– Давай подытожим, что у нас есть. Много лет назад отец записывает три-четыре легенды, где так или иначе фигурирует объект под названием "Корона Императоров Космоса", и нет ни малейшего указания, где и когда это "нечто" видели в последний раз. В прощальном послании отец опять вспоминает о Короне, причем требует беспрекословно отдать и престол и Королевство в руки обладателя этим непонятным предметом. Далее мы с тобой перерываем все архивы, поднимаем по тревоге все Институты и все, что обнаруживаем, это легенду о неких жрецах Австранта, вроде бы оберегавших что-то похожее, если не по описанию, то по названию. Так?
Эр-тэр чуть поклонился в знак согласия:
– Даже не легенду, а летопись религиозного культа австрантийских жрецов-хранителей. Двадцать тысяч лет назад они называли себя Хранителями Вечности, сорок тысяч лет назад – Хранителями Жизни, а пятьдесят тысяч лет назад – Хранителями Тьмы… или, в трактовке других ученых – Хранителями КОРОНЫ. Начало культа уходит в шестидесятое тысячелетие до наших дней – необыкновенно живучая религия. По сей день на Автранте есть приверженцы… На этом все. Ни одного другого слова "Корона" ни в одном историческом документе ни на одной другой планете галактики.
– А раз отец напомнил про Корону Древних Императоров Космоса, как о чем-то реальном, а других данных об этом предмете у нас нет, мы решили, что Хранители на Австранте "хранили" именно то, что нам нужно, а не какое-нибудь золотое украшение?
Эр-тэр пожал плечами.
– Ну, все может быть. Во-первых: совпадает по времени – не так далеко от падения Древней Империи. Во-вторых: если верить данным Института Времени, Хранители оберегали "нечто", чего и сами не понимали и не могли использовать – вряд ли бы имелось в виду "золотое украшение". И хранили "вне времени и пространства недоступном простым смертным". В-третьих: у нас все равно больше ничего нет.
– И еще. Когда-то отец сказал: "будущее человечества умерло на Автранте тысячи лет назад".
– Да? Ты не говорила… Совпадение?
– Австрант… Шестьдесят тысяч лет… – Лен-ера устроилась поудобнее и закрыла глаза.
– Технически это возможно? – вопрос был передан мысленно.
Лорг почувствовал, что принцесса позволила себе расслабиться: перед глазами Советника пробежали картины древних замков, деревянных кораблей, пышных дворцовых празднеств, людей с большими ясными глазами в тяжелых пестрых одеждах… Эр-тэр ужаснулся – даже в минуты опасности Лен-ера оставалась такой же наивной романтически настроенной девчонкой, как много-много лет назад.
– Да, мой фрегат…
Принцесса улыбнулась, не открывая глаз.
– Мне говорили. Он, кажется, назван "Странником"? Единственные в своем роде системы "плавного" гиперпрыжка и двигатели временного перехода с предельной дальностью хронологического смещения… шестьдесят семь тысяч лет. Правильно?
Перед Эр-тэром пробежали внушаемые видения машинных отделений, двигательных отсеков, ангаров, шикарных кают, бассейнов, садов, тренажерных и спортивных залов… Лорг ответил слабой улыбкой, не скрывая досады.
– Здорово, Ваше Высочество! Если такие тонкости известны тебе, и Уэл-тэр их знает. Его разведка тоже не зря хлеб ест.
Лен-ера красивым движением передернула плечами.
– Зачем преувеличивать – хлеб у них один, а возможности разные… Итак, технически реально?
– Да.
– И какие у нас шансы?
– Смотря чего.
Большие глаза принцессы, меняющие цвет в соответствии с освещением и цветом туалета – последняя дворцовая мода – и сейчас синие, как медный купорос, вновь распахнулись, теперь источая недоумение.
– Как это чего? Переместиться во времена Хранителей, найти их, узнать, чего они там "хранят", и, наконец, выкрасть Корону, если, конечно, не выяснится, что Короны нет и никогда не было ни в том времени ни на той планете.
– И что, если не было?
– По крайней мере, будем знать, что сделали все, что могли, а еще – что у наших врагов никогда не появится в руках то, чего нет нигде, даже на Австранте с его темным прошлым.
– Тогда шансов меньше, чем хотелось бы.
Принцесса вздрогнула, прогоняя остатки фантазий и возвращаясь к менее радужной действительности. Только сейчас Эр-тэр заметил, как последние дни измотали красавицу.
– Мы оба знаем, – поспешил объяснить лорг, – что основной закон временных исследований звучит так: "исследователь ни прямо, ни косвенно не в силах изменить собственного прошлого". Невозможно энергетически. Теперь смотри. Во-первых: мы хотим переместиться в прошлое на шестьдесят тысяч лет – еще никто и никогда не погружался так глубоко. Предположим, нам повезло, и "Страннику" удалось сместиться во времени на заданный интервал. Во-вторых: нам нужно найти людей, именующих себя Хранителями и найти их именно на той стадии истории культа, когда жрецы сторожили нечто реально существующее, то есть Корону, а не абстрактные "вечность" или "тьму". Скажем, опять повезло – мы в нужное время, в нужном месте, люди найдены. И вот тут начинается самое сложное: нужно высадиться на планету, войти в контакт с местным населением, приблизиться к ОХРАНЯМОМУ (недаром жрецов прозвали Хранителями!) объекту, изучить его и даже похитить. И все это – шестьдесят тысяч лет назад! Каждый шаг по Австранту, каждый контакт с тем или иным нашим далеким предком, каждый оставленный след, каждый задавленный комар или съеденный поросенок может нарушить столько причинно-временных связей, сколько их образовалось за необозримую толщу времени, глубиной в целых шестьдесят тысяч лет! Чтобы чего-то добиться и выжить в такой среде, нужен человек с невероятным, потрясающим везением – человек, на которого, например, не сядет комар, потомки которого заразят малярией родителей известного полководца или гениального ученого, а заколотый для этого человека кабан не станет через много лет причиной голода целой деревни… И так далее и тому подобное. Иначе наш десантник погибнет, не на шаг не приблизившись к цели. Возможно, что и мы вместе с ним.
– Хорошо, я поняла. Но такой человек у тебя уже есть?
Эр-тэр перевел дыхание.
– Пока нет…
– Что? – принцесса дала понять, что не верит своим ушам. – Как можно не найти десантника? Самая популярная в Королевстве профессия – одних Ассоциаций более сотни.
– Но, ты же слышала: для высадки на Австрант подходит не каждый…
– Так выбери такого, который подходит! В конце концов: находим, где искать, когда искать, выискиваем способы и ресурсы попасть в нужное место в нужное время, и тут останавливаемся из-за какого-то там специалиста по контактам?! Эр-тэр, я тебя не узнаю! Мы ведь не в игры играем, а спасаем Королевство!
– Лен-ера, ну неужели я сидел сложа руки? Я и выбрал шестерых лучших из лучших, самых высокооплачиваемых в галактике, только толку от них…
– Им не всегда везет?
Эр-тэр пожал плечами.
– Не то, что бы не везет… Предчувствие.
Лен-ера в задумчивости укусила кончик ногтя. У нее возникла догадка:
– Ты сказал: с потрясающим везением? Нужен знатный человек, может быть, даже лорг?
Эр-тэр кивнул:
– Ты быстро сообразила.
Принцесса поморщилась, но промолчала – они были старыми друзьями, да и не время обижаться на фамильярности.
– Почему, по-твоему, я никого и не нашел? Нужен знатный человек, очень знатный, а не один из тех, кого мы знаем, не подходит. Во-первых: мало кто из известных нам вельмож согласится сыграть роль простого наемника да еще невесть где и невесть когда. А во-вторых: даже среди наших лоргов трудно подобрать достойного кандидата.
– Что-то не пойму: ты уже сдался?
– Почему? Просто изменил направление поиска. Мне нужен: счастливчик, инопланетянин и не подданный Королевства.
Принцесса удивленно подняла брови.
– Кажется, следишь за ходом моих мыслей? Если бы существовал хоть один неизвестный знатный человек в Королевстве, он был бы обнаружен и зарегистрирован службой Генетического Контроля – так построена наша система, что исключения маловероятны. Все знатные люди галактики хорошо известны, но нам не подходят. Значит искать нужно на планетах третьего мира, не вошедших в Королевство по тем или иным причинам.
– Содружество?
– Может быть, но не думаю.
– Но пока ты ничего не нашел?
– Пока нет.
– Значит, плохо ищешь, Советник. Сколько человек занято поиском?
– Много. Практически все, кому можно доверять.
– Уже десять дней?
– Нет, только семь.
– Целых семь дней, да? И ничего? Эр-тэр, я не узнаю тебя! А кого они там разыскивают – вельмож, сравнимых с тобой или со мной?
– Перестань иронизировать. Они – профессионалы.
– Представляю, как твои профессионалы бегают за аборигенами и заставляют каждого примерить браслет рангмера. Еще одно два столетия и…
Эр-тэр поморщился, обнимая голову руками. За последние десять суток у него не выдалось ни одной свободной минуты, он даже отказался от сна, чего не делал уже много лет, и вряд ли заслуживал, чтобы над ним издевались. Но принцесса права – нет смысла говорить "я делал", если на самом деле ничего не сделано.
– "Аборигенам" не нужно мерить браслеты, Ваше Высочество! – отозвался лорг. – Аборигены не защищают сознания!
– Ваше Высочество! Советник! – в дверях возник офицер Королевской Охраны. – Просят разрешения выйти на связь с лоргом Эр-тэром!
– Кто просит?
– Некто Рилсут. Служебная линия. Планета – Земля.
Эр-тэр напряженно приподнялся:
– Соединяй!
Принцесса окинула его непонимающим взглядом:
– Какая он сказал планета?
– Он сказал Земля, это в моем секторе…
В это время между ложами лицом к Эр-тэру возникла голограмма человека в странной одежде из черной кожи.