- Прости, - сказала Оксири Наул Уэш, так и не обернувшись. - Хотела бы я понять, каким чудесным образом мы можем ужиться с людьми мирно. Но что Аншин завязала, то не мне развязывать. Вся беда в том, что мы чересчур похожи снаружи, но до боли различны внутри. И как рассечь этот кровавый узел, не спрашивай. Я не знаю ответа, Меран…
- Значит, слово всё-таки за нами.
- Что?
- Одна из вариаций девиза "крестов" звучит так: "Победить - или умереть, пытаясь". Спасибо за разговор, Оксири.
Адмирал улыбнулся - легко и ясно, словно мальчишка. И переместился. Обернувшаяся к нему для прощания, провидица опоздала совсем чуть-чуть.
У её способностей тоже имелись пределы.
- И что вы будете делать, Сарина?
- Высшие не дают мне отчёта в своих планах, Рон.
- И всё-таки?..
- Тогда проанализируй ситуацию сам, - не без мстительности велела Владеющая. - А я тебя, так и быть, поправлю. Если оплошаешь.
"Спасибо за "если". На его месте могло прозвучать и "когда"…"
- Н-ну… исходные изменились не слишком. Нас… то есть людей по-прежнему гораздо больше. Основное преимущество виирай - это недостижимая для людей скорость движения кораблей. Но я тут подумал…
- Да-да? - подбодрила Сарина с лёгкой ехидцей.
- Нет ли у псичей в резерве своего, оригинального способа быстрых перемещений в пространстве?
- Если есть, нам придётся солоно.
- Ну, людям тоже мало не покажется. Военный флот виирай…
- Военный флот виирай подобен шпаге. А то, что ему противостоит - муравейнику. Муравьи мало что могут сделать закалённому клинку: чтобы их кислота разъела металл, нужно изрядное время. Но искусать до полусмерти хозяина руки, которая держит шпагу, муравьи смогут куда быстрее. А вот добраться до царицы в её подземной крепости или хотя бы до камер с яйцами…
- Аналогию понял. Ты боишься, что псичи отправят несчётные армады по направлению к Главному Узлу. К вашим колониям, поселениям и станциям.
- Да. Как выяснилось, псичам вовсе не обязательно лично являться на поле боя, чтобы частично нейтрализовать способности Владеющих.
- Что? Тьфу, то есть как?
- Квантум Ноль, Рон. Любая ячейка сети мгновенной связи - как щель в плоти континуума, через которую псич может протянуть отравленное щупальце своего внимания. У этих щелей есть ограничения: например, серьёзную пси-энергетику на космические расстояния с их помощью не передашь. Но шестерым пилотам стайгеров, ослушавшимся приказа и погибшим в системе Тримеля, хватило пси-информатики. Если бы не пилоты-ослушники, мы могли узнать об этом свойстве сети Квантум Ноль слишком поздно.
- Да уж. Мрачно. Но я тут походил по ГИС…
- Рон!
- Знаю-знаю, - отмахнулся он, даже не пытаясь сделать виноватое лицо.
Пробовал уже. Не помогает. Так зачем стараться?
- И, - продолжал он скороговоркой, - лекции насчёт опасностей пси-резонанса для моей нежной неокрепшей психики я уже слышал. Из разных уст. Ты сперва послушай, что я выяснил!
- Слушаю.
Рон незаметно для себя перешёл на бейсик.
- По моим оценкам, только во Внутренней Сфере на пропаганду страхов перед пси ежегодно уходит сумма с девятнадцатью нулями. На одну лишь пропаганду, заметь! Но есть и более интересная оценка. В соответствии с ней эффективность пропаганды падает раз в двадцать, если в систему поступает хотя бы полпроцента информации, которая ей противоречит.
- Это точно?
- Ну, если проверенные веками наблюдения социологов справедливы…
- Странно.
- Чего странного?
- А ты попробуй повторить сказанное на нашем языке, и поймёшь.
Что к чему, Рон сообразил быстро:
- У слова "пропаганда" нет прямого аналога! Ну и ну…
- Вот именно. Можно подыскать синонимы к словам "ложь", "иллюзия", "миф" или "дезинформация" - но не к "пропаганде". Как-то мы обходились без систематического оболванивания власть имущими собственных подчинённых. Видимо, у людей стадные инстинкты выражены сильнее… как и стремление к экономии мыслительной энергии.
- Да это не важно! Важнее другое: вы можете перевести войну с псичами в идеологическую плоскость. Риск минимален, эффект значителен.
- Это до тех пор, пока противник не спохватится. И в такой войне они гораздо опытнее.
- Ха! Информационная война в ГИС тем и хороша, что можно пользоваться опытом своего собственного противника. А прямого перехода из ГИС в сеть пси-резонанса нет. Или есть?
Сарина покачала головой.
- Я, - сказала она, - знаю одно: над этим надо поразмыслить. Скорее всего, Высшие думали над чем-то подобным, но… Рон, а ты не чувствуешь себя неловко, давая виирай такие советы?
- И ты туда же. Может, это покажется тебе странным, но я не люблю тех, кто тиражирует "пропаганду". И тех, кто бездумно в "пропаганду" верит, я тоже не люблю. Такой уж я… человек.
Сборную флотилию, принимавшую участие в операции "Ладонь", встречали совсем не так, как провожали. Насколько тихо и незаметно прошло отбытие, настолько же громким событием стало возвращение флота в Главный Узел.
Все Высшие, побывавшие в системе Тримеля, незамедлительно отбыли для доклада в Круге Решений. Делегацию людей разместили с большими удобствами на освобождённой и специально перестроенной станции; не успели люди толком обустроиться там, как сообщество виирай закидало посланников посылаемыми по телесвязи сообщениями. Общий тон сообщений оказался не столько агрессивным, сколько едким, с преобладанием риторических вопросов. Правда, надо отдать должное, многие выражали своё сочувствие в связи с массовой гибелью разумных, возмущались уничтожением обитаемых миров, даже предлагали посланникам интегрироваться в сообщество виирай. Впрочем, последнее было редкостью. Чаще сочувствующие гостям Главного Узла желали им как можно лучше выполнить свой долг и не бояться трудностей.
Риель Асьеннон, несколько ожившая после пережитого, дала своё первое официальное интервью и начала готовиться ко второму. Тем временем видеозапись беседы с её участием разошлась по глобальной сети Большого Узора, побивая все рекорды по числу обращений. У смотревших интервью прибавлялось сочувствия к изысканно и чуждо красивой женщине, чем-то неуловимо похожей на иссечённое тончайшими трещинами перекалённое стекло.
Что же касается Сарины, то она выкинула очередной непредсказуемый фортель: оставила Рона, Кэпа и Марсию с довеском в виде Хезраса посреди многоярусного зала одной из пассажирских транспортных развязок - и улетела (в самом что ни на есть буквальном смысле), посоветовав на прощание:
- Смотрите своими глазами.
Сказано это было преимущественно для Кэпа с Марсией, но, как крепко заподозрил Рон, не только для них.
- И дальше что? - "Акула", даже не подумавшая снять свои демаскирующие очки, равно как столь же резко выделяющийся наряд, давила возникшую растерянность привычными методами: резкостью, смешанной с озлоблением.
- Вам решать, - ответил Хезрас, поводя плечами. Старик выглядел утомлённым и проявлять инициативу явно не собирался.
- Тогда давайте в ближайшую столовую, - предложил Рон.
- Только меня не зазывай! - Точёные ноздри Марсии раздулись, губы искривились. - Мне рядом с тобой проще подавиться или блевануть, чем наесться.
- А под твоим взглядом деликатесы превращаются в тюремную пайку, - огрызнулся Рон. - Иди куда хочешь, делай что хочешь. Не смею задерживать.
Кэп и Марсия переглянулись.
- Задумались? - добавил Рон предельно ехидно. - Деткам плохо без присмотра? Темно и страшно?
- Заткнись! - вызверилась "акула". Однако грозный рык подпортил косой взгляд в сторону Хезраса. Рон сейчас вне сети и вроде бы слаб, но старик… может, он лишь делает вид, что утомлён, а на деле просто ждёт повода для расправы? Пойди пойми этих виирай! Делают вид, что честнее них только боженька небесный, а как оно на деле? Ясно одно: паралич можно наслать не только на руки-ноги, на грудную клетку тоже. Наверно, это легко. И - стой, сердце…
- Идём, - разлепил губы Кэп. - Не говори речей глухим.
Рон усмехнулся.
- Это была моя реплика! Но так и быть, пользуйся. Вам надо расширять набор используемых фраз, а то прямо как очеловеченные синтраны…
Скромная группа - трое мужчин и женщина - раскололась надвое. Одна из получившихся пар быстро исчезла среди переплетения подъёмников, пандусов, переходов и галерей. Проводив эту пару взглядом, Рон сказал:
- Ну вот, теперь и поесть можно.
Биохимия виирай и людей различалась, причём где серьёзно, а где и радикально. Иная генная структура, иные белки, гормоны и энзимы, иные наборы по-разному функционирующих органелл в клетках, из которых складывались совсем иные ткани. Как и в случае с психологией двух рас, внешние отличия оказывались куда меньше внутренних. Если виирай могут прекрасно говорить на бейсике, а люди могут учить их языки, это совсем не значит, что средний виирай и средний человек чувствуют одинаково, а мыслят сходно. Один лишь факт, что для виирай сексуальное влечение прочно привязано к определённой части суточного цикла, меняет всю картину психических процессов кардинально! Вот и с биохимией так.