- Она моя мать, - последовал привычный ответ ещё до того, как будет окончательно сформулирован вопрос. - Юридически. Энар Итиари, также юридически, отец. Как при клонировании.
- Вот как.
- Вот так, - эхом отозвалась Владеющая, протягивая гостю бокал.
- Благодарю. А если не юридически, кто для тебя Сарина?
- Она - оригинал. Я - отражение.
- Понятно.
- Не думаю. Впрочем, твоё понимание или непонимание не имеет большого значения.
Некоторое время тишина обматывала своими бинтами острые углы беседы.
- Каково это - управлять СОН? - спросил Аниэр.
- Сложно.
- И всё?
- А ты хочешь, чтобы я повторила для тебя инструктаж?
- Знаешь, меня не очень-то долго инструктировали.
- Но хоть что-то тебе сказали?
- Да. Цитирую: "Система Общего Назначения, она же СОН, является биокибернетическим артефактом вне категорий, способным к трансформациям в широчайшем спектре форм и свойств. Рабочая масса также может меняться, но у экспериментальных образцов в среднем равна одной и двум десятым килотонны. Развиваемая мощность грубо соответствует классу энерговооружённости М22, но теоретически может быть и значительно выше. Это автоматически делает СОН наиболее мощным орудием из всех, когда-либо созданных виирай. Ограничения Системы Общего Назначения связаны преимущественно с личностью пилота, управляющего ею в специфическом состоянии сознания - нейрофуге. За так называемым порогом идентичности пилот перестаёт отделять себя от артефакта. Особенности нейрофуги остаются недостаточно изученными, в связи с чем установлен порог безопасности, за которым слияние пилота и СОН становится угрожающе тесным. Пересечение порога безопасности грозит непредсказуемыми последствиями". Конец цитаты. Сверх этого я не знаю о проекте "Всадник" ничего.
- Что значит - ничего? - непритворно изумилась Наарис.
- Только то, что сейчас сказал. Видимо, секретность не позволяет толком информировать даже непосредственных участников проекта.
Владеющая устремила на Аниэра пристальный взгляд, но тот даже не думал улыбаться и заявлять: "Шутка!" Наарис нахмурилась.
- Хочешь сказать, ты согласился неизвестно на что только потому, что Сарина…
Настал его черёд перебивать:
- Я ей доверяю. И тебе, кстати, тоже.
Несколько тинов тишины.
- Почему?
Ещё одна пауза.
Аниэр разглядывал Наарис, ища отличия от… как она выразилась?.. да, от оригинала. И, если говорить о внешности, не находил. Прямой нос, бледная кожа, белые короткие волосы. Безликий комбез, лишённый отметок, символов и цветовых маркеров, облегающий стройное тело… точнейшая копия Сарины, не придерёшься. Только взгляд у Наарис был другой. И ещё аура Силы, свойственная всем Владеющим: внушительная, но не подавляющая.
Как-никак, Сарина недавно вошла в число Высших. А основной пилот-испытатель проекта "Всадник" была обладательницей шестого ранга. Хотя во время слияния с СОН-Э1, если данные насчёт энерговооружённости не врали, распоряжалась мощью целой сотни Высших-энергетов.
- Странный вопрос, - заметил Аниэр, слегка откидываясь назад, на ажурную спинку стула, блестящего напылённым металлом. - Ты сомневаешься, достойна ли доверия?
- Нет. Мне интересно, почему мне доверяешь ты.
- Ну, доверие - это не единственное определение моему отношению. Может быть, это тоже тебя удивит, но я уважаю тебя.
- Сарину, - отрывисто, почти зло.
- Неужели разница меж вами настолько велика?
- По-моему, я уже отказалась говорить об этом.
Лёгкий вздох.
- Тогда вернёмся к более важной теме. Что это такое - пилотаж СОН?
Аниэр не ожидал, что Наарис (впервые за всё время беседы!) поспешно опустит глаза, склоняя гордо сидящую голову. Чуть ли не съёживаясь.
- Растворение.
- Что?
- Растворение, - прошептала Владеющая чуть громче. - За порогом идентичности пилот теряет себя. На время. Мо Ко За неспроста назвал своё творение именно так…
- То есть пилотирование СОН похоже на… сон?
- Наверно. Не знаю.
- Пилотировать страшно?
Наарис распрямилась. И прочесть что-либо в её взгляде было уже невозможно.
- Да. В числе прочего это - страшно. Так как СОН-Э2 уже закончил рост, вскоре ты сможешь лично оценить состояние нейрофуги.
- А как насчёт "трансформаций в широчайшем спектре форм и свойств"?
- Это надо понимать буквально. У Системы нет фиксированного обличья, её можно менять так, как в голову взбредёт. Можно выращивать броню, генерирующие цепи, сенсорные массивы, полуматериальные силовые барьеры. Можно создавать цепи программируемых рефлексов и даже, при некотором навыке, вторичные души…
- Что-что, прости?
- Это следующий шаг после создания рефлекторных цепей. Ткань СОН аморфна и не имеет специализации, но если пилот поставит перед собой задачу и преобразует часть артефакта в аналог нервной сети, в эту сеть можно будет поместить нечто вроде интеллектуальных программ, обслуживающих соответствующие функции. Внутри я могу размножить себя в лабиринте зеркал, стать - одна во множестве - идеально сыгранным ансамблем. СОН тысячекратно усиливает не только энергетику, но и восприятие, и мышление. За порогом идентичности пилот… - Наарис запнулась. - Не знаю, как объяснить. Наверно, это просто не описать… словами.
- А мыслями?
- И мыслями тоже. Иное качество бытия, Аниэр. Как его опишешь?
- Значит, не только страх, но и восторг?
Оживление ушло. Как тумблером щёлкнули.
- Да. В числе прочего.
Аниэр отвернулся, в точности так же, как Наарис. Из глубин сознания на свет вылезла глупая, детская какая-то мысль, подобная утомлённому беспрерывной работой челюстей червяку: "Что я здесь делаю?" Аниэр встал, по-прежнему не глядя на хозяйку комнат.
- Кажется, через пятнадцать мири у нас первые совместные испытания?
- Да.
- Тогда… увидимся.
- Да.
На пороге Владеющего обуяло внезапное желание обернуться, но он усилием тренированной воли подавил его и вышел, аккуратно задвинув за собой лишённую запоров дверь. А Наарис без промедления отправилась обратно в ванную - ждать наступления ауф.
Ангар выглядел как обычно, но для второго пилота-испытателя зрелище оказалось внове. Математически совершенную форму ангару обеспечивало силовое поле, заменяющее потолок, стены и пол. Более полутора сотен метров в длину, от пола до самой высокой линии потолка - метров семьдесят, если не все семьдесят пять. Общая форма - как у цилиндра, рассечённого вдоль оси симметрии и уложенного набок.
В общем, видали побольше, и даже намного больше, но не часто.
Совершенно особое ощущение возникало в груди от понимания, что всё это пространство, заполненное глуховатыми отзвуками и режуще-ярким светом, предназначено всего для двух единиц… гм, техники.
Биокибернетические артефакты - сорокаметровой высоты пирамиды серо-фиолетовой плоти, под определённым углом кажущейся зеленоватой, - смирно лежали прямо на полу. И хотя оба заметно лучились энергией, задействованной в каких-то внутренних процессах, Аниэру всё равно не верилось, что каждая из этих пирамид таит мощь, выходящую за рамки воображения.
Не заметив ни бассейнов с питательным раствором, ни кабелей, ни шлангов, он спросил:
- Разве им не нужно питание?
- По достижении зрелости - нет, - ответил киборг. - СОН полностью автономна. Её потенциал позволяет обеспечивать себя энергией и веществом даже в случае серьёзных повреждений.
- Ну, энергия - это понятно; но вещество-то откуда берётся?
- Обычно оно производится с помощью "чистого" ядерного синтеза.
- Что?!
- Полная автономность, - гордо повторил лидер проекта. - Даже если СОН окажется в межгалактической пустоте, утратив девять десятых своей массы, она всё равно регенерирует. Правда, для ускоренной регенерации придётся перейти на прямую конверсию энергии в массу, но возврату к рабочим параметрам - причём в кратчайшие сроки - это не помешает.
- Неужели?
- Испытания в столь жёстких условиях не проводились. Пока. Но расчёты и модельные симуляции не врут. Ладно, хорош болтать. Раздевайся и лезь внутрь.
- А почему Наарис не разделась?
- Потому что её комбинезон - отделяемая часть СОН. Преодолев порог идентичности, ты сможешь сделать себе такой же… или что-нибудь более замысловатое, если хватит воображения. Ну же, вперёд! Или поджилки трясутся слишком сильно?
"В том, что мои, хм, "поджилки" трясутся, он не сомневается. Правильно не сомневается, вообще-то…"
Аниэр стянул комбинезон, как змея - кожу. Свернув его одним отработанным движением в небольшой пакет и положив на пол, направился к тому артефакту, что поближе. Когда до СОН осталось буквально два шага, из таблеток, укреплённых за ушами, донеслось:
- Положи ладонь ей на бок и мысленно прикажи открыть вакуоль слияния.
Не иначе как от волнения с губ сорвался изумительно глупый вопрос.
- На который бок?
Едва договорив, Аниэр и сам понял, что вопрос дурацкий. Но киборг не преминул съязвить:
- Это сложный философский вопрос. Так сразу и не скажу. Наверно, у артефакта, способного полностью изменять форму, разные бока чем-то отличаются, но вот чем?
- Понял уже, понял…
- Быстро ты решаешь сложные философские вопросы. Завидую, Эссори.
"Вот ведь змей злоехидный!" - восхитился Аниэр. И положил ладонь на тёплую, словно резиновую серо-фиолетовую грань.