Еще этот голос дурацкий в соблазн вводит, где его только подцепил?
- Но не для этого вас пригласили на беседу, - все тем же ровным тоном продолжил граф, словно не замечая душевных волнений Ивана. - Насколько понимаю, полковник не в курсе вашего маленького приключения с торговым судном. Именно поэтому он нам пока не нужен.
Волгин молчал, помаленьку приходя в себя от неожиданного потрясения. Рядом ошалело хлопали глазами Семенов и Каха. Они никак не могли взять в толк, что именно нужно тайному советнику от рядовых пилотов. Не дождавшись ответа Ивана, граф продолжил.
- На аудиенции у царя будете вести себя тише воды и ниже травы. Никаких подробностей, никаких имен, одно лишнее слово и мои люди вас обезвредят. Все понятно, господа пилоты? - ровным, лишенным интонаций голосом спросил граф.
- А потом? - хрипло поинтересовался Иван, заранее зная ответ.
- Потом вас отправят обратно в полк, - не моргнув глазом, соврал граф.
- И в ближайшем бою… - невесело усмехнулся Иван.
- Все зависит от вас, - прищурился тайный советник. - Хорошие пилоты, смелые солдаты, вы могли бы хорошо продвинуться, будучи преданны мне лично.
- Как Каховский? - не удержался Иван.
Лицо графа исказила гримаса ярости.
- Ты слишком болтлив, лейтенант.
- И все же, вы не ответили, Ваше сиятельство, - Ивану чертовски хотелось дать графу в морду.
- Именно так, если тебе это хочется узнать перед смертью.
- Но аудиенции нам не избежать, я правильно понимаю?
- Все правильно понимаешь, будет обидно потерять такого умного солдата. Но… ты сам сделал выбор, пилот.
- Иван, вы о чем разговариваете, чего нам делать? - встревожился Семенов.
- Чего он на нас наезжает, - громким шепотом поинтересовался Каха.
- Мужики, не спрашивайте. Пока тайну знаю только я, вы вне опасности.
- Он правильно говорит, - подтвердил граф, с интересом прислушиваясь к беседе друзей.
- Ну и сука же ты, Волгин! - неожиданно взорвался Семенов. - Сдохнешь, руки не подам и на могилку не приду! Значит друзья только для пьянки? Как жаренным запахло, все врозь? Дерьмо ты, Иван, а я ведь тебя за друга считал, - он сплюнул на пол.
Иван молчал.
- Я согласен с Семеновым. Ты не прав, Иван. Вместе воюем, вместе и помирать. Давай, колись, что за секрет.
Иван сглотнул густую слюну, горло пересохло, в голове гудело, как после попойки, но он молчал, тупо уставившись в одну точку.
- В принципе это ничего не меняет, господа. Волгин благороден, но суть остается прежней. Даже малая доля вероятности того, что вы можете знать то, что знает Волгин, заставляет меня считать, что вы наверняка это знаете. Так что, Волгин, ваше благородство напрасно.
- Каховский работает на тайного советника, - коротко произнес Иван.
- Так ведь он был с пиратами… - Семенов осекся.
- Вот же задница, - тихо выругался Каха и сплюнул на пол.
- Это так, но выводы неверны. Государственная политика дело тонкое, а с вашими умениями крушить и ломать там делать нечего. Не то умение, не те навыки, господа. Так что давайте все сделаем красиво. Сейчас вас проводят к царю, получите награды и потом будьте любезны обратно. Чем правильнее себя ведете, тем дольше живете.